¿Por qué Cuba exporta su milagroso sistema de salud a los pobres del mundo?
Por Sarah van Gelder
Los cubanos dicen que ofrecen atención médica a los pobres del mundo porque tienen un gran corazón. Pero, ¿qué reciben a cambio?
Viven más que casi cualquier otra persona en Latinoamérica. Mueren muchos menos bebés. Casi todos están vacunados, y enfermedades que azotan a los pobres, como parásitos, tuberculosis, malaria e incluso el VIH/SIDA, son raras o inexistentes. Cualquiera puede consultar a un médico a bajo costo en su propio barrio.
El sistema de salud cubano está generando una población tan sana como la de los países más ricos del mundo, pero a una fracción del costo. Y ahora Cuba ha comenzado a exportar su sistema a comunidades desatendidas en todo el mundo, incluyendo Estados Unidos.
La historia de las ambiciones de Cuba en materia de salud permanece en gran medida oculta para el público estadounidense, donde las políticas heredadas de la Guerra Fría mantienen un embargo informativo y de comprensión. Sin embargo, es cada vez más conocida en las comunidades más pobres de América Latina, el Caribe y algunas zonas de África donde ejercen médicos cubanos y formados en Cuba.
En palabras del Dr. Paul Farmer, Cuba está demostrando que “se puede introducir la noción del derecho a la atención médica y erradicar las enfermedades de la pobreza”.”
Atención médica para todos los cubanos
Muchos elementos del sistema de salud que Cuba exporta al mundo son prácticas de sentido común. Todos tienen acceso a médicos, enfermeras, especialistas y medicamentos. Hay un equipo médico en cada barrio, aunque ahora hay menos, ya que 29.000 profesionales de la salud trabajan fuera del país, un hecho que está generando algunas quejas. Si a alguien no le gusta su médico de barrio, puede elegir otro.
Las visitas a domicilio son habituales, en parte porque es responsabilidad del equipo médico comprender al paciente y sus problemas de salud en el contexto de su familia, hogar y vecindario. Esto es fundamental para el sistema. Al detectar enfermedades y riesgos para la salud antes de que se agraven, el sistema médico cubano puede invertir menos en prevención en lugar de mucho más después para curar enfermedades, detener brotes o lidiar con discapacidades a largo plazo. Cuando se identifica un riesgo para la salud como el dengue o la malaria, se realiza un esfuerzo nacional coordinado para erradicarlo. Los cubanos ya no padecen difteria, rubéola, poliomielitis ni sarampión, y tienen la tasa más baja de SIDA en América, así como la tasa más alta de tratamiento y control de la hipertensión.
Para problemas de salud que exceden la capacidad del médico de cabecera, las policlínicas ofrecen especialistas, cirugías ambulatorias, fisioterapia, rehabilitación y análisis clínicos. Quienes requieren hospitalización pueden acudir a hospitales; al finalizar su estancia, su equipo médico de barrio les ayuda en su transición a casa. Los médicos de todos los niveles están capacitados para administrar acupuntura, fitoterapia u otras prácticas complementarias que los laboratorios cubanos han comprobado que son eficaces. Además, los investigadores cubanos desarrollan sus propias vacunas y tratamientos cuando los medicamentos no están disponibles debido al bloqueo o cuando simplemente no existen.
Exportación de servicios sanitarios
Durante décadas, Cuba ha enviado médicos al extranjero y ha formado a estudiantes internacionales en sus facultades de medicina. Pero la situación se intensificó a partir de 1998, cuando los huracanes George y Mitch azotaron Centroamérica y el Caribe. Como solían hacer, los médicos cubanos acudieron rápidamente a la zona afectada para ayudar a los damnificados. Sin embargo, al regresar a casa, los equipos cubanos comprendieron que las necesidades médicas iban mucho más allá de la atención de emergencia. Por ello, Cuba se comprometió a destinar médicos a varios de estos países y a capacitar a la población local en medicina para que pudieran continuar la labor de los médicos cubanos. Así nació ELAM, la Escuela Latinoamericana de Medicina con sede en La Habana, y con ella la oferta de 10 000 becas para formación médica gratuita.
Hoy en día, el programa cuenta con 22.000 estudiantes de Latinoamérica, el Caribe, África, Asia y Estados Unidos que asisten a ELAM y a otras 28 facultades de medicina en Cuba. Los estudiantes representan a decenas de grupos étnicos, el 51% son mujeres y provienen de más de 30 países. Lo que tienen en común es que, de otro modo, no podrían acceder a una formación médica. Cuando un habitante de un barrio marginal de Puerto Príncipe, un joven indígena de Bolivia, el hijo o la hija de un campesino en Honduras o un vendedor ambulante en Gambia desea convertirse en médico, recurren a Cuba. En algunos casos, Venezuela cubre los gastos. Pero, en la mayoría de los casos, Cuba cubre la matrícula, los gastos de manutención, los libros y la atención médica. A cambio, los estudiantes se comprometen a regresar a sus comunidades desfavorecidas para ejercer la medicina al finalizar sus estudios.
El plan de estudios de ELAM comienza, para la mayoría de los estudiantes, con hasta un año de cursos de nivelación, que les permiten ponerse al día en matemáticas, ciencias y español. Los estudiantes reciben tratamiento para las dolencias que muchos traen consigo.
Al finalizar su formación, que puede durar hasta ocho años, la mayoría de los estudiantes regresan a sus países de origen para realizar prácticas. Si bien todos se comprometen verbalmente a servir a los pobres, algunos admiten en voz baja que no lo consideran un compromiso permanente.
Uno de los retos del enfoque cubano es asegurar que su inversión en educación médica beneficie a quienes más la necesitan. Los médicos de zonas pobres suelen emigrar a zonas más prósperas o incluso fuera del país. Cuba forma a sus médicos con una ética de servicio a los pobres. Aprenden a considerar la atención médica como un derecho, no como una mercancía, y a ver su propio papel como el de un servicio. Las historias de médicos cubanos que ejercen en el extranjero sugieren que estas enseñanzas perduran. Son conocidos por pagar de su propio bolsillo los medicamentos para pacientes que no pueden costearse una receta, y por brindar afecto y cariño a sus pacientes.
Cuba, con la ayuda de Venezuela, planea ampliar su programa de formación médica a gran escala y graduar a 100 000 médicos en los próximos 15 años, según el Dr. Juan Ceballos, asesor del viceministro de Salud Pública. Para ello, Cuba ha estado construyendo nuevas facultades de medicina en todo el país y en el extranjero a un ritmo acelerado.
Pero la magnitud del esfuerzo necesario para cubrir las necesidades actuales y futuras de médicos exige un enfoque innovador. El nuevo enfoque consiste en escuelas de medicina sin fronteras. Los estudiantes se reúnen con sus profesores en clínicas y hospitales, tanto en Cuba como en el extranjero, y practican junto a sus mentores. Las clases grabadas en vídeo y el software de formación permiten a los estudiantes estudiar en cualquier lugar donde haya médicos cubanos. La reducción de los costes de formación posibilita una educación médica a gran escala que podría acabar con la escasez de médicos.
Estudiantes estadounidenses en Cuba
Recientemente, Cuba extendió su oferta de formación médica gratuita a estudiantes de Estados Unidos. Todo comenzó cuando el representante Bennie Thompson de Mississippi sintió curiosidad tras encontrarse, junto con otros miembros del Caucus Negro del Congreso, repetidamente con médicos cubanos o formados en Cuba en comunidades pobres de todo el mundo.
Visitaron Cuba en mayo de 2000 y, durante una conversación con Fidel Castro, Thompson mencionó la falta de acceso a la atención médica para sus electores pobres de zonas rurales. “Él [Castro] conocía muy bien las tasas de desempleo, las condiciones de salud y la mortalidad infantil en mi distrito, y eso me sorprendió”, dijo Thompson. Castro ofreció becas a estadounidenses de bajos ingresos con las mismas condiciones que a los demás estudiantes internacionales: debían comprometerse a regresar y servir a sus comunidades.
Hoy, cerca de 90 jóvenes procedentes de zonas pobres de Estados Unidos se han unido a las filas de estudiantes internacionales que estudian medicina en Cuba.
La oferta de capacitación médica es solo una de las maneras en que Cuba ha tendido la mano a Estados Unidos. Inmediatamente después de los huracanes Katrina y Rita, 1500 médicos cubanos se ofrecieron como voluntarios para ir a la costa del Golfo. Esperaron con sus maletas preparadas, suministros médicos y un barco listo para brindar apoyo. El permiso del gobierno estadounidense nunca llegó.
“Nuestro gobierno hizo política con la vida de las personas cuando más necesitaban ayuda”, dijo el representante Thompson. “Y eso es lamentable”.”
Cuando poco después un terremoto azotó Pakistán, el gobierno de ese país recibió con los brazos abiertos a los profesionales médicos cubanos. Llegaron 2300, quienes instalaron 32 hospitales de campaña en las remotas y gélidas regiones del Himalaya. Allí, trataron fracturas, enfermedades y realizaron operaciones a un total de 1,7 millones de pacientes.
La ayuda humanitaria en caso de desastre forma parte de la misión de asistencia médica de Cuba, que se ha extendido desde Perú hasta Indonesia, e incluso incluyó la atención a 17.000 niños que enfermaron a causa del accidente de 1986 en la central nuclear de Chernóbil, en Ucrania.
Los profesionales sanitarios cubanos no solo se involucran en tiempos de desastre. Unos 29.000 profesionales de la salud cubanos ejercen actualmente en 69 países, principalmente en América Latina, el Caribe y África. En Venezuela, cerca de 20.000 de ellos han permitido al presidente Hugo Chávez cumplir su promesa de brindar atención médica a los pobres. En los barrios marginales de Caracas y las riberas del Amazonas, quienes se organizan y encuentran un lugar donde un médico pueda ejercer y vivir pueden solicitar la atención de un médico cubano.
Al igual que en Cuba, estos médicos y enfermeros viven en las zonas donde prestan sus servicios y se integran a la comunidad. Están disponibles para atender emergencias e implementan prácticas de salud preventiva.
Algunos se ven tentados a aprovechar su estancia en el extranjero para abandonar Cuba. En agosto, el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos anunció una nueva política que facilita la entrada de profesionales médicos cubanos a Estados Unidos. Sin embargo, la gran mayoría permanece en sus puestos de trabajo y, finalmente, regresa a Cuba.
Invertir en paz
¿Qué opina el pueblo cubano sobre el uso de los recursos de su país para misiones médicas internacionales? Quienes respondieron lo hicieron de forma similar: Los cubanos tenemos un gran corazón. Nos enorgullece poder compartir lo que tenemos con los pobres del mundo.
Casi todos en Cuba conocen a alguien que ha participado en una misión médica. Estos médicos se enfrentan a enfermedades que han sido erradicadas de Cuba. Amplían su comprensión de la medicina y del sufrimiento asociado a la pobreza y la impotencia, y regresan a casa con el orgullo de marcar la diferencia.
Y el orgullo es un poderoso antídoto contra la insatisfacción que puede resultar de las dificultades económicas que persisten 50 años después de la revolución cubana.
Desde la perspectiva del gobierno, su inversión en el internacionalismo médico está cubierta, en parte, por el ALBA, el nuevo acuerdo comercial entre Venezuela, Bolivia, Nicaragua y Cuba. El ALBA, una alternativa al Área de Libre Comercio de las Américas, prioriza las necesidades humanas sobre el crecimiento económico, por lo que no sorprende que la oferta de servicios de salud de Cuba esté incluida en el acuerdo, al igual que el petróleo venezolano, el gas natural boliviano, etc. Pero Cuba también ofrece ayuda a países que no forman parte del ALBA.
“Lo único que pedimos a cambio es solidaridad”, dice el Dr. Ceballos.
“La solidaridad tiene implicaciones en el mundo real. Antes de que Cuba enviara médicos a Pakistán, las relaciones entre ambos países no eran buenas, afirma Ceballos. Pero ahora la relación es magnífica. Lo mismo ocurre con Guatemala y El Salvador. ”Aunque son gobiernos conservadores, se han vuelto más flexibles en su relación con Cuba“, añade.
Esas inversiones en misiones de salud “son recursos que previenen la confrontación con otras naciones”, explica Ceballos. “La solidaridad con Cuba ha frenado agresiones de todo tipo”. Y en una declaración que reconoce las vulnerabilidades de Cuba en el escenario mundial, Ceballos lo expresa así: “Es infinitamente mejor invertir en la paz que invertir en la guerra”.”
Imaginemos, pues, que esta idea se arraigara. Aún más revolucionaria que el derecho a la atención médica para todos es la idea de que una inversión en salud —o en agua potable, alimentos adecuados o vivienda— podría ser más poderosa y eficaz para construir seguridad que los bombarderos y los portaaviones.