por PAUL WALDMAN
A medida que nos acercamos a la retirada de Afganistán prometida para finales de 2014, echamos la vista atrás a la guerra más larga de Estados Unidos.
En octubre de 2001, George W. Bush anunció que enviaría al ejército estadounidense a Afganistán para "hacer justicia a nuestros enemigos". Es seguro decir que el apoyo a la guerra no habría sido tan unánime si hubiera dicho: "Ah, y por cierto, nuestras tropas van a estar luchando allí durante los próximos 13 años". Pero si todo sale según lo previsto y Barack Obama cumple su promesa de traerlos de vuelta a casa para finales de 2014, esa será la duración de la guerra de Afganistán.
Nos pareció útil repasar brevemente algunos de los datos básicos de nuestra participación allí. La primavera pasada, Afganistán superó a Vietnam (medido por el tiempo transcurrido entre la resolución del Golfo de Tonkín en 1964 y la partida de los últimos estadounidenses de Saigón en 1975) para convertirse en la guerra más larga de Estados Unidos.
Hasta la fecha, hemos gastado más de medio billón de dólares en Afganistán, una cifra que incluye únicamente los costos directos anuales tanto de gastos militares como de ayuda civil. No incluye el costo de reemplazar el material y las armas utilizadas en Afganistán, ni los costos a largo plazo de la atención de los miles de militares heridos allí. Estos factores añadirán cientos de miles de millones de dólares al total en los próximos años. Y hoy, mantener a un solo militar en Afganistán cuesta hacia arriba de un millón de dólares al año.
Sin embargo, el número de tropas desplegadas en Afganistán ha sido menor que en la mayoría de nuestros conflictos anteriores, incluido Irak. Hasta que el presidente Obama comenzó a reducir la guerra de Irak, el número de tropas allí solía oscilar entre 140.000 y 150.000. Por otro lado, cuando Obama asumió el cargo, el número de tropas en Afganistán nunca había superado las 40.000. Tras el aumento de tropas que ordenó en Afganistán, el número alcanzó un máximo de 100.000 durante el verano de 2011. El otoño pasado se redujo a su nivel actual de 68.000; los planes para la retirada definitiva que tendrá lugar en los próximos dos años aún no se han finalizado.
A pesar de sus horrores, nuestros conflictos actuales han sido mucho menos mortíferos que las guerras del pasado de Estados Unidos. Más de 100 000 estadounidenses murieron en la Primera Guerra Mundial, más de 400 000 en la Segunda Guerra Mundial, 36 000 en Corea y 58 000 en Vietnam. Sin embargo, los avances en medicina, comunicaciones y transporte —por no mencionar la naturaleza asimétrica de los conflictos— han mantenido las bajas significativamente más bajas en Irak y Afganistán.
Eso no supone ningún consuelo, por supuesto, para los miles de hombres y mujeres muertos y heridos en esas guerras, ni para sus familias y amigos. En agosto del año pasado, el número de estadounidenses muertos en Afganistán superó los 2.000.
