Gary Manning es un estudiante no tradicional que asiste a un colegio comunitario en Alabama. Nos reunimos con él para hablar sobre la relación entre el creciente costo de la educación universitaria y el aumento del número de estudiantes, tanto tradicionales como no tradicionales, que regresan a la universidad para mejorar sus perspectivas en un mercado laboral que, según dicen, está en auge. Esto ha obligado, como destaca Gary, a muchos de sus compañeros a tener varios trabajos en el sector servicios mientras estudian, lo que perjudica su rendimiento académico y su sustento.
Cuéntanos algo sobre ti, de dónde eres y un poco sobre tu trayectoria profesional.
¡Hola! Me llamo Gary Manning, tengo 61 años y soy originario de Georgia, al norte de Atlanta. He viajado bastante, viví en Montana unos años y luego en Carolina del Norte por un corto tiempo, además de vivir en Oklahoma casi diez años hasta que finalmente me mudé a Alabama porque estaba casi en casa. Mi último trabajo fue en Halliburton Energy Services, donde realicé varios trabajos en su centro de fabricación en Duncan, Oklahoma. Algo interesante fue el pozo que explotó en el Golfo de México; yo estaba probando esos valores, así que los federales vinieron a preguntarme cómo se habían realizado las pruebas. No estaba trabajando en el valor exacto que explotó, pero... ¡de todos modos fue culpa de BP! Aparte de eso, a lo largo de los años he hecho muchas cosas diferentes: tuve una empresa de control de plagas en Georgia por un tiempo y conduje un camión por un tiempo... cualquier cosa que me permitiera pagar las cuentas.
¿Cuáles son algunas de las dificultades para compaginar el trabajo y los estudios?
Esa es una de las razones por las que me he retrasado tanto en empezar los estudios. Muchos de los trabajos que he tenido han sido muy exigentes físicamente y no me dejaban tiempo para actividades extracurriculares, pero como el estado de Alabama paga mi matrícula, pude empezar a asistir a clase.
¿Podrías explicar con más detalle cómo obtuviste tu ayuda financiera?
Visité la oficina de asesoramiento de esta institución y la señora que trabajaba allí me dijo que el estado de Alabama paga la matrícula de estudiantes mayores de 60 años... ¿Por qué hacen eso? No lo sé, debería ser para cualquier persona mayor de 16 años, no de 60... pero esa es otra historia.
¿Tienes familia? Si es así, ¿cómo compaginas las responsabilidades de mantenerla con tus obligaciones como estudiante?
Por suerte no tengo una familia que atender, tengo una esposa y un chihuahua… pero conozco a mucha gente por aquí, gente joven que tiene familia y a la que respeto mucho, que trabaja, cuida de sus hijos y estudia, y realmente lo admiro porque yo nunca pude hacerlo. ¡Ni siquiera me lo habría imaginado cuando tenía hijos en casa! Es demasiado pensar que alguien tenga que estar en esa situación. De hecho, conozco a una joven en particular que tiene tres hijos. En mi opinión, es demasiado joven para tener hijos, pero los tiene y trabaja en dos empleos, además de ir a clase con regularidad, así que ya no la veo por aquí. Ojalá su familia la esté ayudando. Si yo estuviera en esa situación, tendría que estar lo suficientemente cerca de mi familia.
¿Cuál es tu opinión sobre el costo de la matrícula y cómo influyó en tu decisión de cursar estudios superiores?
Mis sentimientos sobre el costo de la educación son los mismos que los de muchas otras personas. Parece casi como algo "de élite" poder ir a un colegio comunitario porque el costo es muy alto. Sé que muchos de estos otros estudiantes y niños están pasando apuros, lo veo todo el tiempo... se van de aquí y luego van a trabajar. Una persona que conozco va a clases aquí a tiempo completo y luego se va a trabajar por la noche... así que puedo imaginar cómo debe ser eso. Este condado debería poner más énfasis en la educación. ¿Por qué no querrías que tu gente fuera inteligente? Ahora este impulso hacia los programas STEM (La ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas son buenas, pero solo se trata de construir robots. En lo que a mí respecta, la ayuda federal es excelente, pero se necesita mucha más, y el programa para personas mayores que tienen en el estado de Alabama también es muy beneficioso, pero no está disponible en todas partes, lo cual es una de las principales razones por las que decidí volver a estudiar. Los costos son prohibitivos… Estoy incapacitado y si no tuviera esa ayuda, no habría manera de que pudiera volver a estudiar. Nuestro país se queja de las perspectivas comerciales y los déficits comerciales en otros países como China y Japón, pero no educamos a nuestra gente. He notado en varias revistas científicas y correos electrónicos que recibo a diario que, cada vez que publican algo importante, siempre es un nombre que suena extranjero. No intento insinuar racismo, pero deberíamos tener más personas de aquí capaces de hacer estos descubrimientos. Casi siempre es alguien de Alemania.
¿Cuál es su opinión sobre la matrícula gratuita? ¿Y desea una educación pública y gratuita?
¡Absolutamente! Soy de los que opinan que si se invierte en educación, no hay que construir tantas cárceles. Las personas educadas ayudan con el control de la población y evitan problemas como tener que robar para pagar... lo que sea, simplemente porque no tienen dinero para costearlo. Se necesita mucha más igualdad de oportunidades en la educación que la que existe actualmente... Es un error. Los estados harían bien en gastar menos dinero en cárceles y más en escuelas. De hecho, el gobernador que dejó este estado recientemente (Robert J. Bentley) hizo precisamente eso durante dos años seguidos. Tomó dinero del fondo de educación y lo destinó a las cárceles... y simplemente no lo entiendo. La actual gobernadora, Kay Ivey, ni siquiera parece tener mucho interés en las escuelas, aunque siguen afirmando que sí, pero... ¡sigan el rastro del dinero! Es ridículo. Aprecio que tengan el programa para personas mayores, pero deberían ofrecerlo a todo el mundo. Sería más lógico que yo pagara y ustedes (los más jóvenes) no. ¿Qué voy a hacer a los 61 años con un título universitario? Para empezar, voy a tener que competir con ustedes por un trabajo, lo cual es ridículo… racionalmente, es ridículo. Simplemente no lo entiendo.