Por Jason Meisner y Hal Dardick
reporteros del Tribune
Los alumnos de las escuelas públicas de Chicago se perderán un séptimo día de clases el martes, ya que el intento del alcalde Rahm Emanuel de lograr que los tribunales pusieran fin rápidamente a la huelga de maestros no produjo resultados inmediatos.
En cambio, un juez optó por escuchar el miércoles los argumentos del distrito escolar y del sindicato de maestros de Chicago sobre la solicitud del alcalde.
Para entonces, el asunto legal podría ser irrelevante. La dirigencia sindical podría decidir en su reunión del martes poner fin a la huelga, anticipándose a una votación futura de los docentes sobre una nueva propuesta de contrato que se concretó durante las maratonianas negociaciones de la semana pasada.
Sin embargo, si la huelga no se cancela, el juez del circuito del condado de Cook, Peter Flynn, estudiará la conveniencia de conceder al distrito escolar una orden judicial contra el sindicato.
“Podemos recurrir al Plan B y hacernos oír con lo que consideramos sólidos argumentos legales para impedir la huelga y, al menos, lograr que los niños vuelvan a la escuela el jueves por la mañana, si todo va bien”, dijo Stephen Patton, el principal abogado de la ciudad, designado por el alcalde.
La demanda aumentó la incertidumbre y podría avivar aún más las pasiones en ambos lados de una huelga que ha generado una retórica acalorada por parte de Emanuel y la presidenta del sindicato, Karen Lewis.
Para Emanuel, la decisión del sindicato el domingo de aplazar la votación en la Cámara de Delegados sobre el regreso a las aulas le permitió retomar la ofensiva. Para Lewis, el desafío es interno: convencer a los delegados sindicales de que su equipo ha negociado el mejor acuerdo posible.
El lunes, los abogados del distrito escolar presentaron cientos de páginas de documentos judiciales argumentando que los 26.000 miembros del sindicato no tenían ninguna base legal para declarar la huelga en primer lugar.
En su denuncia, el distrito señaló que Lewis hizo declaraciones públicas en las que enfatizaba que a los miembros del sindicato les preocupaban las evaluaciones de los maestros, las políticas de reincorporación de los educadores despedidos y el posible cierre de decenas de escuelas, todo lo cual, según el Distrito Escolar de Chicago (CPS), no podía utilizarse como base legal para una huelga.
“Si bien la nueva ley de Illinois nos prohíbe declararnos en huelga por la reincorporación de los maestros despedidos y la compensación por un año escolar más largo, no tenemos intención de firmar un acuerdo hasta que se aborden estos asuntos”, cita el texto a Lewis diciendo el día antes de que comenzara la huelga a la medianoche del 10 de septiembre.
El sindicato respondió con un comunicado escrito en el que afirmaba que los docentes estaban en huelga por razones legales válidas, entre ellas el salario, las evaluaciones docentes y las condiciones en las aulas. Una disputa salarial sí constituye una base legal para la huelga, y el acuerdo marco contractual que se dio a conocer el viernes incluía una escala salarial diferente a la que se había discutido apenas unos días antes.
La demanda de Emanuel es "un acto vengativo instigado por el alcalde", que forma parte de un intento de "pisotear nuestros derechos de negociación colectiva y obstaculizar nuestra libertad de expresión y nuestro derecho a protestar", declaró el sindicato.
Los abogados del distrito escolar también presentaron un segundo argumento, afirmando que la huelga representa "un peligro claro e inminente para la salud y la seguridad públicas". El distrito señaló que el 84 por ciento de los estudiantes de las Escuelas Públicas de Chicago (CPS) son elegibles para recibir comidas gratuitas o a precio reducido en las escuelas, que ningún estudiante ha sido baleado en una escuela desde 2007 y que se brindan servicios de educación especial a 50,000 estudiantes que "pueden sufrir la pérdida o el deterioro de habilidades esenciales para la vida".“
Varios expertos en derecho laboral afirmaron el lunes que la ciudad tiene argumentos sólidos al sostener que las principales cuestiones citadas por el sindicato no le permiten ir a la huelga.
“Esta es una huelga por cuestiones no económicas”, declaró L. Steven Platt, un destacado abogado laboralista de la ciudad, señalando que, según la ley estatal, solo las cuestiones económicas constituyen una causa legal para una huelga. “Por supuesto, insisten en que existen otras cuestiones, pero las principales, las que motivan la huelga, son de índole no económica”.”
Esa opinión no fue unánime. Martin Malin, profesor de la Facultad de Derecho Chicago-Kent, especializado en derecho laboral, afirmó que algunos temas que se están negociando, como el aire acondicionado en las escuelas, afectan las condiciones de trabajo y constituyen motivos legales para una huelga.
Sin embargo, los expertos en derecho laboral coincidieron en un par de puntos. Uno de ellos es que será muy difícil demostrar que la huelga representa un peligro claro e inminente para la salud y la seguridad públicas. “Nunca hemos tenido una huelga de maestros que se haya suspendido bajo este criterio desde que la ley entró en vigor”, dijo Malin.
Otro punto planteado fue una pregunta: ¿Estaría dispuesto un juez que busca la reelección a fallar en contra de los sindicatos, que históricamente han desempeñado un papel clave en las elecciones municipales? Flynn se presenta a la reelección en las elecciones del 6 de noviembre.
“Dígame usted qué juez de equidad va a emitir una orden judicial contra el sindicato de maestros”, dijo Platt. “Créame, los sindicatos tienen buena memoria. Todos los sindicatos se acordarán de este juez… cuando lleguen las elecciones”.”
Una opción sería que el juez intentara resolver el asunto a puerta cerrada, sin emitir un fallo que pudiera ofender a los sindicatos o incluso al alcalde, según los expertos.
El distrito escolar primero tendrá que demostrarle a Flynn que el asunto debe estar en su jurisdicción y no ante la Junta de Relaciones Laborales Educativas de Illinois.
El sindicato ha declarado que la huelga se debió, en parte, a prácticas laborales desleales. Presentó una queja ante el comité estatal de relaciones laborales y argumenta que dicho comité es el único organismo con derecho a solicitar a un tribunal que detenga la huelga. Se espera un fallo preliminar sobre el asunto de las prácticas laborales desleales el martes.
Malin afirmó que el sindicato tiene argumentos muy sólidos para que la junta de relaciones laborales decida primero si acudir a los tribunales para solicitar el fin de la huelga. Malin señaló que el año pasado, cuando el sindicato impugnó el derecho del distrito a ofrecer incentivos en escuelas individuales para la implementación anticipada de un calendario escolar más extenso, el distrito no cuestionó la jurisdicción de la junta laboral, “que es lo que (CPS) parece estar argumentando ahora en la petición actual”.“
Zev Eigen, profesor asociado de la Facultad de Derecho de la Universidad Northwestern, especializado en derecho laboral, afirmó creer que la ciudad podría prevalecer legalmente, pero cuestionó si la demanda exacerbaría aún más la tensión ya existente entre ambas partes. Calificó la respuesta del sindicato de "desalentadora" pero "predecible".“
“Esta es exactamente la espiral de conflicto que anticipé”, dijo Eigen. “Las amenazas de usar el poder coercitivo para resolver la disputa se topan con más amenazas de poder coercitivo”.”