El rostro de Jeremy Morlock, un joven soldado estadounidense, sonríe a la cámara, mientras sostiene en la mano la cabeza del joven muerto y ensangrentado que él y sus compañeros acaban de asesinar en un acto que, según los fiscales militares, fue un asesinato premeditado.
Instantes antes de que se tomara la fotografía en enero del año pasado, un grupo de soldados estadounidenses que habían llegado a su aldea en la provincia de Kandahar en uno de sus tanques blindados Stryker le hicieron señas a la víctima, que no sospechaba nada.
Según los testimonios recogidos por la revista Der Spiegel, el chico, como de costumbre, se levantaba la camisa para demostrar que no escondía un chaleco explosivo.
En ese momento, Morlock, siguiendo un plan previamente acordado, arrojó una granada al chico, la cual explotó mientras otros miembros del grupo renegado que se hacían llamar el "equipo de la muerte" abrían fuego.
Posteriormente, declararían ante los investigadores militares que el niño, hijo de un granjero, los había amenazado con la granada.
Las imágenes incluyen una fotografía similar de otro soldado posando con la misma víctima y una fotografía de otros dos civiles asesinados por la unidad.
El lunes no se vislumbró la indignación pública prevista. Sin embargo, con Afganistán de vacaciones por las celebraciones del Año Nuevo persa, y dado que los medios de comunicación inicialmente no pudieron acceder a las imágenes, es posible que la ira aumente.
El embajador de Estados Unidos en Afganistán, Karl Eikenberry, confesó recientemente a las autoridades que temía que esto pudiera desencadenar el mismo tipo de escándalo que el de Abu Ghraib en Irak, donde las imágenes de prisioneros siendo maltratados por soldados estadounidenses provocaron protestas antiestadounidenses.
Durante semanas, el gobierno estadounidense ha estado trabajando para prevenir cualquier reacción violenta, con altos funcionarios, incluido el vicepresidente de Estados Unidos, Joe Biden, en conversaciones con Hamid Karzai, el presidente afgano.
A pesar de suponer un revés en la guerra de propaganda entre la coalición occidental y sus enemigos insurgentes, la OTAN se sentirá aliviada de que, por el momento, solo una pequeña muestra de una colección total de aproximadamente 4.000 imágenes y videoclips haya llegado al dominio público.
La publicación de las fotos también marcará la máxima humillación para el grupo de jóvenes soldados estadounidenses, que actualmente se enfrentan a la justicia militar por matar a civiles inocentes por diversión y mutilar sus cuerpos cortándoles dedos y arrancándoles los dientes para conservarlos como trofeos.
Morlock se ha vuelto contra sus antiguos compañeros, aceptando testificar en su contra a cambio de una reducción de su condena. Algunas de las actividades del grupo ya son públicas; actualmente, doce hombres están siendo juzgados en Seattle por su participación en el asesinato de tres civiles. Morlock ha declarado a los investigadores que el sargento Calvin Gibbs era el cabecilla. En una grabación de vídeo, afirma que Gibbs elegía a una posible víctima con un comentario como: "¿Quieren darle una paliza a este tipo o qué?".“
Si Gibbs es declarado culpable, podría recibir cadena perpetua.
Hans-Ulrich Stoldt, portavoz de Der Spiegel, afirmó que la revista tenía otras fotografías más explícitas.
“Publicamos tres, pero no las demás, e incluso pixelamos las que sí imprimimos para que las víctimas no pudieran ser identificadas”, dijo Stoldt. “Necesitábamos documentar [las acusaciones] de alguna forma, y fuimos lo más prudentes posible”.”