Un nuevo estudio vincula el aumento de casos con la acción militar de las fuerzas occidentales.
Faluya fue escenario, a su pesar, de una de las batallas más sangrientas de la guerra de Irak. Los hogares y negocios de Faluya quedaron devastados; cientos de civiles iraquíes perdieron la vida. Sus habitantes cambiaron el nombre de su "Ciudad de las Mezquitas" a "la ciudad contaminada" tras las dos campañas militares masivas lanzadas por Estados Unidos hace ocho años. Ahora, un mes antes de que la Organización Mundial de la Salud publique su análisis sobre el legado de las dos batallas en la ciudad, un nuevo estudio revela un aumento alarmante de malformaciones congénitas entre los niños iraquíes concebidos tras la guerra.
Se han registrado altas tasas de abortos espontáneos, niveles tóxicos de contaminación por plomo y mercurio, y un número creciente de defectos congénitos que van desde cardiopatías congénitas hasta disfunciones cerebrales y malformaciones en las extremidades. Aún más preocupante es que parecen estar ocurriendo con mayor frecuencia en niños nacidos en Faluya, a unos 65 kilómetros al oeste de Bagdad.
Según Mozhgan Savabieasfahani, una de las autoras principales del informe y toxicóloga ambiental de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Michigan, existen pruebas contundentes que vinculan el aumento de defectos congénitos y abortos espontáneos con los ataques militares. De acuerdo con la nueva investigación, se han encontrado defectos similares en niños nacidos en Basora tras la invasión británica.
Los marines estadounidenses bombardearon Faluya por primera vez en abril de 2004, después de que cuatro empleados de la empresa de seguridad estadounidense Blackwater fueran asesinados, sus cuerpos quemados y arrastrados por la calle, y dos de ellos quedaran colgando de un puente. Siete meses después, los marines asaltaron la ciudad por segunda vez, utilizando algunos de los ataques aéreos estadounidenses más intensos desplegados en Irak. Posteriormente, las fuerzas estadounidenses admitieron haber utilizado proyectiles de fósforo blanco, aunque nunca admitieron haber utilizado uranio empobrecido, que se ha relacionado con altas tasas de cáncer y defectos congénitos.
Los nuevos hallazgos, publicados en el boletín de Toxicología y Contaminación Ambiental, respaldan las afirmaciones de que las municiones estadounidenses y de la OTAN utilizadas en el conflicto provocaron una crisis sanitaria generalizada en Irak. Estos son los últimos de una serie de estudios que han sugerido una relación entre los bombardeos y el aumento de las malformaciones congénitas. Sus hallazgos preliminares, en 2010, impulsaron una investigación de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre la prevalencia de malformaciones congénitas en la zona. Se espera que el informe de la OMS, que se publicará el próximo mes, muestre un aumento de las malformaciones congénitas tras el conflicto. El informe ha analizado nueve zonas de alto riesgo en Irak, incluidas Faluya y Basora. En los casos en que se detecte una alta prevalencia, se espera que la OMS solicite estudios adicionales para determinar las causas exactas.
El estudio más reciente reveló que en Faluya, más de la mitad de los bebés encuestados nacieron con defectos congénitos entre 2007 y 2010. Antes del asedio, esta cifra era de aproximadamente uno de cada diez. Antes del cambio de milenio, menos del 2 % de los bebés nacían con defectos. Más del 45 % de los embarazos encuestados terminaron en aborto espontáneo en los dos años posteriores a 2004, frente a solo el 10 % antes del bombardeo. Entre 2007 y 2010, uno de cada seis embarazos terminó en aborto espontáneo.
La nueva investigación, que analizó los historiales médicos de 56 familias en Faluya, también examinó los nacimientos en Basora, en el sur de Irak, ciudad atacada por las fuerzas británicas en 2003. Los investigadores descubrieron que más de 20 bebés de cada 1000 nacieron con defectos en el Hospital Materno Infantil de Basora en 2003, una cifra 17 veces superior a la registrada una década antes. En los últimos siete años, el número de bebés con malformaciones aumentó en más del 60 %; actualmente, 37 de cada 1000 nacen con defectos.
Los autores del informe vinculan el creciente número de bebés nacidos con malformaciones congénitas en ambas ciudades con una mayor exposición a metales liberados por las bombas y balas utilizadas en las últimas dos décadas. Científicos que estudiaron muestras de cabello de la población de Faluya descubrieron que los niveles de plomo eran cinco veces superiores en el cabello de los niños con malformaciones congénitas que en el de los demás niños; los niveles de mercurio eran seis veces superiores. Los niños con malformaciones en Basora presentaban tres veces más plomo en los dientes que los niños que vivían en zonas no afectadas.
La Dra. Savabieasfahani afirmó que, por primera vez, existe una "huella de metal en la población" y que hay "pruebas contundentes que vinculan el alarmante aumento de las malformaciones congénitas en Irak con la contaminación por metales neurotóxicos tras los repetidos bombardeos de ciudades iraquíes". Calificó la "epidemia" como una "crisis de salud pública".
“La exposición intrauterina a contaminantes puede alterar drásticamente el resultado de un embarazo que, de otro modo, sería normal. Los niveles de metales que observamos en los niños de Faluya con malformaciones congénitas indican claramente que los metales influyeron en la aparición de dichas malformaciones”, afirmó. “El bombardeo masivo y reiterado de estas ciudades es un claro factor determinante. Desconozco la existencia de otra fuente de contaminación por metales en estas zonas”. Añadió que es probable que los datos sean una “subestimación”, ya que muchos padres que dan a luz a niños con malformaciones los ocultan a la vista del público.
El profesor Alastair Hay, catedrático de toxicología ambiental de la Universidad de Leeds, afirmó que las cifras presentadas en el estudio eran “absolutamente extraordinarias”. Añadió: “Aquí la gente estaría preocupada si hubiera un aumento del cinco o del diez por ciento [en los defectos congénitos]. Si en Faluya se produce un aumento de cinco veces, nadie podría ignorarlo; exige una explicación sobre la causa. Un rápido aumento de la exposición al plomo y al mercurio parece razonable si se dispara mucha munición. También habría pensado que un factor importante sería el estrés extremo al que están sometidas las personas en ese período; sabemos que esto puede provocar cambios fisiológicos importantes”.”
Un portavoz del Departamento de Defensa de Estados Unidos declaró: “No tenemos conocimiento de ningún informe oficial que indique un aumento de defectos congénitos en Basora o Faluya que pueda estar relacionado con la exposición a los metales contenidos en las municiones utilizadas por Estados Unidos o sus socios de la coalición. Siempre tomamos muy en serio las preocupaciones de salud pública de cualquier población que viva en una zona de combate. Los artefactos explosivos sin detonar, incluidos los dispositivos explosivos improvisados, constituyen un peligro reconocido”.”
Un portavoz del gobierno británico afirmó que no existía "ninguna evidencia científica o médica fiable que confirmara un vínculo entre la munición convencional y los defectos de nacimiento en Basora", y añadió: "Toda la munición utilizada por las fuerzas armadas británicas se ajusta al derecho internacional humanitario y es compatible con el Convenio de Ginebra".“
La Dra. Savabieasfahani declaró que planea analizar las muestras de los niños para detectar la presencia de uranio empobrecido una vez que se hayan recaudado los fondos. Añadió: “Necesitamos un muestreo ambiental exhaustivo de alimentos, agua y aire para determinar su origen. Así podremos solucionarlo. Actualmente, el 50 % de los niños nacen con malformaciones; en pocos años, esto podría afectar a todos”.”
Peligros de los metales
Dirigir
Durante el embarazo, el plomo puede pasar de los huesos de la madre al feto; los niveles de plomo en la sangre materna y fetal son prácticamente idénticos. Los niños, y en particular los fetos, son más susceptibles al plomo que los adultos. Según la OMS, a altos niveles de exposición, el plomo ataca el cerebro y el sistema nervioso central, provocando comas, convulsiones e incluso la muerte. Los niños que sobreviven a una intoxicación aguda por plomo suelen presentar discapacidades mentales y problemas de comportamiento.
Mercurio
La exposición al mercurio metálico, inorgánico u orgánico puede dañar permanentemente el cerebro, los riñones y el feto en desarrollo. El mercurio puede contaminar el aire, el agua y el suelo. Sus efectos nocivos pueden transmitirse de la madre al feto, provocando daño cerebral, discapacidad intelectual, ceguera, convulsiones, mutismo y falta de coordinación.
uranio empobrecido
El uranio empobrecido, un metal pesado tóxico, es el residuo que queda tras el enriquecimiento del uranio natural, ya sea para su uso en armas o como combustible para reactores nucleares. Si bien Estados Unidos y el Reino Unido reconocen que este polvo puede ser peligroso si se inhala, aún no se ha determinado con certeza el daño a largo plazo que puede causar a las personas y a sus hijos. Algunos científicos sugieren que sus moléculas pueden llegar a los espermatozoides y los óvulos, aumentando la probabilidad de cáncer y daños genéticos.