Por Ian Ocx, corresponsal de Red Phoenix en Texas.
El viernes 3 de febrero, la ciudad de East Palestine, Ohio, sufrió las consecuencias de la avaricia corporativa cuando un tren descarriló en la zona, provocando un incendio que liberó toneladas de cloruro de vinilo tóxico a la atmósfera de la región. Esto sin duda será una devastadora tragedia ambiental y ecológica para gran parte de la población de Estados Unidos, ya que el descarrilamiento, el derrame y la ignición del cloruro de vinilo amenazan con envenenar ríos, tierras de cultivo y la vida animal. Estos sucesos fueron seguidos rápidamente por descarrilamientos de trenes en Carolina del Sur, Texas y Michigan, con apenas unos días de diferencia. Esto no es en absoluto una coincidencia del destino, sino el resultado de que las compañías ferroviarias hayan priorizado durante años las ganancias sobre la vida humana y hayan presionado en contra de muchas regulaciones de seguridad planificadas que podrían haber afectado ligeramente su margen de ganancias.
Los antecedentes de estos eventos devastadores se remontan a casi una década atrás, a 2014, cuando los derrames de petróleo de un tren impactaron una nivel récord máximo. En respuesta a las presiones ejercidas por ambientalistas y defensores de los derechos laborales, la administración Obama comenzó a proponer mejoras de seguridad dirigidas a los trenes que transportaban materiales tóxicos, peligrosos e inflamables. Sin embargo, después de mucha presión por parte de las compañías ferroviarias y otras industrias, las mejoras implementadas por la administración Obama no lograron combatir realmente el problema en cuestión y centrado exclusivamente en trenes que transportan petróleo crudo. Esto permite exenciones de las regulaciones para trenes que transportan otros tipos de materiales peligrosos e inflamables, como el cloruro de vinilo que se vio en el descarrilamiento de Ohio. Posteriormente, bajo la presidencia reaccionaria de Donald Trump, las compañías ferroviarias presionaron en contra de muchas de las regulaciones recién promulgadas, y en 2018 se derogaron varias regulaciones que habrían exigido la modernización de los sistemas de frenado.
Gran parte del sistema de frenado de trenes de Estados Unidos todavía se basa en tecnologías desarrolladas a finales de la década de 1860. Estos diseños antiguos no contemplan paradas de emergencia rápidas y, a menudo, no funcionan correctamente, dado que la carga de peso de los trenes y otras tecnologías han aumentado desde la introducción inicial de los sistemas de frenado. Muchos organizadores sindicales y trabajadores ferroviarios han argumentado que el sistema de frenado debería reemplazarse por un sistema de frenado ECP más moderno, que se centra en una señal electrónica, en lugar del sistema de frenos de aire que se utiliza actualmente. El frenado ECP sería más seguro y proporcionaría más oportunidades para los trenes que necesitan detenerse repentinamente, como en caso de emergencia. Sin embargo, el costo acumulado de reacondicionar los trenes con los sistemas de frenado más avanzados, junto con la reparación de las vías dañadas para garantizar su correcta aplicación, se consideró claramente un gasto demasiado elevado. En cambio, las compañías ferroviarias se negaron a invertir en seguridad y optaron por poner en peligro a sus trabajadores y a las comunidades en las que operan. También cabe destacar que Northfolk Southern, la compañía ferroviaria responsable del descarrilamiento en Ohio, inicialmente apoyó el uso de frenos ECP, pero nunca los implementó porque creía que El costo de implementación superó el beneficio de su uso..
El año pasado, los trabajadores ferroviarios planeaban una huelga masiva para exigir compensación por sus condiciones laborales inseguras. Greg Regan, presidente del Departamento de Oficios del Transporte de la AFL-CIO, declaró: “La drástica reducción de la plantilla, las políticas de asistencia que incentivan a los trabajadores a ir a trabajar incluso estando enfermos o agotados, la falta de acceso a permisos remunerados y el estrés constante al que están sometidos debido a la escasez de personal, crean una cultura negativa en materia de seguridad”. Sin embargo, mientras se planeaba la histórica huelga de trabajadores ferroviarios, el presidente Biden y su administración defendieron a la industria ferroviaria y contribuyeron a frustrar las posibilidades de una huelga y, por ende, las esperanzas de los trabajadores de obtener mejores condiciones de vida y un entorno laboral más seguro. Estas acciones —apoyar directamente a las empresas ferroviarias negligentes— propiciaron explícitamente las condiciones que han causado los recientes descarrilamientos de trenes en todo el país. Inevitablemente, estas medidas conducirán a un desastre aún mayor a menos que se tomen acciones drásticas, pero la tibia respuesta del Departamento de Transporte, encabezado por Pete Buttigieg, demuestra una vez más que las instituciones burguesas no están preparadas para proteger a los trabajadores, sus familias ni nuestras comunidades de la naturaleza destructiva del capitalismo. Solo en una sociedad donde los trabajadores controlen su vida diaria, sus condiciones laborales y sus protocolos de seguridad, las comunidades y el medio ambiente de todo el país estarán a salvo. Hasta que llegue ese día, las compañías ferroviarias seguirán priorizando su propio enriquecimiento en lugar de la seguridad pública y del planeta en general.