Por ERLE C. ELLIS
BALTIMORE — Muchos científicos creen que, al transformar los paisajes naturales de la Tierra, estamos socavando los sistemas vitales que nos sustentan. Como bacterias en una placa de Petri, nuestra población, que crece exponencialmente, está alcanzando los límites de un planeta finito, con consecuencias nefastas. El desastre se cierne sobre nosotros a medida que los humanos superamos la capacidad de carga natural de la Tierra. Claramente, esto no puede ser sostenible.
Esto es un disparate. Incluso hoy, escucho a algunos colegas científicos repetir estas y otras afirmaciones similares, a menudo sin que nadie las cuestione. Y en su momento, yo también las creí. Sin embargo, estas afirmaciones demuestran una profunda incomprensión de la ecología de los sistemas humanos. Las condiciones que sustentan a la humanidad no son naturales ni lo han sido jamás. Desde la prehistoria, las poblaciones humanas han utilizado tecnologías y han modificado los ecosistemas para mantener poblaciones que superan con creces las capacidades de los ecosistemas “naturales” inalterados.
La evidencia arqueológica es clara. Nuestros antepasados del género Homo empleaban estrategias de caza social y herramientas de piedra y fuego para obtener más sustento de los paisajes del que habría sido posible de otro modo. Y, por supuesto, Homo sapiens fue mucho más allá, aprendiendo a lo largo de generaciones, una vez que sus presas preferidas se volvieron escasas o se extinguieron, a aprovechar un espectro mucho más amplio de especies. Lo lograron extrayendo más nutrientes de estas especies cocinándolas y moliéndolas, propagando las especies más útiles y quemando bosques para mejorar el éxito en la caza y la recolección.
Incluso antes de que terminara la última era glacial, miles de años antes de la agricultura, las sociedades de cazadores-recolectores estaban bien establecidas en todo el mundo y dependían cada vez más de estrategias tecnológicas sofisticadas para mantener poblaciones en crecimiento en paisajes transformados hacía mucho tiempo por sus antepasados.
La capacidad de carga del planeta para los cazadores-recolectores humanos prehistóricos probablemente no superaba los 100 millones. Sin embargo, sin sus tecnologías y modos de vida paleolíticos, la cifra sería mucho menor, quizás unas pocas decenas de millones. El auge de la agricultura propició un crecimiento demográfico aún mayor, lo que requirió prácticas de uso de la tierra cada vez más intensivas para obtener más sustento de la misma tierra. En su apogeo, esos sistemas agrícolas podrían haber sustentado hasta tres mil millones de personas en situación de pobreza con dietas casi vegetarianas.
Actualmente, se estima que la población mundial asciende a 7200 millones de personas. Sin embargo, con las tecnologías industriales actuales, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) ha estimado que se podría sustentar a los más de nueve mil millones de personas que se prevé que habrá en 2050, cuando la población se acerque a su pico máximo, siempre que se realicen las inversiones necesarias en infraestructura y se implementen políticas favorables al comercio, la lucha contra la pobreza y la seguridad alimentaria. ¿Quién sabe qué será posible con las tecnologías del futuro? El mensaje importante que se desprende de estas cifras aproximadas debería ser claro: realmente no existe una capacidad de carga humana. No nos parecemos en absoluto a las bacterias en una placa de Petri.
¿Por qué científicos naturales altamente capacitados no comprenden esto? Mi experiencia probablemente sirva de ejemplo. Como biólogo, aprendí las matemáticas clásicas del crecimiento poblacional: que las poblaciones deben tener límites y, en última instancia, alcanzar un equilibrio con su entorno. Pensar lo contrario sería malinterpretar la física: ¡solo hay una Tierra, por supuesto!
Fue solo después de años de investigación sobre la ecología de la agricultura en China que llegué al punto en que mis observaciones me obligaron a ver más allá de las limitaciones propias de mi formación como biólogo. Incapaz de explicar cómo las poblaciones crecieron durante milenios al tiempo que aumentaban la productividad de la misma tierra, descubrí a la economista agrícola Ester Boserup, el antídoto al demógrafo y economista Thomas Malthus y su teoría de que el crecimiento demográfico tiende a superar la oferta de alimentos. Sus teorías sobre el crecimiento demográfico como motor de la productividad de la tierra explicaban los datos que estaba recopilando de maneras que Malthus jamás podría haberlo hecho. Sin dejar de ser ecólogo, me convertí en compañero de viaje de aquellos que estudian directamente las relaciones a largo plazo entre el ser humano y el medio ambiente: arqueólogos, geógrafos, historiadores ambientales y economistas agrícolas.
La ciencia de la subsistencia humana es, por naturaleza, una ciencia social. Ni la física, ni la química, ni siquiera la biología bastan para comprender cómo una sola especie ha podido transformar su propio futuro y el destino de todo un planeta. Esta es la ciencia del Antropoceno. La idea de que los humanos deban vivir dentro de los límites ambientales naturales de nuestro planeta niega las realidades de toda nuestra historia y, muy probablemente, también las del futuro. Los humanos somos creadores de nichos ecológicos. Transformamos los ecosistemas para subsistir. Esto es lo que hacemos y siempre hemos hecho. La capacidad de nuestro planeta para sustentar a la humanidad surge de las capacidades de nuestros sistemas sociales y nuestras tecnologías, más que de cualquier límite ambiental.
Hace doscientos mil años comenzamos este camino. El planeta jamás volverá a ser el mismo. Es hora de que todos tomemos conciencia de los límites que realmente enfrentamos: los sistemas sociales y tecnológicos que nos sustentan necesitan mejoras.
No existe ninguna razón ambiental para que la gente pase hambre ahora o en el futuro. No es necesario utilizar más tierras para sustentar a la humanidad; aumentar la productividad de la tierra mediante las tecnologías existentes puede incrementar los recursos mundiales e incluso dejar más tierras para la naturaleza, un objetivo que es más popular y más factible que nunca.
Los únicos límites para crear un planeta del que las futuras generaciones se sientan orgullosas son nuestra imaginación y nuestros sistemas sociales. En nuestro camino hacia un Antropoceno mejor, el medio ambiente será lo que nosotros queramos que sea.
Erle C. Ellis Es profesor asociado de geografía y sistemas ambientales en la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore, y profesor asociado visitante en la Escuela de Diseño de Posgrado de Harvard.