LOS ÁNGELES (AP) Dadisi Komolafe, residente de Skid Row, señala indignada el letrero que dice "Union Rescue Mission" y se queja de que el nombre ya no le queda bien desde que el albergue empezó a cobrar por la estancia nocturna.
“Deberían cambiarle el nombre a "Hotel Unión"‘, dijo el músico de jazz casi desdentado, que duerme en la calle. ’Si hay que pagar para alojarse allí, no es una misión. A mucha gente le niegan la entrada”.“
Durante décadas, cuatro organizaciones han ofrecido alojamiento gratuito en Skid Row, en el centro de Los Ángeles, donde 4.000 personas sin hogar se agolpan en un área de 50 manzanas, conformando la mayor concentración de personas sin hogar del país. El excedente de los albergues —casi 1.000 personas— se desborda cada noche sobre aceras manchadas de orina, en un caos de tiendas de campaña, cajas de cartón y sacos de dormir.
Hace dos meses, Union Rescue comenzó a cobrar $7 por una noche de estadía y redujo sus tres comidas gratuitas diarias a una sola.
La medida se debió a problemas presupuestarios causados por la drástica caída de la financiación y el aumento vertiginoso de la demanda. Sin embargo, Andy Bales, director ejecutivo de la misión, afirmó que llevaba varios años intentando implementar tarifas con la filosofía de que las personas sin hogar deben aprender a ser autosuficientes. Ante crisis similares, cada vez más albergues adoptan esta postura.
“Hemos aumentado nuestra sostenibilidad, pero creemos que la gente se siente mejor consigo misma si no depende únicamente de la caridad”, dijo Bales.
La mayoría de los albergues para personas sin hogar en todo el país son gratuitos, lo que refleja la idea de que los albergues están pensados como una red de seguridad de último recurso antes de acabar durmiendo en la calle.
“Nuestro objetivo es sacarlos de la calle”, dijo Herb Smith, presidente de Los Angeles Mission en Skid Row. “No creo que cobrarles vaya a generar las relaciones necesarias para que lo logren”.”
Pero otros adoptan una filosofía de disciplina estricta: los servicios gratuitos crean dependencia y expectativas de obtener todo sin esfuerzo, lo que no motiva a las personas a asumir la responsabilidad de sus vidas.
Señalan que la mayoría de las personas sin hogar no están en la indigencia. La mayoría recibe una pensión por discapacidad del Seguro Social, que asciende a unos 14.845 dólares al mes en California, o una ayuda general, de unos 14.221 dólares al mes. Algunos tienen trabajo.
“Es una decisión que toman si quieren gastar su dinero en una organización para personas sin hogar o en otra cosa”, dijo Amanda Fewless, portavoz de la Orlando Union Rescue Mission en Florida, que cobra 14.50 dólares por noche después de ofrecer las primeras siete noches gratis. “Es una decisión que toman con el dinero que tienen”.”
En Honolulu, el Instituto de Servicios Humanos, una organización sin fines de lucro, comenzó a cobrar tarifas en sus dos albergues hace tres años. El albergue ofrece 90 días gratis y, posteriormente, cobra $70 al mes por una persona o $90 por una familia, según informó la portavoz Kate Record.
“Esto realmente los motiva a salir adelante y los prepara para pagar el alquiler”, dijo Record. “Evita que la gente se aproveche del albergue, entrando y saliendo como si fuera un hostal”.”
Al igual que Union Rescue Mission, ambos refugios afirman que no rechazarán a las personas que realmente no puedan pagar.
Pero la idea de cobrar tarifas molesta a muchos defensores de las personas sin hogar, quienes señalan que incluso $7 es mucho para una persona sin hogar.
“Los albergues son cada vez más difíciles de costear”, afirmó Neil Donovan, director ejecutivo de la Coalición Nacional para las Personas sin Hogar. “Se trata de personas en una situación económica desesperada. Tienen ingresos disponibles muy limitados. Esto no mejora en absoluto su situación económica”.”
La oposición de los defensores de las personas sin hogar el año pasado provocó que la ciudad de Nueva York descarrilara un plan para cobrar un alquiler basado en los ingresos en sus albergues para personas sin hogar.
En cambio, el Departamento de Servicios para Personas sin Hogar de la ciudad ahora exige que los residentes de los albergues mantengan una cuenta de ahorros, cuyo monto se basa en sus ingresos. Pueden retirar sus ahorros cuando se muden.
“Esto crea un incentivo para irse”, dijo el comisionado del departamento, Seth Diamond. “Se trata de fomentar un comportamiento de autosuficiencia”.”
El programa de Union Rescue Mission también incluye una cuenta de ahorros. De la cuota $7, $2 se deposita en una cuenta que se entrega a los residentes cuando se marchan.
Los residentes reciben tres noches gratis. Si deciden quedarse y pagar, obtienen beneficios: tres comidas al día y permiso para permanecer en sus dormitorios en lugar de tener que irse temprano por la mañana. Las madres con hijos no tienen que pagar y pueden comer todas las comidas gratis.
Cuando comenzaron a cobrarse las tarifas el 1 de abril, las 300 camas del albergue quedaron vacías de la noche a la mañana, y algunos residentes protestaron airadamente, alegando que era ilegal que las misiones cobraran tarifas. "Un hombre arrancó el letrero", dijo Bales. "La gente pensó que era una cruel broma del Día de los Inocentes".“
Desde entonces, se han vuelto a ocupar 200 camas. Si todas las camas estuvieran ocupadas, el programa generaría aproximadamente 45.000 TW anuales, lo que, según Bales, apenas reduce el déficit presupuestario de 1,4 millones de TW de la misión este año. La agencia, que depende de donantes tras agotarse la financiación de los gobiernos locales, ya ha recortado personal, salarios y prestaciones. […]