Allison P. | Corresponsal internacional de Red Phoenix
2337 27 de mayo de 2025 UTC, 33 Los motores Raptor rugieron en un glorioso regreso al vuelo para el programa Starship Super Heavy, trayendo consigo la esperanza para el futuro y las promesas de vuelos espaciales comerciales que brindarían acceso barato al espacio. Fracasó, al igual que los ocho vuelos anteriores de Starship en sintonía con los 51 años anteriores de vuelos espaciales privados. Esto ocurre en medio de discusiones cancelar los programas SLS y Lunar Gateway.
A pesar del uso extensivo de doble discurso y la redefinición del éxito, no hay otra forma de ver el programa Starship que como un fracaso absoluto. Tras nueve vuelos, el programa Starship no ha logrado alcanzar una órbita estable, ha tenido problemas continuos para encender y mantener los motores (1,2,3,4,7,8,9), ha tenido dificultades para mantener el control (1,3,9), el escudo térmico ha sufrido numerosas perforaciones por sobrecalentamiento (4,5,6) y el vehículo ha explotado varias veces (1,2,7,8,9).
Hasta la fecha, ningún programa orbital puede compararse directamente con la magnitud de los repetidos fallos de Starship: ni Atlas, ni Thor, ni Astra, ni Proton, ni siquiera el N1. El N1 soviético falló cuatro veces, y se estimó que supuestamente requeriría de diez a doce para estar completamente operativo (esto es difícil de verificar); sin embargo, este proyecto nunca se completó y no tenía la potencia computacional, ni la infraestructura, ni el conocimiento de materiales que tenemos hoy. Curiosamente, el único programa que ha tenido una serie de fallos comparable es el V2 nazi. Requirió un total de 16 lanzamientos antes de lograr un vuelo de prueba exitoso en 1943..
Elon Musk, aspirante a Martianerreichsführer, ha prometido que Starship podrá ser lanzada a un precio de dos millones de dólares lo que representaría una reducción de tres órdenes de magnitud en el costo, algo que muchos creen que es clave para la industrialización del espacio. ¡Starship también será capaz de lanzarse varias veces al día y llevará a sus primeros pasajeros a Marte en 2024! (Según un artículo publicado el 28 de mayo de 2025). Estos valores son totalmente irreales e incluso los estudios de mercado más idealistas sugieren un factor de al menos 100 veces mayor. Sin embargo, esta no es la primera vez que se hacen tales promesas. En 2013, SpaceX prometió que Falcon 9 sería capaz de 5-7 millones de dólares y relanzar en 24 horas, ninguna de las cuales ha ocurrido todavía. En 2018 se prometió de nuevo que los vuelos de Falcon serían 5 millones de dólares. Sin embargo, esto no ha sucedido.
Aunque SpaceX ha sido el foco de este artículo y de mi propia indignación como científico aeroespacial, no son los primeros ni mucho menos los únicos en prometer reducciones de costes radicales a través de la industria privada. Ha habido cuatro oleadas principales de promesas para la implementación del libre mercado. La primera fue a finales de los 70 con la iniciativa privada de Truax y OTRAG en Alemania Occidental (y posteriormente en Zaire y Libia, después de que la situación política en Alemania Occidental resultara insostenible para su programa). La segunda era coincidió con la agonía de la URSS, cuando llenaron sus cohetes de publicidad y vendieron la estación espacial Mir. Sin embargo, durante este mismo período, en Estados Unidos se desarrollaron el cohete Pegasus y el Conestoga para aprovechar las cargas útiles más pequeñas y el fracaso del transbordador espacial. La tercera fue a finales de los 90, centrada principalmente en los teléfonos satelitales MEO, que fracasaron estrepitosamente y nos dejaron propuestas tan extravagantes como el Roton. Actualmente nos encontramos en la cuarta y, hasta ahora, la generación más exitosa de privatización espacial, con múltiples empresas desarrollando y desplegando cohetes, entre ellas SpaceX, RocketLab y Blue Origin.
Una cifra comúnmente reportada es que SpaceX y los vuelos espaciales privados en general han reducido el costo de lanzamiento en un factor de 10 o 20 desde aproximadamente De 54000 USD/kg a 2700 USD/kg. Sin embargo, esta es una caracterización errónea, extrema y muy probablemente deliberada, del estado del mercado. El costo por kilogramo en sí mismo no es un buen indicador de capacidad; sin embargo, incluso en esta métrica comúnmente utilizada, los vuelos espaciales privados no cumplen con sus promesas. Este valor se obtiene dividiendo el costo programático del transbordador por su carga útil máxima (1500M/27,5T) y comparándolo con el costo de un Falcon 9 reutilizado y recuperado (62M/22,8T) hasta su capacidad máxima. Sin embargo, el Falcon 9 no cuesta 62M, ni esos 62M fueron nunca para un propulsor desechable, ni vuela regularmente de manera desechable, ya que eso violaría la economía de la filosofía de diseño de SpaceX., Tampoco es necesario adaptar la carga útil a una pieza estándar que, de hecho, solo estuvo disponible recientemente.. En cambio, la cifra actual se acerca más a los 4000 USD/kg (70M/17,8TEsto sitúa el precio aproximadamente a la par con los proveedores de lanzamiento rusos, chinos e indios. Además, el transbordador espacial era una nave tripulada con siete pasajeros a bordo. Estas dos naves no son comparables y las capacidades del transbordador nunca se han igualado. Sin embargo, si se aplicaran números mecánicamente para comparar —55M*7+4M/T*17,8T=456M—, un valor muy cercano al costo marginal del transbordador que se suele mencionar, al menos en dólares de 2011 (nótese que los 55M, el valor más común, son cuestionados por algunas fuentes, llegando incluso a los 88M). Un estudio reciente Un estudio publicado en Acta Astronautica ha revelado que la privatización del espacio no ha generado ahorros significativos, sino que, por el contrario, muestra un costo promedio anual de lanzamiento entre 1996 y 2024 de 2,81 TP3T (y este no es el primer estudio que señala costos estancados o en aumento). No está claro si este valor tiene en cuenta la inflación; sin embargo, esto significa que, en el mejor de los casos, la privatización del espacio solo ha mantenido el costo en dólares del acceso al espacio a un costo considerable para casi todo lo demás.
Por los beneficios que obtenemos de la privatización del espacio, en particular la lluvia de escombros sobre el Caribe, los daños a los observatorios terrestres y la creación de riesgos de colisión casi constantes, el daño causado por esta privatización es bastante significativo y, en muchos sentidos, bastante difícil de cuantificar. Los vuelos espaciales solían considerarse un trabajo muy cómodo y bien remunerado; sin embargo, según conversaciones personales, los cambios en la industria han provocado cambios drásticos en la carga de trabajo y la cultura, creando un entorno muy tóxico con largas jornadas laborales, plazos ajustados y una enorme presión por rendir, mientras que, al mismo tiempo, los salarios se han estancado, los beneficios son cada vez más escasos y difíciles de conseguir, y la seguridad laboral es inexistente. Sin embargo, los problemas más importantes de los vuelos espaciales privados son de índole institucional: el conocimiento solía concentrarse en varias grandes oficinas y organizaciones estables; ahora, cada vez más, el conocimiento está disperso y la experiencia no se retiene (esto probablemente sea un componente importante de los fracasos de Starships, ya que se sabe que han perdido a la mayor parte de su personal de larga trayectoria y cuentan con muchos ingenieros muy jóvenes).
Si bien la investigación y el desarrollo anteriores contaban con financiación pública y estaban disponibles, ahora también la reciben, pero los resultados y los beneficios derivados de ellos serán privados. Los cohetes que se construyen hoy no serían posibles sin la investigación realizada y puesta a disposición por Estados Unidos y la Unión Soviética. La ciencia de los materiales que sustenta casi todos los motores modernos fue fruto del trabajo de científicos soviéticos en la década de 1960; las losetas térmicas que protegen la Starship son descendientes directas del trabajo realizado en el programa del transbordador espacial; vehículos como el Dreamchaser son descendientes del BOR-4 soviético; y la potencia computacional y los sistemas de manejo son resultado del conocimiento adquirido de la Unión Soviética, Estados Unidos y Francia desde la década de 1960. El conocimiento y la capacidad de nuestra industria se basan en el trabajo de miles de personas que nos precedieron, y sin esa información disponible, será imposible que la próxima generación pueda aprovechar eficazmente nuestro trabajo.
A pesar de las grandes promesas, el acceso al espacio no ha cambiado significativamente con la privatización del espacio. En cambio, los trabajadores que antes gozaban de una situación cómoda y el dinero público se han visto exprimidos para el beneficio de unos pocos multimillonarios. Desafortunadamente para nuestro querido camarada Tim Curry, El espacio ya no es el único lugar que no ha sido corrompido por el capitalismo..