Ahora las empresas privadas están recaudando nuestros impuestos.
Por Dave Lindorff
El lunes fui al ayuntamiento para pagar mi impuesto sobre la renta. Había solicitado una prórroga para el pago de mis impuestos federales y estatales en abril debido al fallecimiento inesperado de mi padre unas semanas antes de la fecha límite para la declaración de impuestos, y la necesidad de ocuparme de su funeral y de la atención a mi madre viuda, que padece Alzheimer, me había absorbido todo el tiempo.
Pagué mis impuestos locales a tiempo, ya que al ser el 1% de mis ingresos, es una cantidad relativamente pequeña y fue fácil de pagar. Hice un cálculo aproximado y envié un cheque con el formulario de una página por correo, pensando que saldaría la deuda una vez que presentara mis impuestos federales. Así que, después de presentar mis impuestos federales y estatales, fui al ayuntamiento para saldar la deuda. Resultó que había pagado de más $165 en mis impuestos locales.
Normalmente, si he pagado de más mis impuestos locales, por ejemplo, al pagar de más en los cuatro pagos estimados obligatorios, el municipio simplemente aplica el pago en exceso al pago estimado del próximo año fiscal. Pero este año no fue así. Me informaron que la recaudación de impuestos de todos los municipios del condado de Montgomery se había privatizado, asumiendo el control una firma de contabilidad privada llamada Berkheimer Tax Administrator, una empresa creada expresamente para licitar por la subcontratación de las operaciones de recaudación de impuestos de los municipios, distritos escolares y condados locales, a cambio de una tarifa.
El problema inmediato que me surgió a raíz de esta asombrosa privatización de una actividad fundamental del gobierno local —la recaudación de impuestos— fue que la oficina municipal me dijo que no podían abonarme el pago en exceso como antes. “Berkheimer está a cargo del dinero”, me dijo un funcionario municipal, “y le enviarán un cheque por el pago en exceso”.”
“Pero eso significa que me retrasaré en la presentación de los dos primeros pagos trimestrales estimados de 2012”, dije, y añadí: “¡Pero en realidad no me he retrasado, porque ya tienen mi dinero!”.”
“Tendrás que llamar a Berkheimer”, me dijo. “Nosotros no podemos hacer nada al respecto”.”
Después de llamar a Berkheimer (y esperar 15 minutos escuchando música ambiental espantosa), finalmente logré hablar con una operadora telefónica, quien me dijo que no podía hacer nada. Me emitirían un cheque por el pago en exceso y me cobrarían un recargo por pago atrasado de mis cuotas trimestrales. Me dijo que podía escribirles explicando el fallecimiento de mi padre para ver si podían "hacer algo", pero no parecía muy optimista. Yo tampoco lo soy, y desde luego no quiero volver a pasar por esas experiencias de 15 minutos con música ambiental (¡que parecen diseñadas para disuadir a quienes llaman!).
Me enteré de que, por encargarse de recaudar mis impuestos municipales, Berkheimer recibe el 1,39 % de lo que recauda. Es un trato bastante ventajoso, dado que casi todos los impuestos locales recaudados (1.4 millones de T al año, en el caso de mi municipio) son retenidos automáticamente por los empleadores y luego pagados a la autoridad tributaria, en este caso Berkheimer. ¡Menudo acuerdo! ¡13.900 T por cada millón de T en impuestos enviados por correo por los empleadores! Incluso para los contribuyentes autónomos como yo, no es un trabajo difícil. Me envían una factura de impuestos trimestralmente y registran el pago cuando les envío el cupón de pago y el cheque. (Excepto que Berkheimer ni siquiera puede hacer eso bien: han estado enviando formularios de impuestos estimados en sobres que no dicen nada sobre documentos fiscales locales, y que solo tienen Berkheimer en la dirección del remitente, lo que lleva a la mayoría de la gente, como yo, a tirarlos como correo basura, cartas de solicitud de alguna firma de contabilidad que busca clientes).
Este negocio de privatización de impuestos es un trabajo muy lucrativo si uno logra conseguirlo. Y Berkheimer lo consiguió porque la asociación profesional de contadores públicos certificados del estado presionó intensamente a la legislatura estatal de Pensilvania en 2009 para que se aprobara una ley que obligaba (¿entienden? ¡obligaba!) a todos los municipios de cada condado del estado a unirse y contratar a una sola organización para recaudar todos sus impuestos. Mi condado, el condado de Montgomery, Pensilvania, que se opuso al proyecto de ley, contrató a Berkheimer. Muchos otros condados hicieron lo mismo. La empresa, creada expresamente para sacar provecho de la nueva ley, cuenta con 17 oficinas repartidas por todo el estado, según su sitio web, para recaudar los impuestos de cientos de municipios, distritos escolares y otras entidades locales.
¿Cuánto les pagan en total por todo este “trabajo”? Sería difícil determinarlo. La empresa es privada y no está sujeta a ninguna ley de transparencia. Piénselo. La tributación local siempre ha sido uno de los puntos fuertes del gobierno abierto hasta ahora. Se podía ir a la oficina del registro y averiguar cuánto se le impuso a una vivienda o cuántos impuestos pagaba una empresa local. Sin embargo, dado que ninguna agencia gubernamental supervisa las actividades de Berkheimer ni las de otras empresas similares que privatizan la recaudación de impuestos, realizar ese tipo de investigación ahora es prácticamente imposible. Un periodista que intentara desenterrar esta información tendría que acudir a cada autoridad tributaria para averiguar cuánto debían pagar en impuestos sus residentes y negocios locales cada año, y luego averiguar qué porcentaje de comisión obtenía Berkheimer en ese condado por recaudar todo ese dinero (las jurisdicciones locales se reunieron en cada condado como un comité ad hoc para negociar un acuerdo con la empresa, pero buena suerte encontrando a alguien de ese comité que pudiera decir cuáles eran los términos). Yo tuve suerte: el presidente del comité en mi condado era el administrador del municipio de Montgomeryville, Pensilvania, y me dio la cifra de 1,39%.
Los defensores de la privatización siempre argumentan que es una forma más eficiente de hacer las cosas que tener empleados públicos "sobrepagados" realizando ese trabajo, así que me pregunté: ¿esta privatización de una función básica del gobierno local supone un ahorro? Llamé a la oficina de recaudación de impuestos de mi ciudad y le pregunté a Ed Shay, el director. "Bueno, van a despedir a dos personas este año", dijo. "Una de ellas soy yo. Me voy a finales de diciembre". Son dos empleados, y posiblemente un tercero después de que se complete la transición el año que viene.
Jonathan Bleemer, director de finanzas de Upper Dublin, afirma que el municipio, que también se opuso a la nueva ley estatal, estima que antes de esta privatización obligatoria, pagaba aproximadamente 125.000 T al año al personal encargado de recaudar los 6,4 millones de T anuales en impuestos sobre la renta municipales. Con un salario de 1,391 T3 T, Berkheimer realizará el mismo trabajo por poco menos de 90.000 T. Esa diferencia de 35.000 T podría parecer un pequeño ahorro, al menos, pero como señala Bleemer, el municipio ha sido muy enérgico en la persecución de los contribuyentes morosos. "¿Será Berkheimer igual de eficaz en esa parte del trabajo?", pregunta. "No lo sabemos. Siguen recibiendo los mismos 1,391 T3 T por recaudar de los contribuyentes morosos, lo cual no es una buena compensación, ya que es un trabajo más difícil, pero es lo que nos impone la ley estatal". (Recuerden que si los diligentes empleados del departamento de impuestos públicos, que cobran sueldos excesivos, hubieran rastreado y cobrado la factura de un solo contribuyente moroso corporativo de $35,000 en un año, habrían igualado las ganancias de Berkheimer).
También reconoció haber escuchado muchos comentarios de los residentes sobre el mal servicio de Berkheimer.
Como agregó Shay, el director de impuestos que pronto será suspendido temporalmente: "Siempre es mejor que el recaudador de impuestos esté más cerca de quienes pagan los impuestos". Explicó que esta proximidad facilita detectar el fraude y también ayudar a los contribuyentes cuando surgen problemas (como el mío). Un ejemplo: calcular la factura de impuestos locales puede ser complicado; por ejemplo, alguien que trabaja en la cercana Filadelfia y paga un impuesto 4% a esa ciudad puede solicitar que se le descuente ese pago de la factura local, eliminando así por completo cualquier impuesto local, pero esto puede ser difícil para un residente con dificultades con los números. El amable personal de impuestos del municipio siempre estaba dispuesto a realizar el trámite frente a uno en el mostrador, de forma gratuita. Berkheimer ni siquiera está ubicado cerca del municipio y solo ofrece un sitio web para realizar trámites.
¿Qué nos depara el futuro? Las legislaturas republicanas están imponiendo la privatización de la recaudación de impuestos a las autoridades tributarias locales. Ya tenemos prisiones, escuelas, carreteras y policías privatizadas. ¿Se extenderá ahora esta práctica a los niveles estatal y federal? ¿Cuánto tiempo pasará antes de que empresas como Berkheimer se encarguen de recaudar nuestros impuestos estatales? Y con algunos republicanos presionando para eliminar el IRS, ¿cuánto tiempo pasará antes de que algún clon de Berkheimer se haga cargo de la recaudación de nuestros impuestos federales?
Para entonces, supongo que cuando llames a la empresa para quejarte de tus impuestos, te atenderá alguien con un fuerte acento indio que se hará llamar Richard o Marilyn desde un centro de llamadas en Bangalore.