Los esclavos liberados se convirtieron en espías.
El color de su piel los hacía invisibles. No podían ser vistos porque su enemigo estaba cegado por la ignorancia. Las tropas federales enviaron a afroamericanos, antiguos esclavos, a la brecha confederada para obtener información y transmitirla.
(AP) WASHINGTON — En los círculos confederados en los que se movía, John Scobell era considerado simplemente otro esclavo de Mississippi: cantaba, arrastraba los pies, era analfabeto y completamente ignorante de la Guerra Civil que se desarrollaba a su alrededor.
Los oficiales confederados no dudaban en dejar documentos importantes a la vista de Scobell ni en hablar de movimientos de tropas delante de él. ¿A quién se lo contaría? Scobell no era más que el mayordomo, el marinero de un barco de vapor simpatizante rebelde o el peón que cantaba espirituales negros con su potente voz de barítono.
En realidad, Scobell no era esclavo en absoluto.
Era un espía enviado por el ejército de la Unión, uno de los pocos agentes negros que recababan información discretamente en un peligroso juego del gato y el ratón con los cazadores de espías confederados y los amos de esclavos que podían matarlos en el acto. Estos héroes anónimos de la Guerra Civil a menudo tenían éxito, para disgusto de los líderes confederados, que jamás imaginaron que su desprecio por los negros que vivían entre ellos se convertiría en una importante debilidad táctica.
“La principal fuente de información para el enemigo”, dijo el general Robert E. Lee, comandante del Ejército Confederado, en mayo de 1863, “son nuestros negros”.”
Se sabe poco sobre los hombres y mujeres negros que sirvieron como oficiales de inteligencia de la Unión, salvo que algunos eran antiguos esclavos o sirvientes que escaparon de sus amos y otros eran norteños que se ofrecieron como voluntarios para hacerse pasar por esclavos y espiar a la Confederación. Hay escasas referencias a sus contribuciones en los registros históricos, principalmente porque los jefes de espionaje de la Unión destruyeron documentos para protegerlos de los soldados y simpatizantes confederados durante la guerra y de los blancos vengativos después.
“Este tipo de espías y agentes aparecen una y otra vez, muchos de ellos anónimos y rara vez reciben reconocimiento”, dijo Hari Jones, curador del Museo Afroamericano de la Guerra Civil en Washington, quien imparte conferencias sobre los espías afroamericanos de la Guerra Civil.
Jones y otros expertos esperan que el 150 aniversario de la Guerra Civil incluya algún tipo de homenaje a estos oficiales, algunos de los cuales aparecen en las exposiciones de las nuevas instalaciones del Museo Afroamericano de la Guerra Civil, cuya gran inauguración tendrá lugar del 16 al 18 de julio.
Allan Pinkerton, jefe del Servicio de Inteligencia de la Unión al comienzo de la Guerra Civil, detalló en su autobiografía el reclutamiento de espías negros, incluyendo un par de misiones exitosas de Scobell y la obtención de valiosos documentos de un desertor de la Unión. Según Pinkerton, Scobell era un detective sereno y vigilante que engañaba fácilmente a los confederados asumiendo la apariencia de un negro jovial y despreocupado.“
“Desde el comienzo de la guerra, he encontrado en los negros una ayuda inestimable y nunca dudé en emplearlos cuando, tras investigarlos, descubrí que eran inteligentes y dignos de confianza”, dijo Pinkerton.
Harriet Tubman es la más conocida de estas espías. Viajó repetidamente al sur para recabar información para el ejército de la Unión, a la vez que guiaba a esclavos fugitivos hacia la libertad a través del Ferrocarril Subterráneo. A menudo disfrazada de peón agrícola o de humilde ama de casa, dirigió varias misiones de espionaje en Carolina del Sur, al tiempo que coordinaba otras desde las líneas de la Unión.
Otra espía, Mary Elizabeth Bowser, nació esclava de la familia Van Lew, quienes la liberaron y la enviaron a la escuela. Posteriormente, Bowser regresó a Richmond, donde Elizabeth Van Lew dirigía una de las redes de espionaje más sofisticadas de la guerra.
De alguna manera, Van Lew consiguió que Bowser obtuviera un trabajo como ama de llaves en la Casa Blanca confederada. Posteriormente, Bowser procedió a filtrar información clasificada a escondidas del presidente confederado Jefferson Davis.
Según las memorias de Thomas McGiven, el jefe de espías de la Unión en Richmond, cuya tapadera era la de un panadero que repartía en la Casa Blanca confederada, Bowser “tenía una memoria fotográfica. Podía repetir palabra por palabra todo lo que veía en el escritorio del presidente rebelde. A diferencia de la mayoría de las personas de color, sabía leer y escribir. Siempre se acercaba a mi carreta cuando yo hacía entregas en casa de los Davis para dejarme información’.”
Según Elizabeth Varon, autora de un libro sobre Van Lew, las historias sobre Bowser, también conocida como Ellen Bond, Mary Jones o Mary Jane Richards, aparecen ya en mayo de 1900 en los periódicos de Richmond, y su nombre se reveló en 1910 en una entrevista con la sobrina de Van Lew.
No existe prueba alguna de la existencia de Bowser más allá de estos recuerdos. Van Lew, al igual que Pinkerton antes que ella, solicitó a las fuerzas de la Unión que entregaran todos sus registros de inteligencia al final de la Guerra Civil y los destruyó, sin dejar rastro de su extensa red.
Varina, la esposa de Jefferson Davis, negó públicamente que una espía negra pudiera haberse infiltrado en la Casa Blanca.
Pero el libro de Varon sugiere que el verdadero nombre de Bowser era Mary Richards, que sobrevivió a la Guerra Civil y se casó con un hombre llamado Garvin. Richards incluso escribe en una carta de 1867 que durante la Guerra Civil estuvo "al servicio... como detective".“
Otros no son tan conocidos.
Tomemos, por ejemplo, el caso de los tres esclavos que escaparon del ejército confederado en Morris Island, en las afueras de Charleston, Carolina del Sur, en 1863 y que acudieron al general de brigada de la Unión QA Gillmore con información crucial.
“Eran sirvientes de los oficiales, y según las conversaciones que mantuvieron allí, informan que las caras norte y noroeste de Fort Sumter están casi tan dañadas como la pared del desfiladero, que muchos de nuestros proyectiles atravesaron ambas paredes y que el fuerte no contiene cañones en buen estado’, dijo Gillmore en un informe a sus superiores del ejército.
Utilizando tropas afroamericanas, Gillmore ordenó posteriormente el ataque a Fort Sumter, que fue retomado por el Norte en febrero de 1865, casi cuatro años después de que comenzara la Guerra Civil, cuando los confederados dispararon contra las instalaciones federales y las tomaron.
Una de esas informantes fue Marie Louvestre (a veces escrita Touvestre en los registros históricos), una ex esclava que trabajaba para un ingeniero confederado que estaba transformando el USS Merrimac en el Virginia, el primer buque de guerra acorazado confederado. Consciente de la importancia del logro de su empleador, Louvestre tomó parte de la documentación, se dirigió al norte y solicitó una reunión privada con el secretario de Marina, Gideon Wells.
La armada de la Unión estaba trabajando en un barco similar, el USS Monitor. Louvestre, según relató Wells en una carta de 1873, “me informó sobre el estado del buque y sacó de su ropa un documento, escrito por un mecánico que trabajaba en el 'Merrimac', que describía la naturaleza de la obra, su progreso y su probable finalización’.”
La armada de la Unión intensificó la construcción del Monitor y navegó con él hasta Virginia, lo que dio lugar a la primera batalla naval de buques acorazados del mundo, un punto muerto que impidió que la armada rebelde rompiera el bloqueo federal de Norfolk.
Las fuerzas de la Unión no eran las únicas que operaban una red de espionaje clandestina en el Sur.
Los abolicionistas negros también dirigían una vasta red privada llamada la "Liga Leal", la "Liga Leal Legal de Lincoln" o las "4L", que espiaban para el Norte y difundían información sobre la guerra entre los esclavos negros. Según Pinkerton, Scobell era miembro de las 4L y utilizaba la red para hacer llegar información a Washington, D.C.
“Viajaba a las plantaciones dentro de un radio determinado y organizaba pequeñas reuniones en las cabañas para darles la buena noticia a los esclavos. Algunos de estos esclavos, a su vez, encontraban la manera de llegar a otras plantaciones, y así se extendía la historia. Teníamos que trabajar en absoluto secreto”, dijo George Washington Albright de Holly Springs, Mississippi, en 1937, con “golpes, señales y contraseñas”.
Era imprescindible mantener la máxima discreción en relación con estos espías debido a las consecuencias que sufrirían quienes fueran capturados.
James Bowser, un hombre negro libre del condado de Nansemond, Virginia, decidió ayudar al ejército de la Unión espiando al Sur, según Virginia Hayes Smith, una anciana negra de Norfolk, Virginia, que relató la historia de Bowser a los entrevistadores del Proyecto de Escritores de Virginia en 1937. Sus recuerdos se publicaron posteriormente en el libro "Leyendas populares de Virginia".“
Según Smith, los vecinos blancos de Bowser, algunos de los cuales codiciaban sus tierras, oyeron rumores sobre sus actividades. Una turba de terratenientes atacó la casa de Bowser por la noche y lo sacó a rastras junto con su hijo.
“Tras golpear brutalmente al padre y al hijo, la turba obligó a Bowser a tumbarse en el suelo y estirar el cuello sobre un tronco como si fuera un pollo en un tajo”, dijo Smith. “Luego alguien le cortó la cabeza. El plan era matar al muchacho de la misma manera, pero los más sensatos se opusieron. Sugirieron que lo dejaran allí para que contara a los demás negros lo espantoso. La turba cedió”.”
Otro virginiano, un albañil negro libre llamado Martin Robinson, murió en el acto.
Robinson era considerado "fiel y confiable" por la jerarquía de la Unión, y ya había ayudado a oficiales de la Unión a escapar de la infame prisión de Libby en Richmond, escribió Louis M. Boudrye, capellán del 5.º Regimiento de Caballería de Nueva York.
En 1864, las fuerzas de la Unión querían atacar Richmond para liberar a los soldados y espías unionistas retenidos por los confederados en Belle Isle, una pequeña isla en medio del río James. El coronel Ulric Dahlgren debía cruzar el río James ocho millas al sur y avanzar hacia el norte, hacia la ciudad, mientras otras fuerzas de la Unión atacaban desde otras direcciones. Robinson, que vivía en la zona, fue enviado por la Oficina de Inteligencia Militar para llevar a las tropas y los caballos de Dahlgren al mejor lugar para cruzar el río.
Cuando llegaron, el río estaba intransitable. Robinson entró en pánico. Dahlgren concluyó que Robinson lo había engañado deliberadamente. Sin embargo, el río normalmente habría sido navegable de no ser por las inundaciones provocadas por las fuertes lluvias, según declaró en 1906 el veterano confederado Richard G. Crouch.
“El coronel ordenó que lo ahorcaran; para ello se utilizó una correa de soga, y dejamos al miserable colgado al borde del camino”, dijo Boudrye.