En Oakland, California, el 15 de octubre de 1966, Huey Newton y Bobby Seale tomaron el grupo del Poder Negro llamado "Movimiento de Acción Revolucionaria" y lo reformaron, convirtiéndolo en el legendario "Partido Pantera Negra para la Autodefensa". El Partido comenzó con solo seis miembros: Elbert "Big Man" Howard; Huey P. Newton (Ministro de Defensa), Sherman Forte, Bobby Seale (Presidente), Reggie Forte y Little Bobby Hutton (Tesorero). Tres años después, el Partido alcanzó su máximo número de miembros con 10 000 integrantes.
La ideología de las Panteras Negras comenzó como una forma abstracta de nacionalismo negro que atrajo a un buen número de miembros a sus filas, pero con el tiempo el nacionalismo negro fue relegado a un segundo plano en favor de la retórica socialista revolucionaria.
La época influyó en la forma de pensar de los Panteras Negras. La izquierda aún no había desaparecido, por lo que el BPP y sus líderes se vieron influenciados por el marxismo-leninismo, el maoísmo, los revolucionarios cubanos y los revolucionarios argelinos. La crítica a la ideología de sus miembros era abierta, lo que propició un amplio debate y un gran libre pensamiento dentro de la organización.
Por el contrario, no existía una verdadera pluralidad ideológica, e incluso la ideología original del “nacionalismo negro” fue finalmente abandonada al ser denunciada como “racismo negro”. Sin embargo, todas las corrientes estaban unidas por su apoyo al siguiente Programa de Diez Puntos del Partido:
1. QUEREMOS LIBERTAD. QUEREMOS EL PODER PARA DETERMINAR EL DESTINO DE NUESTRAS COMUNIDADES NEGRAS Y OPRIMIDAS. Creemos que las personas negras y oprimidas no serán libres hasta que podamos determinar nuestro propio destino en nuestras comunidades, controlando plenamente todas las instituciones que existen en ellas.
2. QUEREMOS PLENAMENTE EMPLEO PARA NUESTRA GENTE. Creemos que el gobierno federal es responsable y tiene la obligación de brindar empleo o un ingreso garantizado a cada persona. Creemos que si los empresarios estadounidenses no ofrecen pleno empleo, entonces la tecnología y los medios de producción deben ser transferidos a la comunidad para que sus habitantes puedan organizarse, emplear a toda la población y garantizar un alto nivel de vida.
3. EXIGIMOS EL FIN DEL ROBO DE LOS CAPITALISTAS A NUESTRAS COMUNIDADES NEGRAS Y OPRIMIDAS. Creemos que este gobierno racista nos ha robado y ahora exigimos el pago de la deuda pendiente de cuarenta acres y dos mulas. Cuarenta acres y dos mulas fueron prometidos hace cien años como restitución por el trabajo esclavo y el asesinato en masa de personas negras. Aceptaremos el pago en efectivo, el cual se distribuirá entre nuestras numerosas comunidades. El racista estadounidense ha participado en la matanza de cincuenta millones de personas negras. Por lo tanto, consideramos que esta es una demanda modesta.
4. QUEREMOS VIVIENDAS DECENTES, ADECUADAS PARA EL REFUGIO DE LOS SERES HUMANOS. Creemos que si los propietarios no proporcionan viviendas dignas a nuestras comunidades negras y oprimidas, entonces las viviendas y los terrenos deben convertirse en cooperativas para que la gente de nuestras comunidades, con ayuda del gobierno, pueda construir y ofrecer viviendas dignas a la población.
5. Queremos una educación digna para nuestra gente que revele la verdadera naturaleza de esta decadente sociedad estadounidense. Queremos una educación que nos enseñe nuestra verdadera historia y nuestro papel en la sociedad actual. Creemos en un sistema educativo que brinde a nuestra gente autoconocimiento. Si uno no se conoce a sí mismo ni su lugar en la sociedad y en el mundo, tendrá pocas posibilidades de conocer nada más.
6. EXIGIMOS ATENCIÓN MÉDICA COMPLETAMENTE GRATUITA PARA TODAS LAS PERSONAS NEGRAS Y OPRIMIDAS. Creemos que el gobierno debe proporcionar, sin costo alguno, servicios de salud que no solo traten nuestras enfermedades, la mayoría de las cuales son consecuencia de nuestra opresión, sino que también desarrollen programas médicos preventivos para garantizar nuestra supervivencia futura. Creemos que se deben desarrollar programas masivos de educación e investigación en salud para que todas las personas negras y oprimidas tengan acceso a información científica y médica avanzada, de modo que podamos brindarnos la atención médica adecuada.
7. EXIGIMOS EL FIN INMEDIATO DE LA BRUTALIDAD POLICIAL Y LOS ASESINATOS DE PERSONAS NEGRAS, DE OTRAS PERSONAS DE COLOR Y DE TODOS LOS GRUPOS OPRIMIDOS EN ESTADOS UNIDOS. Creemos que el gobierno racista y fascista de Estados Unidos utiliza sus agencias de seguridad internas para llevar a cabo su programa de opresión contra las personas negras, las personas de color y las personas pobres dentro del país. Por lo tanto, creemos que es nuestro derecho defendernos de dichas fuerzas armadas y que todas las personas negras y oprimidas deben estar armadas para la autodefensa de sus hogares y comunidades contra estas fuerzas policiales fascistas.
8. EXIGIMOS EL FIN INMEDIATO DE TODAS LAS GUERRAS DE AGRESIÓN. Creemos que los diversos conflictos que existen en el mundo se originan directamente en el deseo agresivo del círculo gobernante y el gobierno de Estados Unidos de imponer su dominio sobre los pueblos oprimidos del mundo. Creemos que si el gobierno de Estados Unidos o sus secuaces no cesan estas guerras de agresión, es derecho del pueblo defenderse por cualquier medio necesario contra sus agresores.
9. EXIGIMOS LIBERTAD PARA TODAS LAS PERSONAS NEGRAS Y OPRIMIDAS QUE SE ENCUENTRAN ACTUALMENTE EN PRISIONES Y CÁRCELES FEDERALES, ESTATALES, DE CONDADO, MUNICIPALES Y MILITARES DE EE. UU. EXIGIMOS JUICIOS CON JURADO DE PARES PARA TODAS LAS PERSONAS ACUSADAS DE LOS LLAMADOS DELITOS BAJO LAS LEYES DE ESTE PAÍS. Creemos que las numerosas personas negras y pobres oprimidas que se encuentran actualmente en prisiones y cárceles de Estados Unidos no han recibido juicios justos e imparciales bajo un sistema judicial racista y fascista, y deberían ser liberadas del encarcelamiento. Creemos en la eliminación definitiva de todas las instituciones penales miserables e inhumanas, porque las masas de hombres y mujeres encarcelados dentro de Estados Unidos o por las fuerzas armadas estadounidenses son víctimas de condiciones opresivas que son la verdadera causa de su encarcelamiento. Creemos que cuando las personas son llevadas a juicio, Estados Unidos debe garantizarles jurados de sus pares, abogados de su elección y la libertad de no ser encarceladas mientras esperan el juicio.
10. QUEREMOS TIERRA, PAN, VIVIENDA, EDUCACIÓN, VESTIMENTA, JUSTICIA, PAZ Y CONTROL COMUNITARIO DE LA TECNOLOGÍA MODERNA. Cuando, en el curso de los acontecimientos humanos, se hace necesario que un pueblo disuelva los lazos políticos que lo han unido a otro, y asuma, entre las potencias de la tierra, la posición separada e igual a la que las leyes de la naturaleza y el Dios de la naturaleza le dan derecho, un respeto decente a las opiniones de la humanidad exige que declaren las causas que los impulsan a la separación. Sostenemos como verdades evidentes por sí mismas que todos los hombres son creados iguales; que son dotados por su Creador de ciertos derechos inalienables; que entre estos están la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad. Que para asegurar estos derechos, se instituyen gobiernos entre los hombres, que derivan sus justos poderes del consentimiento de los gobernados; Que, siempre que cualquier forma de gobierno se vuelva destructiva de estos fines, es derecho del pueblo alterarla o abolirla, e instituir un nuevo gobierno, fundamentándolo en tales principios y organizando sus poderes de la forma que les parezca más adecuada para garantizar su seguridad y felicidad. La prudencia, en efecto, dicta que los gobiernos establecidos desde hace mucho tiempo no deben cambiarse por causas leves y transitorias; y, por consiguiente, toda la experiencia ha demostrado que la humanidad está más dispuesta a sufrir, mientras los males sean soportables, que a corregirlos aboliendo las formas a las que está acostumbrada. Pero, cuando una larga serie de abusos y usurpaciones, que persiguen invariablemente el mismo objetivo, evidencia un designio para someterlos a un despotismo absoluto, es su derecho, es su deber, derrocar a tal gobierno y establecer nuevas garantías para su seguridad futura.
Lamentablemente, es probable que la falta de pluralidad ideológica de los Panteras Negras facilitara su desmantelamiento. La unidad era demasiado frágil cuando el gobierno de Estados Unidos comenzó a emplear métodos solapados para acabar con los Panteras Negras mediante tácticas ilegales del programa COINTELPRO.
Durante su existencia, el Partido Pantera Negra no limitó sus actividades políticas a las "manifestaciones pacíficas", como hizo Martin Luther King Jr., ni se limitó a participar en marchas y sentadas como muchos partidos "socialistas" burgueses. En cambio, los Panteras se inspiraron para servir al pueblo y enfrentarse a las fuerzas del orden cuando fuera necesario.
Los Panteras Negras consideraban los barrios negros como su territorio y a sí mismos como los protectores naturales de las comunidades negras. La policía era vista como opresora e intrusa. Esto los llevó a numerosos enfrentamientos violentos con la policía, a los que denominaron "vigilar a la policía". Cuando se fundó el Partido, la policía de Oakland contaba con 661 agentes, pero solo 16 de ellos eran afroamericanos.
Durante los momentos de mayor actividad de los Panteras Negras, muchos departamentos de policía diversificaron su personal, lo que redujo en cierta medida el abuso policial contra los afroamericanos. Además de su labor directa de "vigilar a la policía", los Panteras Negras participaron en programas que contribuyeron a fortalecer los lazos con las comunidades a las que otras organizaciones afirmaban ayudar.
Los programas de supervivencia del BPP incluían el Programa de Desayuno Gratuito para Niños, distribución de ropa, clases de ciencias políticas y economía, clínicas médicas gratuitas, lecciones de defensa personal y primeros auxilios, un programa de ambulancias de respuesta a emergencias, rehabilitación de drogas y alcohol, transporte a prisiones del norte del estado para familiares de los reclusos y pruebas para detectar la enfermedad de células falciformes.
Estos programas de supervivencia demostraron que el Partido Pantera Negra no se limitaba a hablar, y que sus esfuerzos por servir al pueblo fueron una parte fundamental de su éxito.
“La mayor amenaza para la seguridad interna del país”, — J. Edgar Hoover sobre el Partido Pantera Negra
En algún momento de agosto de 1967, el gobierno estadounidense decidió poner en marcha su programa ilegal de contrainteligencia (COITELPRO), que existía desde 1956, contra los Panteras Negras, con la orden de "neutralizar" a dichos "grupos nacionalistas negros de odio".“
Los Panteras Negras se encontraban entre los muchos grupos de izquierda de la época, junto con el Weather Underground y el Movimiento Indígena Americano, que eran vistos como una amenaza legítima para el poder de Estados Unidos.
COINTELPRO autorizó el uso de vigilancia ilegal, falsificación de cartas, encarcelamientos injustos, acoso policial, asesinatos y otros actos de violencia extralegal. Tras quince años, las tácticas de COINTELPRO finalmente provocaron el desmantelamiento del Partido Pantera Negra, que desapareció definitivamente en 1982.
Se puede aprender mucho del legado positivo general del Partido Pantera Negra, de sus errores y de sus éxitos.
Si un partido socialista revolucionario desea tener éxito entre el pueblo, debe servir al pueblo. Al mismo tiempo, debe alcanzar la pureza ideológica y la unidad interna para proteger mejor al partido de sus enemigos de clase y coordinar mejor sus actividades.
Ante todo, el legado del BPP es algo de lo que la población negra de este país puede sentirse orgullosa: una organización cuyo propósito era servir y proteger al pueblo, algo que la policía (a pesar de sus afirmaciones) nunca podrá hacer, como servidora de la clase dominante.
