John M. | Corresponsal de Red Phoenix | Colorado
La reciente decisión de la administración Trump de abandonar los planes para reconsiderar la prohibición de la era Biden sobre el asbesto crisotilo, la última forma de este mineral mortal que aún se utiliza en Estados Unidos, es una rara victoria para la salud pública y un salvavidas para las comunidades de clase trabajadora. Revelado inicialmente en documentos judiciales en junio de 2025, el coqueteo de la administración con retrasar o debilitar la prohibición provocó indignación, amenazando con revivir un carcinógeno conocido vinculado a más de 12.000 muertes anuales solo en Estados Unidos.. Al dar marcha atrás, Estados Unidos se ha salvado por los pelos, evitando una reversión catastrófica que habría priorizado la avaricia corporativa sobre las vidas humanas. Para comunidades como Libby, Montana, devastadas por el legado tóxico del amianto, esta decisión es un paso crucial para garantizar que no se sacrifiquen más trabajadores ni familias en aras del lucro.
El amianto, un mineral fibroso natural apreciado por su resistencia al calor y durabilidad, fue considerado en su momento un “material milagroso”. Se utilizó ampliamente en la construcción, el aislamiento, los tejados y las piezas de automóviles, incrustándose en hogares, escuelas y lugares de trabajo en todo Estados Unidos. Pero en la década de 1960, la evidencia científica comenzó a revelar su lado oscuro: la exposición al amianto causa cáncer de pulmón, mesotelioma, cáncer de ovario, cáncer de laringe y asbestosis, una enfermedad crónica que deja los pulmones cubiertos de tejido cicatricial. Incluso una exposición mínima, a veces de tan solo un día, puede desencadenar estas enfermedades, que a menudo permanecen latentes durante décadas antes de causar la muerte.
Si la administración Trump, liderada por el administrador de la EPA, Lee Zeldin, hubiera llevado a cabo su plan inicial de retrasar la prohibición durante al menos 30 meses, las consecuencias habrían sido nefastas. Los trabajadores de industrias como la de la fabricación de cloro, donde aún se utiliza el amianto crisotilo, se habrían enfrentado a una exposición prolongada a un riesgo irrazonable de enfermedad, como lo confirman los propios datos de la EPA. Dar marcha atrás en esta peligrosa propuesta representa un triunfo para la ciencia y la defensa del medio ambiente, salvando innumerables vidas de la lenta y dolorosa muerte que provoca el amianto.
Para comprender el costo humano del asbesto, no hay más que mirar a Libby, Montana, Libby, un pequeño pueblo obrero que alguna vez dominó el mercado mundial de la vermiculita, fue extraída en la mina por la Zonolite Company y posteriormente por WR Grace & Company desde la década de 1920 hasta 1990. En su apogeo, la mina produjo 801 TP3T de la vermiculita mundial, utilizada en aislamiento, jardinería y construcción. Pero el éxito de la mina tuvo un precio catastrófico. WR Grace sabía de la contaminación por amianto desde la década de 1960, pero no advirtió a los trabajadores ni a la comunidad. Los mineros regresaban a casa cubiertos de polvo blanco cargado de amianto, contagiándolo sin saberlo a sus familias. Los residuos de la mina se utilizaron como relleno para caminos de acceso, parques infantiles y jardines, cubriendo Libby con una neblina tóxica. Los residentes la respiraron durante décadas, sin ser conscientes de las fibras invisibles que se alojaban en sus pulmones.
Las consecuencias fueron devastadoras. En un pueblo de menos de 3000 habitantes, más de 400 personas fallecieron a causa de enfermedades relacionadas con el amianto, y miles más fueron diagnosticadas. Enfermedades como el mesotelioma y la asbestosis han dejado a los supervivientes con dificultades respiratorias. El periodo de latencia de estas enfermedades, que suele oscilar entre 20 y 50 años, implica que siguen apareciendo nuevos casos, a pesar de que la mina cerró en 1990. En 2009, la EPA declaró a Libby una emergencia de salud pública, lo que dio inicio a una operación masiva de limpieza que ha retirado más de un millón de metros cúbicos de suelo contaminado. Sin embargo, las cicatrices del pueblo persisten, tanto físicas como económicas, mientras esta comunidad, otrora próspera, lucha contra su legado tóxico.
El apoyo del presidente Donald Trump al asbesto está bien documentado y es profundamente preocupante. En su libro de 1997, El arte del regreso, llamó al asbesto “100% es seguro una vez aplicado” y desestimó sus riesgos para la salud como una conspiración "liderada por la turba" para lucrarse con los contratos de remoción. Esta afirmación, repetida en su testimonio ante el Congreso en 2005, donde atribuyó al asbesto capacidades ignífugas, ignora el abrumador consenso científico. La postura de Trump incluso le ha valido un Respaldo perverso de Uralasbest, Un productor ruso de amianto, que en 2018 estampó su rostro en sus productos con la leyenda "Aprobado por Donald Trump, 45.º presidente de los Estados Unidos", se beneficiaría significativamente si se levanta la prohibición.
Durante su primer mandato, la EPA de Trump, bajo Scott Pruitt, se negó a prohibir el asbesto por completo, optando en cambio por una “Regla de Uso Nuevo Significativo” (SNUR, por sus siglas en inglés) que permitía aprobaciones caso por caso para nuevas solicitudes. Este marco, criticado como una laguna legal para la industria, ignoraba el amianto acumulado en hogares y escuelas, donde representa el mayor riesgo para trabajadores y residentes. La reconsideración actual, encabezada por la subadministradora adjunta de la EPA, Lynn Ann Dekleva, ex cabildera del Consejo Estadounidense de Química, señala la continuación de esta agenda a favor de la industria, que prioriza las ganancias corporativas sobre la salud pública. La posible derogación de la prohibición del amianto es un claro ejemplo de cómo las comunidades de clase trabajadora resisten lo peor de la desregulación capitalista. En Libby, los mineros y sus familias eran prescindibles para WR Grace, cuyas ganancias se dispararon mientras el pueblo se asfixiaba con el polvo. Hoy, los trabajadores de industrias como la fabricación de cloro, donde todavía se utiliza amianto crisotilo, se enfrentan a riesgos similares. Los propios datos de la EPA muestran que, incluso con los protocolos actuales, los trabajadores de estas plantas se enfrentan a un "riesgo irrazonable" de enfermedad. Sin embargo, grupos industriales como el Consejo Estadounidense de Química argumentan que las protecciones laborales existentes son suficientes, haciéndose eco de los argumentos que anularon el intento de prohibición de la EPA en 1989.
Los intereses económicos suelen primar sobre el bienestar de los trabajadores. Las enfermedades relacionadas con el amianto afectan principalmente a mineros, trabajadores de la construcción, bomberos y empleados de fábricas expuestos en el trabajo. Los directivos de las empresas buscan la desregulación para reducir costes y aumentar beneficios, ajenos a estos peligros. Las medidas de desregulación de la administración Trump, como el debilitamiento de las normas sobre sustancias químicas PFAS y gases de efecto invernadero, reflejan un enfoque similar en la competitividad económica a expensas de la salud de los trabajadores.
Los defensores de la salud pública advierten que retrasar la prohibición del asbesto provocará enfermedades y muertes evitables. Linda Reinstein, presidenta y cofundadora de la Organización de Concientización sobre las Enfermedades Relacionadas con el Amianto, Se afirma que incluso una exposición mínima puede ser fatal, como lo demuestra la experiencia de Libby. La ciencia confirma que no existe un nivel seguro de exposición al asbesto. Sin embargo, la reconsideración de la administración Trump, influenciada por la presión de la industria y la desregulación, corre el riesgo de pasar por alto este hecho.
El caso de Libby, Montana, pone de manifiesto la necesidad de una sólida protección contra las sustancias peligrosas. Las políticas deben priorizar la salud sobre el lucro. Las comunidades, los trabajadores y los defensores deben instar a los legisladores a mantener la prohibición del amianto, apoyar a las organizaciones que conciencian sobre sus peligros y promover la rendición de cuentas de las industrias que utilizan materiales nocivos. Unidos, podemos garantizar que la seguridad de los trabajadores y la salud pública sean prioritarias, previniendo tragedias como la de Libby. Unidos y organizados, podemos crear un sistema que valore la vida por encima de los intereses corporativos, para que todos podamos respirar con más tranquilidad.