Por MATTHEW MOSK, BRIAN ROSS y RYM MOMTAZ
Nuevas e irrefutables pruebas científicas sugieren que las fuerzas de paz de las Naciones Unidas han introducido por primera vez en el hemisferio occidental una cepa virulenta de cólera, una superbacteria.
La forma más virulenta del cólera ya ha cobrado la vida de 7.000 personas en Haití, donde surgió en una aldea remota en octubre de 2010. Investigadores destacados de la Facultad de Medicina de Harvard y otras instituciones declararon a ABC News que, a pesar de las negaciones de la ONU, existe una gran cantidad de evidencia que sugiere que la cepa se originó en Nepal y fue llevada a Haití por soldados nepalíes que llegaron al país para servir como fuerzas de paz de la ONU tras el terremoto que asoló Haití el 12 de enero de 2010, hace dos años. Haití nunca había registrado un caso de cólera hasta la llegada de las fuerzas de paz, quienes supuestamente no mantuvieron las condiciones sanitarias adecuadas en su base. “Lo que me preocupa es que la cepa del sur de Asia se ha reconocido como más virulenta, con mayor capacidad para causar enfermedades graves y más transmisible”, afirmó John Mekalanos, director del Departamento de Microbiología y Genética Molecular de la Facultad de Medicina de Harvard. “Estas cepas son muy peligrosas. Hasta ahora no ha habido ningún brote secundario. Pero Haití representa ahora un foco de una variante particularmente peligrosa de esta enfermedad mortal.”
Más de 500.000 haitianos se han contagiado, y Mekalanos dijo que un pequeño número de víctimas que contrajeron el cólera en Haití han aparecido ahora en Venezuela, la República Dominicana, y en Boston, Miami y Nueva York, pero solo en casos aislados.
La llegada del cólera a Haití ha sido un tema políticamente delicado durante más de un año, y las Naciones Unidas se han negado repetidamente a reconocer cualquier papel en el brote, a pesar de las crecientes pruebas que apuntan a que las fuerzas de paz internacionales fueron las más probables responsables. La ONU ya se ha enfrentado a la hostilidad de los haitianos, quienes creen que las tropas de mantenimiento de la paz han abusado de los residentes locales impunemente. Ahora se enfrentan a acciones legales por parte de familiares de las víctimas que han solicitado a la ONU una indemnización. Además, la acusación de cólera podría obstaculizar aún más la capacidad de la ONU para trabajar eficazmente en el país, dos años después de que este quedara devastado por el terremoto.
Durante el verano, el subsecretario general Anthony Banbury declaró a ABC News que la ONU deseaba sinceramente saber si había tenido alguna relación con el brote, pero que los esfuerzos independientes para responder a esa pregunta no habían tenido éxito. Añadió que la enfermedad podría haber sido transmitida fácilmente por un mochilero o un trabajador humanitario civil.
Banbury afirmó que la ONU, tanto a través de su misión de mantenimiento de la paz como de sus organizaciones civiles, “está trabajando arduamente para combatir la propagación de la enfermedad y brindar asistencia a la población. Y eso es lo importante ahora”.”
“Los científicos dicen que no se puede determinar con certeza de dónde provino”, dijo Banbury. “Así que no sabemos si fueron las tropas de la ONU o no. Esa es la conclusión”.”
Una portavoz de la ONU repitió la respuesta cuando se le preguntó de nuevo la semana pasada: "Los [científicos] determinaron que no era posible llegar a una conclusión sobre cómo se introdujo el cólera en Haití", dijo Anayansi López, de la ONU.
Científicos rastrean el origen de una superbacteria del cólera hasta las fuerzas de paz de la ONU.
Pero ABC News entrevistó a varios científicos destacados que investigaban los orígenes del brote de cólera, y todos expresaron pocas dudas sobre la responsabilidad de las tropas de la ONU. La razón: un análisis genético de la cepa encontrada en Haití coincide exactamente con la involucrada en un brote en Nepal en agosto y septiembre de 2010; las tropas de mantenimiento de la paz nepalesas se desplegaron en Haití precisamente en ese momento; dos semanas antes del brote, los haitianos habían reportado fallas sanitarias en el campamento nepalés ubicado a orillas de un afluente del río Artibonite, a unos 96 kilómetros al norte de la capital, Puerto Príncipe. Al mes siguiente, surgieron los primeros casos de cólera en la misma zona remota, entre haitianos que habían estado bebiendo y bañándose en el río.
“Existía un debate científico sobre el origen del cólera en Haití, pero se ha resuelto con la acumulación de pruebas que, lamentablemente, no dejan lugar a dudas sobre la implicación del contingente nepalí de la misión de mantenimiento de la paz de la ONU en Haití”, declaró el epidemiólogo francés Renaud Piarroux, quien realizó una investigación sobre el brote para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Mekalanos coincidió, afirmando que la prueba más contundente provenía del análisis genético de la cepa, que, según él, era prácticamente idéntica a las cepas que causaron el cólera en Nepal en la época en que se desplegaron las tropas. Si se tiene en cuenta esto junto con los problemas de saneamiento en la base nepalí, ubicada cerca del epicentro del brote, dijo: "Casi cualquier otra explicación que se me ocurra tiene mucha menos probabilidad de que esa cepa haya sido introducida por las tropas de la ONU".
“Es indignante que la ONU intente negar su responsabilidad por haber traído el cólera a Haití”, declaró Mark Weisbrot, codirector del Centro de Investigación Económica y Política, con sede en Washington, cuyo grupo ha estado supervisando las labores de ayuda en Haití. “¿Fue una negligencia grave por su parte? Esta es una de las preguntas que no tendrán que responder si logran ocultar todo este asunto”.”
Los expertos afirman que es fundamental comprender el origen del brote. Louise C. Ivers, especialista en enfermedades infecciosas y profesora de salud global y medicina social en la Facultad de Medicina de Harvard, publicó esta semana un artículo que rastrea la propagación del cólera hasta la primera víctima: un hombre con problemas de salud mental que ingirió agua contaminada de un río. Ella presenció de primera mano la devastación causada, cuando cientos de aldeanos comenzaron a morir a causa de una enfermedad desconocida.
“Fue abrumador”, dijo. “No se habían reportado casos en Haití antes de 2010, jamás. La gente realmente no tenía idea de lo que estaba sucediendo. Escuchar el miedo, las sospechas y la falta de comprensión sobre cómo estaba ocurriendo esto es muy, muy triste. El brote ejerció una enorme presión sobre un sistema de salud que ya era muy frágil. Me temo que será un problema en el futuro previsible”.”
Según explicó, la falta de letrinas y agua potable ha hecho que Haití sea tan vulnerable. Añadió que, si bien ha habido pequeños brotes en la República Dominicana, ninguno se compara con el que afectó a Haití, debido a que las condiciones sanitarias son más modernas.
Mekalanos afirmó que existen medidas que la ONU y otras organizaciones humanitarias pueden y deben tomar al enviar trabajadores desde una zona donde el cólera está activo a una región donde ha estado ausente durante mucho tiempo. En el futuro, añadió, la ONU podría considerar administrar a las tropas una dosis profiláctica de antibiótico antes de su despliegue. O bien, podrían intensificar sus esfuerzos para garantizar condiciones sanitarias adecuadas en los campamentos de la ONU.
Sin embargo, ante la probabilidad de que el cólera siga presente en Haití durante las próximas décadas, Mekalanos expresó su esperanza de que los errores que trajeron esta terrible cepa de la enfermedad de Asia a Occidente no se repitan y conduzcan a una mayor propagación.
“El cólera es una enfermedad de los pobres”, afirmó. “Cuando el nivel de vida ya es muy bajo, el cólera es un asesino de proporciones históricas. Si se propaga a otras partes del mundo, en entornos similares, me temo que la tasa de mortalidad será muy elevada”.”
Según funcionarios de la ONU, Banbury se encuentra actualmente en Haití, "discutiendo activamente con la Misión qué más puede hacer la ONU para ayudar a Haití a hacer frente al brote".“
