La Guerra Civil Española (1936-1939) ha llegado a simbolizar el choque entre las ideologías del liberalismo, el socialismo y el comunismo frente al conservadurismo, el tradicionalismo y el fascismo. España, en los albores del siglo XXel En el siglo XIX, España se encontraba inmersa en una crisis de identidad y propósito. El otrora poderoso Imperio español había desaparecido. La mayoría de los países de Latinoamérica se habían independizado para 1821; y, en 1898, las pocas colonias que le quedaban a España —Cuba, Puerto Rico y Filipinas— se perdieron a manos de Estados Unidos en la Guerra Hispano-Estadounidense. Solo quedaba un pequeño territorio del norte de África, el Marruecos español, del imperio que una vez gobernó medio mundo.
Los orígenes del declive de España fueron objeto de intensos debates y controversias. Algunos sostenían que España se había alejado demasiado de sus valores católicos tradicionales, mientras que otros creían que no había sabido adaptarse a los nuevos tiempos ni integrarse en el mundo moderno. La división entre tradicionalistas y modernizadores polarizó a la sociedad española.
Además, las contradicciones internas españolas avivaron las llamas: un sur pobre, subdesarrollado y agrícola frente a un norte y un este dinámicos, modernos e industriales; partidos y sindicatos socialistas y anarquistas radicales frente a las élites establecidas de la Iglesia y la aristocracia; tensión entre el centro nacional y las aspiraciones de las minorías regionales y los grupos étnicos, y una creciente demanda de democracia y liberalismo frente a la monarquía y la dictadura militar.
El régimen autoritario del general Primo de Rivera, apoyado por el rey español Alfonso XIII, logró contener estas contradicciones entre 1923 y 1930. Sin embargo, algunos sectores de la derecha consideraron que el enfoque pragmático de Primo de Rivera era demasiado blando, lo que lo obligó a dimitir. Tras la relajación de la mano dura, la situación en España comenzó a desbordarse.
Ante unas elecciones en las que los partidos republicanos, liberales y socialistas obtuvieron una victoria aplastante, el rey Alfonso abdicó; más tarde comentó que tenía en mente el destino del zar ruso. Al día siguiente, 14 de abril de 1931, se proclamó la República Española.
Encabezada por liberales moderados, la nueva República emprendió de inmediato una política de reforma social. Se llevó a cabo una reforma agraria, se reconocieron los derechos y las lenguas de las minorías y se otorgó el derecho al voto a las mujeres. La educación pública se separó de la Iglesia Católica y se secularizó. Estas reformas suscitaron una fuerte oposición por parte de los conservadores, la Iglesia y el ejército.
España se vio azotada por un ciclo creciente de violencia política, con huelgas, disturbios y asesinatos que se extendieron. El punto de inflexión se alcanzó el 15 de enero de 1935, cuando el Frente Popular, una coalición de partidos liberales, socialistas y comunistas, llegó al poder.
Emilio Mola, general del ejército, comenzó a organizar una conspiración para derrocar a la República. En secreto, Mola obtuvo el apoyo de la jerarquía eclesiástica y de importantes figuras militares, como el joven general español Francisco Franco. Mola también consiguió la ayuda de José Antonia Primo de Rivera, hijo del exdictador y líder de la Falange, el partido fascista español conocido por sus camisas azules.
Mola planea un levantamiento militar simultáneo en todas las principales ciudades de España para derrocar a la República y revertir las reformas liberales. Mientras las piezas de la conspiración se van concretando, Mola espera la oportunidad.
No tuvo que esperar mucho: llegó el momento en que la escalada de violencia entre la izquierda y la derecha desembocó en el asesinato de un policía socialista y, como represalia, en el asesinato de un político conservador. El caos que siguió a los asesinatos le dio a Mola el impulso necesario. La noche del 17 de julio de 1936, unidades militares de toda España se alzaron en rebelión. Las tropas marroquíes de Franco fueron transportadas por aire al sur de España. Pero los conspiradores no habían contado con dos cosas: muchas unidades del ejército se negaron a unirse a la insurrección y permanecieron leales a la República; y el armamento espontáneo del pueblo bajo el liderazgo anarquista, socialista y comunista.
Los combates callejeros son particularmente feroces en Madrid, donde la líder comunista Dolores Ibarruri pronunciará los apasionados discursos instando a la resistencia al golpe militar que le valdrán el apodo de "“La Pasionaria” (la flor de la pasión). Su grito de guerra de “¡No pasarán!” (“¡No pasarán!”) se convirtió en un lema internacional a medida que se sofocaba la rebelión en Madrid.
España quedó dividida en dos territorios principales: el controlado por los militares y sus simpatizantes (los nacionalistas) y el controlado por los leales a la República Española (los republicanos). La Guerra Civil Española había comenzado y duraría tres años.
Necesitando un líder, Mola nombra a Franco el Caudillo – un término español arcaico para un líder popular, aproximadamente equivalente al italiano Duce y el alemán Führer —de la causa nacionalista. La imagen se convertirá en realidad un año después, cuando la repentina muerte de Mola en un accidente aéreo y la ejecución de Primo de Rivera en la zona republicana dejen a Franco como el máximo líder nacionalista. Los ojos del mundo se centran en los combates en España.
Se forma un Comité Internacional de No Intervención que niega armas y suministros a ambos bandos. La "no intervención" se convierte en una farsa cuando Franco solicita y recibe armas, dinero y tropas de Mussolini y Hitler. Mientras tanto, la República queda aislada y sola. Solo dos países la apoyan: México y la Unión Soviética. La Unión Soviética moviliza a la opinión pública internacional en apoyo de la causa republicana. La República lucha desesperadamente por sobrevivir, apoyándose en el entusiasmo de las milicias de trabajadores voluntarios, mientras los nacionalistas presionan. De una fuente inesperada, llega ayuda de todo el mundo.
De forma casi romántica, la difícil situación de la España republicana cautivó la imaginación del mundo. Miles de personas llegaron de Cuba y Canadá, Estados Unidos y Francia, Gran Bretaña y Perú, e incluso antifascistas que habían escapado de Italia y Alemania, para alistarse como voluntarios y luchar por la República. Estas son las célebres Brigadas Internacionales.
Gracias a la llegada de los Internacionales, el avance nacionalista se detiene. Pero el flujo de ayuda alemana e italiana —incluido el escuadrón aéreo de élite alemán Legión Cóndor— y la constante pérdida de tierras agrícolas a manos de los nacionalistas revierten la situación.
Los nacionalistas instauraron la guerra total en España: el bombardeo masivo de ciudades (gracias a la Legión Cóndor) y brutales represalias contra la población civil. A pesar de la tenaz resistencia de los republicanos, estos últimos fueron ocupando cada vez más territorio, y pronto la escasez, el hambre y las enfermedades comenzaron a asolar a los republicanos. La desunión en el bando republicano, especialmente el ultraizquierdismo destructivo de anarquistas y trotskistas, malgastó valioso tiempo, esfuerzo y recursos en luchas internas; una situación de la que Franco se aprovechó al máximo.
Extenuada, hambrienta y con escasez de combustible y armas, la República se va debilitando progresivamente. En febrero de 1939, los nacionalistas de Franco llegan al mar, rodeando y aislando por completo a la República. Al mes siguiente, la República se rinde. La Guerra Civil Española ha terminado. Franco instaurará una dictadura personalista, católico-fascista, que gobernará España hasta 1976. En cuanto al resto del mundo, apenas tendrá tiempo de recuperarse: debido al fracaso en detener el ascenso del fascismo, en seis meses estalló la Segunda Guerra Mundial.
