El iBOT debería recordarse como otro ejemplo de cómo el capitalismo no impulsa la innovación, sino que se ha convertido en una fuerza destructiva para el desarrollo de la humanidad.
Victor Vaughn | Corresponsal de Red Phoenix | Maryland–
El Museo del Fracaso, una exposición que presenta productos de consumo fallidos de todo el mundo, tiene una sorprendente exhibición sobre el Silla de ruedas iBOT. Concebido por el inventor Dean Kamen, el iBOT (sin relación con los productos de Apple) fue aclamado como una maravilla tecnológica: podía subir escaleras, atravesar terrenos irregulares e incluso mantenerse erguido, lo que proporcionaba a los usuarios mayor movilidad e independencia, encarnando la cúspide del ingenio humano en aquel momento.
Actualmente, sin embargo, la silla de ruedas iBOT se encuentra en el museo, justo al lado de proyectos fallidos tan conocidos como Pets.com, el Ford Edsel, el Segway y la New Coke. ¿Qué explica esta aparente caída en desgracia? La placa con el código QR que acompaña a la exposición dice lo siguiente:
Gracias a sus avanzados giroscopios y sensores, el iBOT ofrecía a los usuarios una mayor libertad de movimiento en comparación con las sillas de ruedas motorizadas tradicionales. El iBOT podía subir escaleras, sortear fácilmente terrenos irregulares y elevar a su usuario hasta la altura de una persona de pie. Las expectativas eran altas: ‘Esto no es una silla de ruedas. Es una máquina extraordinaria que liberará a millones de personas’.’
Desarrollado a principios de la década de 1990 por DEKA Research y financiado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), con el objetivo de crear una "silla de ruedas que camina", el dispositivo fue presentado con gran pompa En 1999. En 2003, se lanzó comercialmente con el nombre de iBOT 3000. Fue considerado un faro de progreso, un símbolo del potencial de las nuevas tecnologías para mejorar la vida de millones de personas.
Sin embargo, la exposición señala que el iBOT se dejó de fabricar después de tan solo seis años en el mercado. Las razones que se dan son inesperadamente sinceras:
“Tras leer algunas de las otras historias de este museo, uno podría suponer que no cumplió con lo prometido o que provocó que demasiados usuarios cayeran por las escaleras, pero al final, el iBOT fracasó debido a sus elevados costes. Las compañías de seguros y los programas nacionales de seguros se negaron a cubrir el coste de 18.000 libras esterlinas (unos 14.000 dólares estadounidenses) por máquina. Aunque el fabricante hizo todo lo posible por bajar los precios, la tecnología siguió siendo prohibitivamente cara.”
En otras palabras, la silla de ruedas iBOT debería haber sido revolucionaria para las personas con discapacidad, pero fracasó, no por defectos inherentes a la silla en sí, sino por la orientación del capitalismo hacia el lucro y no hacia las necesidades humanas. El problema no radicaba en el invento, sino en que las aseguradoras privadas simplemente no querían costear la silla para los pacientes, y su precio era inaccesible para la mayoría de las personas de clase trabajadora que no podían pagarla.
La silla de ruedas iBOT se dejó de fabricar en 2009. Johnson & Johnson informó que Solo se vendieron 500 unidades. A lo largo de siete años, las unidades vendidas recibieron elogios unánimes y acumularon más de 10 millones de horas de funcionamiento.
Cabe destacar que ni siquiera la exigencia liberal de "Medicare para todos" resolvería los problemas que plantean innovaciones como el iBOT; solo la atención médica socializada y universal lo hará. Programas federales adoptó una actitud similar hacia el dispositivo como industria privada:
“La FDA clasificó la silla como un dispositivo médico de Clase III —una categoría de mayor riesgo que incluye marcapasos— en lugar de como un dispositivo de Clase II, que es la clasificación para la mayoría de las sillas de ruedas eléctricas. La diferencia es significativa: Medicare y Medicaid podrían estar dispuestos a cubrir el costo de la iBOT como un dispositivo de Clase II, y la mayoría de los programas de seguros siguen las directrices de Medicare y Medicaid en lo que respecta a su cobertura.”
En efecto, a innumerables personas se les ha impedido acceder a esta tecnología que cambia la vida. En 2016, se desarrolló una nueva versión de la silla por Movilidad de Möbius. El nuevo dispositivo de movilidad personal iBOT es más asequible que el modelo original, pero sigue siendo caro y el fabricante solo ofrece una garantía limitada de cinco años. Mobius está trabajando para conseguir cobertura de seguro para la nueva silla de ruedas, que aún no está ampliamente disponible.
El museo concluye que el iBOT debe recordarse como una señal de que el ahorro importa:“La historia del iBOT nos recuerda que el resultado final siempre es un factor importante, incluso con las innovaciones más útiles.“
En cambio, quizás el iBOT debería recordarse como otro ejemplo de cómo el capitalismo no impulsa la innovación, sino que se ha convertido en una fuerza destructiva para el desarrollo de la humanidad.