RALEIGH, NC – Un grupo de trabajo votó el martes que las personas esterilizadas contra su voluntad bajo un programa estatal desacreditado de Carolina del Norte deberían recibir una indemnización de 14.000 dólares cada una, lo que marca la primera vez que un estado toma medidas para compensar a las víctimas de una práctica de salud pública que alguna vez fue común llamada eugenesia.
El panel recomendó que el dinero se destine a las víctimas vivas y verificadas, incluidas aquellas que están vivas actualmente pero que podrían fallecer antes de que los legisladores aprueben cualquier compensación. La Legislatura aún debe aprobar cualquier pago.
Un informe del grupo de trabajo del año pasado indicó que entre 1500 y 2000 de esas víctimas seguían con vida, y el estado ha verificado la existencia de 72 víctimas. Si la estimación es correcta, los pagos podrían ascender a unos 1400 millones de dólares. Los sobrevivientes tendrán tres años para solicitar los pagos a partir de la fecha en que entre en vigor la medida que los aprueba.
“Como grupo de trabajo, hemos reconocido y afirmado repetidamente que ninguna cantidad de dinero puede compensar adecuadamente el daño causado a estos ciudadanos”, declaró la presidenta del panel, Laura Gerald. “Con nuestro trabajo, no pretendemos ponerle precio a la vida de nadie. Sin embargo, buscamos lograr una compensación económica y otros servicios que brinden una asistencia significativa a los sobrevivientes”.
“La indemnización también cumple una función colectiva para el estado y envía un mensaje claro de que en Carolina del Norte somos personas que pagamos por nuestros errores y que no toleramos burocracias que pisotean los derechos humanos fundamentales.”
Según declaró, el grupo de trabajo buscaba un equilibrio entre las necesidades de las víctimas y la realidad política, y señaló que "la compensación ha estado sobre la mesa durante casi 10 años, pero el estado ha carecido de la voluntad política para hacer algo más que ofrecer una disculpa".’
Carolina del Norte es uno de los aproximadamente seis estados que se han disculpado por programas de eugenesia del pasado, pero es el único que intenta elaborar un plan para compensar a las víctimas. Las recomendaciones del grupo de trabajo también incluyen que el estado continúe apoyando a la Fundación Justicia de Carolina del Norte para las Víctimas de Esterilización; que la compensación se otorgue de manera que no afecte los impuestos de las víctimas ni los servicios gubernamentales; y que se ofrezca asesoramiento psicológico.
El panel había debatido cantidades de entre $20.000 y $50.000 por persona, y algunas víctimas y sus familiares reaccionaron con indignación ante las propuestas, pues consideraban que las cantidades eran demasiado bajas. El panel también había considerado la posibilidad de indemnizar a los familiares o descendientes, pero finalmente decidió no hacerlo.
El martes, algunos supervivientes dijeron que simplemente esperaban que el problema se resolviera.
“Solo quiero que esto termine”, dijo Elaine Riddick, de 57 años, quien fue esterilizada a los 14 años tras dar a luz a un hijo fruto de una violación. “No puedes cambiar nada. Simplemente déjalo ir y confía en Dios”.”
Víctima de esterilización “violada por el estado de Carolina del Norte”
Riddick, una presencia constante en las reuniones del grupo de trabajo, dijo estar sorprendida de que el grupo de trabajo recomendara $50,000 en lugar de $20,000.
A pesar del elevado coste que podría suponer indemnizar a las víctimas en tiempos de incertidumbre presupuestaria, existe apoyo bipartidista para brindar asistencia económica. La gobernadora demócrata Beverly Perdue declaró durante su campaña de 2008 que quería ofrecer compensaciones y posteriormente creó el grupo de trabajo. El presidente republicano de la Cámara de Representantes, Thom Tillis, del condado de Mecklenburg, ha manifestado que el estado debería acordar el próximo año indemnizar a las víctimas y desea formar un comité legislativo para definir los detalles y poder someterlo a votación durante la sesión de ajuste presupuestario de la Legislatura en mayo.
El panel de cinco personas fue designado en marzo de 2011 por la gobernadora Beverly Perdue e incluyó a un juez, un médico, un ex periodista, un historiador y un abogado.
Los programas de eugenesia ganaron popularidad en Estados Unidos y otros países a principios del siglo XX, pero la mayoría los abandonaron tras la Segunda Guerra Mundial debido a su asociación con el programa de pureza racial de la Alemania nazi. Más de 30 estados promulgaron leyes que autorizaban la esterilización quirúrgica para ciertas personas, pero no todos llevaron a cabo los procedimientos. Más de 60 000 personas fueron esterilizadas a la fuerza en todo el país, y algunos historiadores creen que miles más fueron esterilizadas en estados sin programas oficiales, bajo la autoridad de médicos o funcionarios locales.
Las justificaciones explícitas de estos programas iban desde la protección de la posible descendencia de padres con discapacidad intelectual hasta la mejora de la salud general y la capacidad intelectual de la humanidad. Antes de las atrocidades de la Segunda Guerra Mundial, muchos —tanto blancos como negros— los consideraban un esfuerzo legítimo por mejorar la sociedad.
El programa de Carolina del Norte destacó por haber intensificado las esterilizaciones tras la Segunda Guerra Mundial. Según los registros estatales, alrededor del 70 % de todas las esterilizaciones realizadas en Carolina del Norte se llevaron a cabo después de la guerra, alcanzando su punto máximo en la década de 1950. El estado puso fin oficialmente al programa en 1977.
Más de 7.600 personas fueron esterilizadas en Carolina del Norte entre 1929 y 1974.
Una ley estatal de 1933 autorizó la esterilización de personas consideradas con "enfermedad mental, discapacidad intelectual o epilepsia". Niños de tan solo 10 años fueron esterilizados por motivos tan triviales como no llevarse bien con sus compañeros de escuela o ser promiscuos. Si bien las autoridades obtuvieron el consentimiento de los pacientes o sus tutores, muchos no comprendieron lo que firmaban.
Melissa Hyatt, de Kernersville, cuyo padrastro fue esterilizado, dijo que el grupo de trabajo "hizo lo que era razonable en cuanto a presupuestos y economía".“
“En realidad no se trata del dinero”, dijo. “Se trata del sufrimiento y el dolor”.”
Gerald, la presidenta, instó a la Legislatura y a Perdue a aprobar la indemnización durante la sesión de este año. “Cualquier estado o grupo de personas puede cometer un error, pero se necesita valor y fortaleza de carácter para reconocer los errores e intentar enmendarlos”, afirmó.