Thomas K. | Corresponsal de Red Phoenix | Ohio–
Si se permite que las corporaciones continúen con su tendencia de consumo excesivo y contaminación de nuestros recursos hídricos, veremos una grave escasez de agua en Estados Unidos en la próxima década, y potencialmente el fin del acceso al agua potable en todo el mundo para 2040. Tenemos la tecnología y la mano de obra para revertir estas cifras y la capacidad de proporcionar agua potable a 1001 TP3T de personas que viven en Estados Unidos. Sin embargo, las corporaciones y los líderes políticos que simpatizan con ellas han dejado la infraestructura de nuestros medios de vida contaminada o en ruinas, sin ninguna intención de solucionar el problema. La desprivatización de esta infraestructura vital permitiría a los expertos en sus respectivos campos usar sus habilidades para servir a la gente. Esto conducirá al desarrollo, mantenimiento y expansión de energía limpia, transporte, agua y alcantarillado, telecomunicaciones y sistemas de emergencia. Como plomero sindicalizado, mi experiencia se centra en los sistemas de agua y alcantarillado, y ese será el tema principal de este artículo.
Los sistemas de plomería existen desde los albores de la historia. Los primeros relatos de sistemas de drenaje describen grandes canales y zanjas excavadas para proteger pueblos y campos de las inundaciones. La necesidad de protegerse contra las inundaciones y de tener acceso a agua potable ha convertido al plomero en una figura fundamental de la sociedad desde los inicios de la civilización. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, en 2023 había aproximadamente 473,400 plomeros, instaladores de tuberías y montadores de vapor en Estados Unidos. La mano de obra, los recursos y las habilidades de estos oficios deberían estar disponibles para proporcionar agua potable limpia y segura a toda la población del país. Sin embargo, debido a las limitaciones de la industria privada, "se estima que 2.2 millones de estadounidenses viven en hogares sin agua corriente ni plomería básica", según un estudio de los CDC realizado en 2012.
En la Antigua Roma es donde realmente comenzamos a ver la creación de los "sistemas de plomería", sistemas donde se transportan las aguas residuales y se introduce el agua limpia. Aquí también es donde comenzamos a reconocer al "plomero" en la historia, derivado de la palabra plumbarius, una persona que trabaja con plomo. Los romanos desarrollaron tuberías de plomo que se utilizaban para transportar agua caliente y fría a los baños públicos. Sin embargo, el problema de estos sistemas antiguos era que no se preocupaban mucho por qué sucedía con los desechos una vez que desaparecían de la vista. Esto generó problemas de acceso a agua potable y, sumado a la sobrepoblación en estas ciudades debido a las malas condiciones sociales, la gente a menudo enfermaba o moría a causa de enfermedades transmitidas por el agua.
El concepto de agua potable no fue un tema de debate generalizado en el mundo occidental hasta mediados del siglo XIX, cuando se descubrió que los brotes de cólera estaban relacionados con el agua contaminada. La Asociación para la Salud de las Ciudades impulsó la Ley de Salud Pública de 1848 para mejorar los sistemas de plomería y drenaje y establecer la red de alcantarillado. Poco menos de una década después, se construyó en Chicago el primer sistema integrado de alcantarillado en Estados Unidos para evitar que los contaminantes llegaran al lago Michigan, la principal fuente de agua de la ciudad. Sin embargo, no fue hasta la década de 1930 que se implementaron códigos y estándares de plomería a nivel nacional.
Como aprendiz de fontanero en Estados Unidos, me dijeron que mi principal lealtad en este trabajo debía ser hacia la población en general. Como fontaneros, nuestro oficio es una de las primeras líneas de defensa para la salud de las personas en nuestras comunidades. Independientemente de la clase social, todos necesitarán los servicios de un fontanero, lo que lo convierte en uno de los pocos factores que igualan las oportunidades en la sociedad. Una tubería rota o una fuente de agua contaminada crea una crisis para todos, pero para muchos la solución es inalcanzable, lo que los obliga a vivir en la miseria. Las personas que no tienen acceso a agua potable se ven obligadas a comprar agua embotellada, que puede costar más de 1000 dólares por hogar al año. La falta de acceso a agua potable provoca mayores costos de atención médica y menores ingresos familiares. Cuando los gobiernos locales, estatales y federales descuidan la infraestructura deteriorada en áreas de bajos ingresos, mientras otorgan acuerdos favorables a las corporaciones para construir infraestructura privada, su desprecio por la clase trabajadora no podría ser más evidente.
Los nuevos ataques del Departamento de Eficiencia Gubernamental contra los organismos reguladores han provocado la suspensión de fondos de la EPA destinados a comunidades vulnerables. Por ejemplo, en Clarksburg, Virginia Occidental, se ha recortado la financiación para analizar la sangre y el agua en busca de contaminantes de plomo. Estos recortes a la EPA también propiciarán prácticas peligrosas de fracturación hidráulica, perforación y construcción de oleoductos en todo Estados Unidos. La perforación de petróleo y gas sin control ha causado repetidamente la contaminación del agua potable, como se ha visto en Pensilvania, Ohio, Colorado, Nueva York y Virginia Occidental.
La región de los Apalaches sufre constantemente la contaminación derivada de prácticas mineras inseguras. En agosto de 2022, en Jackson, Misisipi, una inundación dejó inservible su sistema de alcantarillado debido a la grave negligencia de las autoridades, dejando a 150 000 personas sin agua potable. Los habitantes de la zona siguen luchando por encontrar soluciones a los problemas que sus gobiernos locales y estatales no han resuelto.
Fontaneros e inspectores de fontanería de todo el país han advertido a sus municipios que los cambios que se están produciendo, a medida que evolucionan los accesorios y sistemas de fontanería, supondrán limitaciones tanto para los sistemas de alcantarillado como para el suministro de agua.
Aunque el acceso al agua potable sigue siendo un problema en Estados Unidos, es fundamental mencionar que no se trata de un problema exclusivamente estadounidense; es una crisis que azota al mundo. África, como continente, sufre constantemente problemas de saneamiento y agua. Algunos pretenden hacernos creer que esto se debe a su "terreno inhóspito", y si bien esto pudo haber sido cierto hace cientos de años, ya no lo es. Más bien, la raíz del problema reside en la insaciable sed de lucro de los capitalistas y los gobiernos que les sirven, poniendo en riesgo la vida de la población. Vivimos en una época en la que en Estados Unidos se construyen miles y miles de kilómetros de tuberías bajo nuestros hogares, mientras las grandes corporaciones saquean nuestros recursos naturales y los venden para obtener ganancias, enriqueciéndose a costa de que algunos ni siquiera podamos lavar nuestra ropa.
A lo largo de los ríos, hemos construido refinerías y destiladoras de petróleo multimillonarias. Contamos con la tecnología, las habilidades y el conocimiento para construir infraestructura que lleve agua a todos en el mundo. Podemos detener la construcción de oleoductos y gasoductos y comenzar a desarrollar plantas de tratamiento de aguas residuales para suministrar agua potable. A medida que las exigencias corporativas siguen aumentando y se ignoran las opciones de energía sostenible, la crisis del agua continúa expandiéndose a nivel mundial. El suministro de agua potable podría ser una salvaguarda pública, pero cuando el lucro dicta su distribución, este sector se convierte en otra herramienta de desigualdad, beneficiando a quienes pueden pagar mientras otros esperan soluciones que nunca llegan.