Grupos que trabajan con niños están indignados después de que el Departamento de Trabajo eliminara las normas sobre el trabajo infantil en granjas.
WASHINGTON — Las organizaciones que defienden el trabajo infantil afirman estar consternadas y decepcionadas de que la administración Obama esté dando marcha atrás en un plan para impedir que los niños realicen los trabajos agrícolas más peligrosos.
Reid Maki, coordinador de la Coalición contra el Trabajo Infantil, afirmó que la repentina decisión del Departamento de Trabajo, tomada el jueves por la noche, de retirar las normas propuestas significa que morirán más niños en accidentes agrícolas que podrían haberse evitado.
“Hacía un calor sofocante y creo que el hecho de que fuera año electoral no ayudó”, dijo. “Muchos conservadores sacaron mucho provecho político de este asunto”.”
Ante la presión de grupos agrícolas y legisladores de estados rurales, el Departamento de Trabajo anunció la retirada de las normas propuestas que prohibirían a los menores de 16 años utilizar la mayoría de la maquinaria agrícola motorizada, incluidos los tractores. Dichas normas también impedirían que los menores de 18 años trabajaran en corrales de engorde, silos de grano y mataderos.
El plan excluía específicamente a los niños que trabajan en las granjas de sus padres. Sin embargo, la propuesta se convirtió en un blanco político popular para los republicanos, quienes la calificaron de regulación poco práctica y autoritaria que ignoraba la realidad de las pequeñas explotaciones agrícolas.
“Es positivo que el Departamento de Trabajo haya reconsiderado las ridículas regulaciones que iba a imponer a los agricultores y sus familias”, declaró el senador Chuck Grassley, republicano por Iowa. “Proponer siquiera tales regulaciones desafía el sentido común y demuestra una verdadera falta de comprensión sobre cómo funciona una granja familiar”.”
Esta sorpresiva decisión se produce apenas dos meses después de que el Departamento de Trabajo modificara la norma para complacer a los opositores. La agencia dejó claro que eximiría a los niños que trabajaran en granjas propiedad de sus padres o gestionadas por ellos, incluso si la propiedad formaba parte de una sociedad compleja o un acuerdo corporativo.
Eso no tranquilizó a grupos agrícolas como la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas, que se quejaron de que alteraría tradiciones en las que muchos niños trabajan en granjas propiedad de tíos, abuelos y otros parientes para reducir costos y aprender cómo funciona una granja. El Departamento de Trabajo declaró el jueves que estaba respondiendo a miles de comentarios que expresaban preocupación por el impacto de los cambios en las pequeñas granjas familiares.
“La administración Obama está firmemente comprometida con la promoción de los agricultores familiares y el respeto al estilo de vida rural, especialmente el papel que desempeñan los padres y otros miembros de la familia al transmitir esas tradiciones de generación en generación”, dijo la agencia en un comunicado.
La agencia afirmó que trabajaría con las partes interesadas del sector rural, incluyendo la Oficina Agrícola, la Unión Nacional de Agricultores y 4-H, para desarrollar un programa educativo que reduzca los accidentes de los trabajadores jóvenes.
El senador Jon Tester, demócrata por Montana, un agricultor de cereales conocido por cultivar sus campos los fines de semana fuera de Washington, se había manifestado enérgicamente en contra de la norma propuesta. El demócrata continuó criticando la norma de la administración Obama incluso después de que se suavizara a principios de este año, afirmando que el Departamento de Trabajo "claramente no entendió el mensaje completo" de los agricultores y ganaderos de Montana.
Tester, que se enfrenta a una dura contienda por la reelección, elogió la decisión de retirar la norma y afirmó que lucharía contra "cualquier medida que amenace ese patrimonio y nuestra forma de vida rural".“
La medida decepcionó a los grupos de protección infantil, quienes afirmaron que las normas representan protecciones largamente esperadas para los niños que trabajan a cambio de dinero en comunidades agrícolas. Según la Coalición contra el Trabajo Infantil, tres cuartas partes de los niños trabajadores menores de 16 años que fallecieron por lesiones relacionadas con el trabajo en 2010 trabajaban en la agricultura.