por Colin Perkel, Prensa Canadiense
TORONTO — Según una nueva investigación inédita, se sabe que al menos 3.000 niños, entre ellos cuatro menores de 10 años encontrados acurrucados en un abrazo congelado, murieron mientras asistían a los internados indígenas de Canadá.
Si bien las muertes han estado documentadas desde hace mucho tiempo como parte del desacreditado sistema de internados para indígenas, los hallazgos son el resultado de la primera búsqueda sistemática de registros gubernamentales, escolares y de otro tipo.
“Estas son cifras reales y confirmadas”, declaró Alex Maass, director de investigación del Proyecto Niños Desaparecidos, a The Canadian Press desde Vancouver.
“Todos ellos cuentan con documentación primaria que indica que ha habido una muerte, cuándo ocurrió y cuáles fueron las circunstancias.”
La cifra podría aumentar aún más a medida que salgan a la luz más documentos, especialmente procedentes de archivos gubernamentales.
La principal causa de muerte, con mucha diferencia, fueron las enfermedades.
Durante décadas, a partir de 1910 aproximadamente, la tuberculosis fue una causa constante de muerte, en parte debido a la ignorancia generalizada sobre cómo se propagaban las enfermedades.
“Las escuelas eran un foco de contagio de tuberculosis”, dijo Maass. “Los dormitorios eran salas de incubación”.”
La epidemia de gripe española de 1918-1919 también tuvo consecuencias devastadoras para los estudiantes y, en algunos casos, para el personal. Por ejemplo, en un sombrío período de tres meses, la enfermedad causó la muerte de 20 niños en un internado en Spanish, Ontario, según consta en los registros.
Aunque aún no se ha realizado un análisis estadístico, los registros examinados en los últimos años también muestran que los niños murieron por desnutrición o accidentes. Las escuelas se incendiaban con frecuencia, causando la muerte de estudiantes y personal. Los ahogamientos o la exposición a la intemperie fueron otra causa.
En total, unos 150.000 niños de las Primeras Naciones pasaron por el sistema de internados administrados por la iglesia, que funcionó desde la década de 1870 hasta la de 1990. En muchos casos, los niños indígenas fueron obligados a asistir bajo una política federal deliberada de "civilización" de los pueblos aborígenes.
Muchos estudiantes sufrieron abusos físicos, mentales y sexuales. Algunos se suicidaron. Otros murieron huyendo de sus escuelas.
Un incidente desgarrador que atrajo una inusual atención mediática en aquel momento fue la muerte de cuatro niños —dos de 8 años y dos de 9— a principios de enero de 1937.
Un reportaje de Canadian Press desde Vanderhoof, Columbia Británica, describe cómo los cuatro cuerpos fueron encontrados congelados juntos en hielo derretido en el lago Fraser, a apenas un kilómetro de su casa.
Según el artículo, los chicos, "sin gorro y con poca ropa", habían salido de una escuela indígena en el extremo sur del lago "aparentemente con la intención de regresar a pie a la Reserva Nautley".
Posteriormente, la investigación forense recomendó que se "limitara" la "disciplina corporal excesiva" aplicada a los estudiantes.“
Los registros revelan que el número de muertes solo disminuyó drásticamente después de la década de 1950, aunque algunas muertes se produjeron hasta la década de 1970.
“La pregunta que me hago es: ¿Enviaría a mi hijo a una escuela privada donde hubo incluso un par de muertes el año anterior sin analizarlo un poco más detenidamente?”, dijo Maass.
“No cabría esperar tasas de mortalidad en los internados privados.”
De hecho, según Maass, las muertes de estudiantes formaban parte tan intrínseca del sistema que los planos arquitectónicos de muchas escuelas incluían cementerios que se diseñaban antes de la construcción del edificio.
Maass, que tiene formación en arqueología, dijo que los investigadores habían identificado 50 lugares de enterramiento como parte del proyecto.
Alrededor de 500 de las víctimas permanecen sin identificar. La documentación de sus muertes figuraba en los informes anuales del Departamento de Asuntos Indígenas, basados en información proporcionada por los directores de las escuelas.
Los informes anuales de defunciones se elaboraron de forma ininterrumpida hasta 1917, cuando se interrumpieron abruptamente.
“Evidentemente, la política era no denunciarlos”, dijo Maass.
En la década de 1990, miles de víctimas demandaron a las iglesias que administraban las 140 escuelas y al gobierno canadiense. Un acuerdo extrajudicial de 1900 millones de dólares en 2007 motivó una disculpa del primer ministro Stephen Harper y la creación de la Comisión de la Verdad y la Reconciliación.
La investigación, llevada a cabo bajo los auspicios de la comisión, ha consistido en examinar minuciosamente más de un millón de documentos gubernamentales y de otro tipo, incluidas las anotaciones en los diarios de las monjas.
El objetivo a largo plazo es que la información esté disponible en un centro nacional de investigación.