El gobernador Mitt Romney acaparó toda la atención de la prensa en la convención de la NAACP en Houston el miércoles, pero la conserje Alice McAfee recibió una ovación de pie. Ante un auditorio repleto, habló sobre su difícil situación y la de más de 3000 compañeros conserjes de la ciudad.
Los conserjes de Houston cobran actualmente un salario por hora de 8,35 THB y ganan un promedio de 8.684 THB al año, a pesar de limpiar las oficinas de algunas de las corporaciones más grandes y poderosas del mundo: Chevron, ExxonMobil, Wells Fargo, Shell Oil, JPMorgan Chase y otras en la "Ciudad de los Millonarios". Están pidiendo a los propietarios de los edificios y a las empresas de limpieza un aumento a 10 THB por hora en los próximos tres años; la contraoferta es un aumento salarial de 0,50 THB que se implementará gradualmente durante cinco años, lo que prácticamente garantiza que los conserjes sigan viviendo en la pobreza.
El martes, tras un mes de protestas y huelgas de un día, 250 conserjes de nueve edificios abandonaron sus puestos de trabajo para iniciar una huelga en toda la ciudad. Para hoy, conserjes de dieciocho edificios se habrán sumado al piquete. Protestan contra el acoso laboral —que incluye la posible retirada de beneficios de salud e intimidación en el lugar de trabajo— en respuesta a su intento de mejorar sus salarios y prestaciones. Los trabajadores no volverán a sus puestos hasta que las empresas de limpieza regresen a la mesa de negociación.
“Creemos haber superado la discriminación, pero no es así”, declaró McAfee en la convención. “Ahora son los trabajadores con bajos salarios quienes son tratados como ciudadanos de segunda clase… Esta lucha busca acabar con la discriminación de una vez por todas: el racismo, la discriminación contra los inmigrantes y la discriminación contra los trabajadores pobres. Se trata de devolver la dignidad a todo trabajo”.”
Además de ovacionar a McAfee de pie, los asistentes comenzaron a entregarle dinero en efectivo de forma espontánea, y la cantidad no dejaba de llegar; un total de 1.240.3200 en donaciones no solicitadas se depositarán en el fondo de huelga de los conserjes.
Ayer tuve la oportunidad de hablar por teléfono con la Sra. McAfee sobre su experiencia en la convención, su trabajo y el rumbo que está tomando la huelga. Me comentó que lleva treinta años trabajando como conserje en Houston.
“Nunca he faltado un solo día, nunca he llegado tarde. Me enorgullezco mucho de mi trabajo”, dijo.
McAfee trabaja en la Galleria Tower II y describe su trabajo como "muy duro, muy agotador".“
“Antes me daban cinco horas para limpiar tres pisos”, dijo. “Ahora tengo cuatro horas para cinco pisos. Algo no cuadra”.”
Su voz me pareció claramente anciana, y Adriana Vásquez había hablado de conserjes mayores que le preocupaban por su trabajo agotador. Le pregunté si le importaría decirme su edad.
“—Te diré una cosa —dijo—, la edad y el peso son dos cosas que no se le preguntan a una dama.”
Así que seguimos adelante. Al igual que Vasquez, McAfee dijo que tiene que correr literalmente para terminar su trabajo a tiempo.
“Estás corriendo desde que entras hasta que te vas, porque si no, no hay manera de que termines el trabajo”, dijo. “Tienes que fichar a las 10 en punto o te sancionan por insubordinación porque no cumples con lo que te dicen a tiempo. No tenemos descansos, y cuando terminas estás tan cansado que necesitas que alguien te lleve a casa”.”
A partir de las 6 de la tarde, el trabajo de McAfee incluye la limpieza de pisos pesados, que ella describe como "mucha basura pesada, cajas, libros"; tanto Wilson Architects como JPMorgan Chase requieren este tipo de mano de obra. (Ella limpia para Chase en los pisos cuarto, vigésimo y vigésimo primero. En el Congreso, el director ejecutivo Jamie Dimon le dijo a Vasquez que lo llamara a su oficina para hablar sobre el hecho de que no paga a sus conserjes un salario digno. Sin embargo, hasta el momento no le ha devuelto la llamada). Limpia cocinas pequeñas; trapea los pisos; quita el polvo de "partes altas y bajas"; elimina las huellas dactilares de los escritorios de vidrio; limpia y quita el polvo de los cuadros.
“Me enorgullezco mucho de mi trabajo y me gusta hacerlo bien”, dijo McAfee. “Pero ahora que han reducido las horas y aumentado la carga de trabajo, simplemente no hay manera de que pueda hacerlo como quiero. Estoy haciendo entre ocho y doce horas de trabajo en cuatro, y es imposible”.”
McAfee afirmó que ha sido objeto de acoso desde que se unió al sindicato. Su empleador no solo aumentó su carga de trabajo y redujo sus horas, sino que su supervisor le dijo que "quiere que renuncie".“
“Pero yo hago mi trabajo, me mantengo concentrado, sigo orando y sigo adelante”, dijo McAfee.
Esta semana, seguir adelante significó contar su historia a la NAACP y a otras organizaciones.
“La gente debe saber que somos conserjes profesionales y que cuando vamos a trabajar, lo hacemos con ahínco”, dijo. “Ahora mismo tenemos que elegir entre encender el aire acondicionado o el ventilador y comprar gas. Les brindamos a los dueños de edificios y a los directores ejecutivos un trabajo honesto y, a cambio, solo pedimos una remuneración justa y honesta”.”
Los conserjes de Denver mostrarán su apoyo a sus colegas de Houston con una huelga.
Aunque recientemente firmaron un nuevo contrato que ayudó a evitar una huelga en toda la ciudad, los conserjes de Denver organizarán una protesta este jueves para mostrar su solidaridad con los conserjes en huelga de Houston.
Los conserjes de Denver, miembros del sindicato local 105 del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios (SEIU, por sus siglas en inglés), se unen a sus compañeros de Los Ángeles para anunciar que no cruzarán los piquetes el jueves en señal de apoyo a los más de 400 conserjes de Houston que se encuentran en la segunda semana de huelga por un nuevo contrato y un aumento salarial.
No está claro si los conserjes de Denver participarán en una protesta de un día o en una más prolongada.
Los conserjes de Houston afirman que su contrato expiró el 31 de mayo de este año y solicitan un aumento salarial de 8,35 dólares por hora a 10 dólares, que se implementaría gradualmente durante 10 años. Aseguran que les ofrecieron un aumento de poco más de 50 centavos en un plazo de cinco años. Los conserjes de Houston afirman que, al rechazar el aumento, sufren acoso e intimidación por parte de sus empleadores. Iniciaron su huelga el 11 de julio.
La participación de Denver y Los Ángeles el jueves elevará a ocho el número de ciudades donde los conserjes se han negado a cruzar un piquete para mostrar su apoyo a los conserjes de Houston. Los conserjes de Washington, Minneapolis, Boston, Seattle, Oakland y San Ramón ya han manifestado su apoyo a los conserjes de Houston.
El 3 de julio, los conserjes de Denver firmaron un preacuerdo con empresas de limpieza de la ciudad, apenas unas horas antes de que expirara su contrato. El nuevo acuerdo, que afecta a aproximadamente 2300 conserjes que trabajan en el 95 % de los edificios de oficinas del centro, les otorga un aumento salarial del 8,6 %. Los conserjes que trabajan en edificios suburbanos recibieron un aumento del 7,8 %.
Antes de firmar su nuevo contrato, los conserjes de Denver organizaron una marcha de protesta por el centro de la ciudad que congregó a más de 650 personas.
A pesar del nuevo contrato para los conserjes de Denver, un representante del sindicato SEIU en Texas dijo que lo que está sucediendo allí es representativo de la vida de muchos estadounidenses.
“Lo que está sucediendo aquí en Houston es un microcosmos de lo que está ocurriendo en todo nuestro país”, dijo Elsa Caballero, directora estatal de SEIU Local 1 Texas. “La brecha entre los 1% más ricos y las familias trabajadoras crece cada día. Se necesitarán medidas audaces para reconstruir la clase media de nuestro país”.”