Por PETER ORSI
LA HABANA — Cuando empezó, los adolescentes estadounidenses bailaban "The Twist". Estados Unidos aún no había enviado a un hombre a la órbita terrestre. Y un sello postal de primera clase costaba 4 centavos.
El mundo ha cambiado mucho desde los primeros días de 1962, pero una cosa ha permanecido constante: el embargo económico estadounidense contra Cuba, país gobernado por los comunistas, una prohibición comercial casi total que cumplió 50 años el martes.
Quienes la apoyan afirman que es una medida justificada contra un gobierno represivo que nunca ha dejado de ser una molestia para Washington. Los críticos la califican de política fallida que ha perjudicado a los cubanos de a pie en lugar de al gobierno.
Todos reconocen que no ha logrado su misión principal de derrocar a Fidel y a Raúl Castro.
“Ha pasado todo este tiempo y, sin embargo, lo mantenemos así”, dijo Wayne Smith, quien era un joven diplomático estadounidense en La Habana en 1961 cuando se rompieron las relaciones y que regresó como jefe de la diplomacia estadounidense después de que se restablecieran parcialmente bajo el mandato del presidente Jimmy Carter.
“Hablamos con los rusos, hablamos con los chinos, tenemos relaciones normales incluso con Vietnam. Comerciamos con todos ellos”, dijo Smith. “Entonces, ¿por qué no con Cuba?”.”
En la Casa Blanca, la primera señal del inminente embargo se produjo cuando el presidente John F. Kennedy le pidió a su secretario de prensa que le comprara tantos puros cubanos H. Upmann como pudiera encontrar. El asesor regresó con 1200 puros.
Kennedy anunció el embargo el 3 de febrero de 1962, citando "la ofensiva subversiva del comunismo sino-soviético con la que el gobierno de Cuba está públicamente alineado".“
Entró en vigor cuatro días después, en el apogeo de la Guerra Fría, un año después de la fallida invasión de Bahía de Cochinos, respaldada por la CIA, cuyo objetivo era expulsar al comunismo de Cuba, y ocho meses antes de que los intentos soviéticos de instalar misiles nucleares en la isla llevaran a las dos superpotencias al borde de la guerra.
Washington ya había impuesto algunas sanciones limitadas, pero la decisión de Kennedy fue el comienzo de una prohibición total del comercio estadounidense con la isla que se ha mantenido más o menos intacta desde entonces.
No había muchos planes para conmemorar el aniversario del martes, pero los miembros cubanoamericanos del Congreso emitieron una declaración conjunta prometiendo mantener la presión sobre Cuba.
Los partidarios de esta política reconocen que muchas de las preocupaciones estratégicas de Estados Unidos de la década de 1960 han quedado relegadas al olvido, como frenar la expansión de la influencia soviética e impedir que Fidel Castro exportara la revolución a toda Latinoamérica. Sin embargo, afirman que aún existen otras justificaciones, como la confiscación de propiedades estadounidenses en Cuba y la necesidad de impulsar mayores libertades políticas y personales en la isla.
“Tenemos un compromiso hemisférico con la libertad, la democracia y el respeto a los derechos humanos”, dijo José Cárdenas, exasesor del Consejo de Seguridad Nacional especializado en Cuba durante la presidencia de George W. Bush. “Sigo pensando que son aspiraciones loables”.”
Con tan solo 145 kilómetros de mar entre Florida y Cuba, Estados Unidos sería un socio comercial y un importante motor turístico. Sin embargo, el embargo paraliza la mayor parte del comercio, y la amenaza de fuertes multas impide que la mayoría de los estadounidenses disfruten del sol en balnearios paradisíacos como Cayo Coco.
Cuba tiene libertad para comerciar con otras naciones, pero Estados Unidos amenaza con sanciones a las empresas extranjeras que no acaten sus restricciones. Un claro ejemplo llegó a las costas de La Habana el mes pasado: una enorme plataforma de exploración petrolera, construida con menos del 10 % de componentes estadounidenses para cumplir con el embargo, fue traída desde Singapur a un costo exorbitante, mientras que plataformas similares permanecían inactivas en aguas estadounidenses al otro lado del Golfo de México.
El embargo es un tema recurrente para las autoridades de la isla, a quienes culpa de la escasez de todo, desde equipos médicos hasta el hormigón necesario para completar una autopista de ocho carriles que atraviesa la isla. Cuba arremete frecuentemente contra el "bloqueo" en las Naciones Unidas y exige que Estados Unidos ponga fin a su política "genocida".
Cada otoño, puntualmente, la gran mayoría de las naciones coinciden y respaldan abrumadoramente una resolución que condena el embargo. En noviembre, 186 países apoyaron la medida, y solo Israel se unió a Estados Unidos en la oposición.
Además, Cuba actualiza cada año su estimación del costo del embargo, utilizando un cálculo complejo —y, según algunos, defectuoso— que toma en cuenta los intereses acumulados durante años, el fin del patrón oro y otros factores. La estimación del año pasado, que suma 49 años de sanciones, fue de 1.040.975.000 millones de dólares.
Incluso algunos críticos del embargo consideran exageradas las afirmaciones de La Habana, argumentando que, si bien las sanciones tuvieron un impacto tremendo cuando se impusieron por primera vez, Cuba pudo adaptarse y se benefició de las relaciones con aliados afines como la antigua Unión Soviética y Venezuela.
“No cabe duda de que el embargo perjudica a la economía cubana. Complica las transacciones financieras internacionales, pero, lo que es más importante, limita el acceso de las familias cubanas a los medicamentos’, afirmó Geoff Thale, analista de Cuba en la Oficina de Washington para América Latina (WOLA), que apoya el fin de esta política. ”Al mismo tiempo, los problemas económicos de Cuba van más allá del embargo“.”
Si bien 50 años de socialismo han traído avances en áreas como la educación y la salud, incluso las autoridades de la isla reconocen que su sistema económico, que atraviesa dificultades crónicas, debe cambiar. El presidente Raúl Castro está impulsando una mayor actividad del sector privado, descentralizando las empresas estatales, implementando una reforma agrícola y reduciendo la nómina del gobierno.
Estados Unidos mantiene un comercio significativo con Cuba en virtud de una cláusula que permite la venta de productos alimenticios y algunos productos farmacéuticos.
Según la información más reciente disponible de la Oficina Nacional de Estadística de Cuba, Estados Unidos fue el séptimo socio comercial más importante de la isla en 2010, con ventas por valor de 14.000 millones de dólares, principalmente en productos alimenticios. Sin embargo, esta cifra fue inferior a los casi 14.000 millones de dólares de 2008, ya que la isla recurrió cada vez más a otros países que no le exigen pagos en efectivo por adelantado.
A muchas empresas estadounidenses les encantaría poder acceder al mercado cubano, pero el fin del embargo parece estar muy lejos.
En Estados Unidos, este tema se considera políticamente inviable, ya que cada cuatro años los candidatos presidenciales se turnan para intentar ganarse el voto cubanoamericano en Florida, un estado clave en las elecciones.
El presidente Barack Obama ha declarado que las medidas de apertura económica de Raúl Castro son insuficientes, y es improbable que tome alguna medida en año electoral que pueda poner en riesgo su apoyo en Florida, estado que ganó en 2008. Incluso si quisiera levantar el embargo, la Ley Helms-Burton de 1996 estipula que tendría que ser aprobado por el Congreso.
Por su parte, Raúl Castro afirma que los recientes cambios en Estados Unidos, como permitir que los cubanoamericanos visiten a sus familiares con más frecuencia y les envíen más dinero, son meramente superficiales.
Los partidarios de las sanciones afirman que es más importante que nunca mantener lo que ellos llaman la superioridad moral, y aseguran que los isleños estarán agradecidos cuando llegue el cambio.
Los críticos citan las votaciones anuales de la ONU para argumentar que los tiempos han cambiado y que el embargo es una reliquia de la Guerra Fría que debería desecharse.
“Ya no se trata de que Estados Unidos lidere un movimiento para aislar a Cuba en el hemisferio”, dijo Smith, un firme opositor del embargo. “Todo lo contrario: si alguien está aislado, al menos en este tema, somos nosotros”.”