Según informaron medios estatales, China logró el sábado el alunizaje de una nave espacial no tripulada. Este acontecimiento marca el primer alunizaje suave en la Luna en tres décadas, uniéndose así a Estados Unidos y la antigua URSS en la consecución de esta hazaña.
La agencia oficial de noticias china Xinhua informó que la nave espacial aterrizó en Sinus Iridum, también conocida como la Bahía de los Arcoíris, a las 21:11 horas, tras permanecer sobrevolando la superficie lunar durante unos minutos indeterminados, buscando un lugar adecuado para el aterrizaje. El aterrizaje suave no dañó la nave, a diferencia de una misión anterior en 2007, cuando China envió una sonda lunar para realizar un impacto controlado contra la superficie de la Luna.
A bordo de la sonda Chang'e-3 se encuentra un telescopio que probablemente permanecerá en órbita y en funcionamiento durante un año. El telescopio está diseñado para explorar el espacio desde la superficie lunar. La sonda también alberga una cámara ultravioleta que estudiará la Tierra y su plasmasfera.
A bordo también viaja un vehículo explorador solar llamado Yutu. Recorrerá la zona durante tres meses, analizando la capa superficial del suelo y recopilando información sobre la Luna a una profundidad de 100 metros.
Aunque la Bahía de los Arcoíris aún no ha sido estudiada, la agencia Xinhua afirmó que fue elegida por su abundante luz solar y su conveniencia para las comunicaciones de larga distancia.
La sonda Chang'e-3 fue lanzada el 2 de diciembre. Transportaba el Yutu, alimentado por energía solar, que excavará y estudiará tanto la estructura geológica de la Luna como las sustancias de su superficie, además de buscar recursos naturales.
La Televisión Central de China (CCTV) emitió imágenes de la sonda el sábado y anunció que la sonda lunar y el vehículo explorador se tomarían fotografías mutuamente el domingo.
Esta es la primera vez que China envía una nave espacial a la superficie de un cuerpo extraterrestre, y la primera vez que una aterriza en dicha superficie desde 1976.
“Aterrizar en otro mundo sigue siendo un reto tecnológico importante”, declaró Peter Bond, editor consultor de Jane's Space Systems and Industry, a la AP. “Sobre todo en un lugar como la Luna, que no tiene atmósfera, así que no se pueden usar paracaídas ni nada parecido. Hay que usar motores de cohete para el descenso y asegurarse de bajar con el ángulo y la velocidad de descenso correctos para no acabar en un cráter sobre una gran roca”.”
La sonda llega tras la misión orbital lunar Chang'e-1 en 2007 y la misión Chang'e-2 en 2010. Ambas misiones contribuyeron a los preparativos para el lanzamiento del lunes. Las naves llevan el nombre de Chang'e, diosa de la luna.
La misión Chang'e-1 logró una imagen completa de la Luna —la primera de China— al orbitarla durante 494 días y luego estrellarse intencionalmente contra la superficie lunar. La misión Chang'e-2 puso a prueba nuevas tecnologías utilizadas en la exploración lunar actual e investigó la zona de aterrizaje.
China planea lanzar otra sonda lunar en 2017, con la intención de que aterrice en la Luna, libere el vehículo explorador y regrese la sonda a la Tierra. Pekín también tiene previsto construir una estación espacial operativa para 2020.
China considera su programa espacial como un símbolo de orgullo nacional, de creciente influencia global y de creciente experiencia técnica.
Pekín inició su programa espacial tripulado en 1992. En 2003, China envió con éxito a Yang Liwei, el primer taikonauta del país, a la órbita a bordo de la nave espacial Shenzhou-5.