Informe de Upper Big Branch
Por Samuel Davidson
31 de mayo de 2011
Las autopsias realizadas a 24 de los 29 mineros que murieron en la explosión del 5 de abril de 2010 en la mina Upper Big Branch en Virginia Occidental el año pasado revelaron que 17 padecían neumoconiosis de los trabajadores del carbón (CWP, por sus siglas en inglés), también conocida como enfermedad del pulmón negro.
Uno de los mineros con neumoconiosis tenía solo 25 años. Cinco llevaban menos de 10 años trabajando en las minas, mientras que nueve llevaban más de 30. Cuatro de los 17 trabajaban casi exclusivamente en la mina UBB. Cuatro de los siete mineros a los que no se les diagnosticó neumoconiosis fueron diagnosticados con antracosis, es decir, en una fase inicial de la enfermedad.
Los médicos forenses no pudieron determinar si cinco de las víctimas padecían neumoconiosis o no, porque no quedaba suficiente tejido pulmonar para realizar las pruebas necesarias después de que fueran alcanzadas por la explosión y la bola de fuego resultante.
El hecho de que el 71 por ciento de las víctimas de UBB analizadas padecieran neumoconiosis es una prueba irrefutable de las horribles condiciones que existían en la mina propiedad de Massey Energy. El porcentaje de mineros de carbón en activo con esta enfermedad en Virginia Occidental es del 7,6 por ciento, aunque es muy probable que esta cifra sea inferior a la real.
No se había visto una tasa tan alta de neumoconiosis entre los mineros del carbón en casi 100 años. En aquel entonces, los mineros utilizaban taladros eléctricos manuales sin agua para perforar el carbón y la roca. Estas herramientas se conocían como "fabricantes de viudas" y pronto fueron reemplazadas por taladros con una manguera de agua para suprimir el polvo que los mineros tenían que respirar.
Las minas de Massey Energy son conocidas por tener altos niveles de polvo de carbón, además de una ventilación deficiente.
Los investigadores del desastre de UBB afirman que una chispa, producida por el impacto de la máquina minera contra una roca, encendió una bolsa de gas metano. La explosión desencadenó una descarga de polvo de carbón mucho más potente y destructiva, que recorrió kilómetros de galerías subterráneas, destruyendo todo a su paso y causando la muerte de los 29 mineros.
Un informe publicado a principios de este mes, elaborado por un equipo de investigación designado por el entonces gobernador Joe Manchin, concluyó que Massey había ignorado las precauciones básicas de seguridad para maximizar la producción. En concreto, la empresa se negó a proporcionar una ventilación adecuada y a espolvorear las áreas de trabajo y la maquinaria con piedra caliza pulverizada, medidas cruciales para prevenir explosiones de metano y polvo de carbón.
(Véase: “Informe revela la ‘cultura corporativa’ de violaciones de seguridad antes de la explosión fatal en la mina de Virginia Occidental” e “Informe sobre el desastre minero en EE. UU.: Una acusación contra el capitalismo estadounidense”)
Massey ha intentado negar su responsabilidad en la explosión de UBB. Afirman que el gas metano se filtró en la mina a través de una grieta en el suelo y que la explosión de gas fue la causa de la muerte de los mineros, y no una explosión provocada por la acumulación de polvo de carbón. Sin embargo, los alarmantes niveles de neumoconiosis —y el testimonio de los supervivientes sobre la alta concentración de polvo de carbón en el aire— son prueba suficiente de que Massey no hizo nada para solucionar las condiciones mortales antes del desastre. Como dijo un minero entrevistado por el equipo de investigación, UBB era una “bomba de relojería”.”
La neumoconiosis de los mineros es consecuencia de la inhalación prolongada de polvo de carbón y roca. A medida que el polvo de carbón se acumula en los pulmones, el cuerpo es incapaz de disolverlo o expulsarlo. El tejido pulmonar se destruye, reduciendo la capacidad pulmonar y provocando fibrosis y un mayor riesgo de enfisema, bronquitis crónica y otras enfermedades respiratorias.
El polvo de roca o la sílice cristalina penetran en el tejido pulmonar, y la acumulación de costras alrededor del tejido cicatrizado acelera los efectos de la neumoconiosis.
No existe cura para esta enfermedad extremadamente dolorosa e incapacitante. A medida que el tejido pulmonar se endurece, los mineros sufren dificultad para respirar y un dolor insoportable cada vez que lo hacen.
Como resultado de las intensas luchas industriales y sociales que los mineros del carbón libraron durante muchos años para lograr mejores condiciones de seguridad, se adoptaron normas para el control del polvo de carbón y la ventilación, lo que conllevó una disminución en el número de casos de neumoconiosis. El aislamiento y las traiciones sufridas por el Sindicato Unido de Mineros de Estados Unidos (UMWA), incluyendo la huelga de 1984-85 contra la empresa carbonífera Massey, provocaron un enorme retroceso para los mineros, ya que los empresarios del carbón tuvieron vía libre para reimponer condiciones que no se veían desde hacía 100 años.
A partir de 1997, la neumoconiosis comenzó a resurgir, afectando especialmente a los mineros de carbón más jóvenes y progresando de forma más agresiva.
En 1995, el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) emitió una recomendación para que los niveles permitidos de polvo de carbón para los mineros se redujeran de los 2 miligramos por metro cúbico actuales a 1 miligramo por metro cúbico. Pero las recomendaciones nunca se implementaron.
En la década transcurrida desde que se emitió esa recomendación, más de 10 000 mineros han fallecido a causa de la neumoconiosis. En un informe posterior, publicado en 2009, el NIOSH constató que las tasas de neumoconiosis entre los mineros en activo casi se habían duplicado.
El aumento de la neumoconiosis está directamente relacionado con la presión ejercida por las empresas carboníferas para obtener mayores beneficios produciendo más carbón en menos tiempo y con menos trabajadores.
El informe del NIOSH atribuyó el aumento de la neumoconiosis a dos factores principales. Primero, que los mineros estaban expuestos a más polvo de carbón y durante más tiempo, porque las empresas les exigían trabajar turnos más largos; y segundo, que se veían obligados a extraer carbón en vetas más delgadas, perforando así la roca y produciendo sílice cristalina que causa silicosis.
El estudio del NIOSH reveló que, como consecuencia, la enfermedad progresaba más rápidamente y que los mineros jóvenes que la contraían morían a una edad más temprana.
Cabe señalar que Davitt McAteer, autor principal de la investigación de UBB, era el director de la Administración de Seguridad y Salud Minera (MSHA) durante la administración Clinton cuando se formularon por primera vez las recomendaciones del NIOSH para reducir los niveles de polvo de carbón.
Bajo la dirección de McAteer, la MSHA no implementó las recomendaciones. Solo en los últimos años de la administración Bush se propusieron normas que reducirían el nivel permisible de polvo de carbón de 2 miligramos a uno. Dicha norma nunca se promulgó durante la administración Bush, y Joe Main, el exdirector de seguridad del UMWA nombrado por Obama para dirigir la MSHA, rechazó la propuesta de regulación.
En 2009, Main anunció que la MSHA llevaría a cabo una campaña contra la neumoconiosis, pero transcurrió más de un año hasta que la MSHA publicó su nueva propuesta para reducir los niveles de polvo de carbón en las minas en noviembre de 2010. Dicha propuesta aún no se ha convertido en ley y es muy probable que vuelva a ser rechazada, ya que la administración Obama busca eliminar regulaciones y promover el carbón como parte fundamental de su política energética.
