Por Richard Knox
La primera vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH), causante del cáncer de cuello uterino, salió al mercado hace cinco años. Sin embargo, ahora se ha convertido en un tema político candente, gracias a un debate presidencial republicano en el que la candidata Michele Bachmann arremetió contra las "inocentes niñas de 12 años" que se ven "obligadas a recibir una inyección del gobierno".“
Detrás del revuelo político se esconde una reacción más silenciosa contra una estrategia de salud pública que ha ganado poderosos defensores en la comunidad médica y de salud pública.
Al parecer, esta vacuna genera controversia porque involucra sexo y niñas de 11 años.
Las dos vacunas aprobadas, Gardasil y Cervarix, están diseñadas para proteger contra un virus de transmisión sexual. Por eso, Julie Stewart se sorprendió cuando el pediatra le dijo que su hija Sophie, de 11 años, debía vacunarse.
“Mi hija no tiene ninguna actividad sexual, por lo que me parece muy prematuro siquiera pensar en protegerla del cáncer de cuello uterino”, dice Stewart.
Stewart dice que suele tener fe en los médicos, así que se preguntó por qué reaccionó de esa manera.
“Me doy cuenta de que probablemente se trata más de mi reparo ante la idea de que inicie su vida sexual que de la vacuna en sí”, dice. “No es la ciencia. Creo que son mis propias inseguridades respecto a su desarrollo sexual”.”
Stewart vive en Washington, D.C., donde la vacuna es obligatoria para las niñas de secundaria. Virginia es el único otro estado donde también es obligatoria. En ambos casos, se permite eximirse de la vacunación con un certificado médico. Decenas de otros estados están debatiendo si deben hacer obligatoria la vacuna.
Argumentos a favor de la lucha contra el cáncer de cuello uterino
Muchos consideran convincentes los argumentos de salud pública a favor de la vacunación contra el VPH. El cáncer de cuello uterino afecta a unas 12 000 mujeres estadounidenses al año y causa la muerte de aproximadamente 4000. Entre los principales defensores de la vacuna se encuentran la Academia Estadounidense de Pediatría, la Academia Estadounidense de Médicos de Familia y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
La vacuna requiere tres dosis a lo largo de seis meses y cuesta más de 1400 T, un importe que no siempre cubren las aseguradoras ni los organismos gubernamentales.
El pediatra de Milwaukee, Rodney Willoughby, portavoz designado de la Academia Estadounidense de Pediatría, afirma que hay una muy buena razón para la gran campaña de vacunación de niñas preadolescentes. La idea es vacunarlas mucho antes de su primera relación sexual.
“Esto se está programando justo antes de que empiecen esas conversaciones sobre la reproducción”, dice Willoughby.
Estudios realizados antes de la vacunación generalizada contra el VPH muestran que, a los 15 años, casi el 10% de las niñas estadounidenses están infectadas con el virus. A los 17 años, esa cifra se duplica, llegando a casi el 20%.
Algunas investigaciones también indican que muchos padres no tienen ni idea de cuándo sus hijos empiezan a tener relaciones sexuales.
“Lo ideal sería que ninguno de nuestros hijos tuviera relaciones sexuales hasta que conociera a la persona adecuada o a la que no, y ahí terminara la historia”, dice Willoughby. “Pero sucede, y a veces uno no se da cuenta. Y no podemos prevenir la infección por VPH una vez que se ha producido la exposición”.”
Willoughby dice que su hija recibirá la vacuna el año que viene, cuando cumpla 11 años.
Una campaña de presión por parte de los fabricantes
Pero la Dra. Diane Harper, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Missouri-Kansas City, afirma que la vacuna está siendo promocionada de forma exagerada.
Eso es bastante sorprendente, porque Harper trabajó en estudios que lograron la aprobación de las vacunas. Y ha aceptado subvenciones de los fabricantes, aunque afirma que ya no lo hace.
Harper cambió de opinión cuando los fabricantes de vacunas comenzaron a presionar a las legislaturas estatales para que exigieran la vacunación de los escolares.
“El 95% de las mujeres infectadas con el VPH nunca desarrollan cáncer de cuello uterino”, afirma. “Me parecía muy extraño exigir algo para lo que el 95% de las infecciones nunca llegan a causar nada”.”
Según los cálculos de Harper, el método tradicional de las citologías vaginales es más eficaz para prevenir el cáncer de cuello uterino que las vacunas. “La prueba de Papanicolaou es, sin duda, lo más importante que una mujer puede hacer para protegerse y prevenir el cáncer de cuello uterino”, afirma.
Por supuesto, los exámenes cervicales y las pruebas de Papanicolaou no se realizan de forma universal, son invasivos y, cuando el resultado es anormal, la mujer se enfrenta a más pruebas de diagnóstico y posiblemente a un procedimiento para eliminar las lesiones precancerosas.
Además de las ventajas comparativas de la vacuna frente a la prueba de Papanicolaou, Harper tiene otra objeción a la vacunación temprana obligatoria en este momento. Señala que los estudios realizados hasta ahora demuestran que las vacunas protegen durante cuatro o cinco años. Los científicos esperan que la protección dure 10 años o más, pero es posible que las mujeres jóvenes necesiten una dosis de refuerzo más adelante.
Según Harper, tal como están las cosas, vacunar a una niña de 11 años podría no protegerla cuando más lo necesite: durante sus años de mayor actividad sexual.
¿Una vacuna peligrosa?
Existe otra razón por la que los padres se muestran reticentes. A algunos les preocupa que la vacuna pueda ser peligrosa.
Dos niños han fallecido a causa de un trastorno neurológico poco común —una forma temprana y acelerada de ELA, o enfermedad de Lou Gehrig— tras recibir la vacuna.
El mes pasado, el Instituto de Medicina, un organismo independiente, no encontró pruebas sólidas de que estas muertes, ni ningún otro efecto secundario grave, fueran causados por la vacuna.
Los CDC han examinado 35 muertes ocurridas entre 35 millones de jóvenes que recibieron la vacuna. También concluyeron que no hay evidencia de una relación de causa y efecto.
“No hemos identificado una probabilidad significativa de efectos adversos graves tras la vacunación”, afirma el Dr. Joseph Bocchini, jefe de pediatría de la Universidad Estatal de Luisiana en Shreveport, quien dirige el grupo de trabajo de los CDC sobre las vacunas contra el VPH. “Esta es una vacuna muy segura”.”
Pero por mucho que crea en la vacuna, Bocchini no cree que el gobierno deba exigir que los niños se la pongan todavía.
“Queremos adquirir experiencia con ella”, afirma. “Queremos informar a los médicos y otros profesionales sanitarios sobre los beneficios de la vacuna. Queremos educar al público sobre la infección y sus consecuencias”.”
Por ahora, el principal asesor de los CDC cree que la decisión debe dejarse en manos de los padres.
Algunos padres, como Willoughby, optarán por vacunarse. "Si dentro de 20 años mi hija, con dos hijos en casa, desarrolla cáncer de cuello uterino y yo no la vacuné, me arrepentiré mucho", afirma.
Y algunos padres, como Julie Stewart, lo pensarán un poco más.
“Nuestro médico planea hablarnos de ello en la revisión médica de mi hija cuando cumpla 12 años”, dice Stewart. “Así que, ya sabes, tal vez lo hagamos entonces”.”
Para ella, no se trata de si sucederá, sino de cuándo.