Foto de AFP / Tony Karuba
Los precios mundiales de los alimentos, según el seguimiento realizado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), se han duplicado con creces en los últimos 10 años. El Índice de Precios de los Alimentos de la FAO, que agrupa los precios de cinco productos básicos, alcanzó su punto máximo en 2008 y 2011, con un aumento superior al 50 % en cada ocasión con respecto al año anterior. El último repunte de precios fue uno de los factores clave que desencadenaron la serie de levantamientos en el mundo árabe, que provocaron la caída de varios gobiernos.
Es posible que en 2013 se produzca otro aumento de precios, tras la peor sequía en Estados Unidos en 50 años y las malas cosechas en Rusia y Ucrania. La ONU ha advertido que el mundo podría estar encaminándose hacia una grave crisis de hambre.
Al mismo tiempo, el sector está generando millones de ganancias para quienes se apresuraron a invertir en alimentos. Según un análisis del Movimiento Mundial para el Desarrollo (WDM), Goldman Sachs obtuvo aproximadamente 1400 millones de dólares en 2012 al invertir el dinero de sus clientes en una variedad de "materias primas blandas", desde trigo y maíz hasta café y azúcar.
“Mientras casi mil millones de personas pasan hambre, los banqueros de Goldman Sachs se enriquecen apostando por el precio de los alimentos. La especulación financiera está impulsando el alza de los precios de los alimentos y Goldman Sachs es el principal responsable”.” Christine Haigh, de la WDM, declaró al periódico británico The Independent.
Esta organización con sede en Londres, junto con otras ONG similares como Foodwatch, Oxfam o Weed (Economía Mundial, Ecología y Desarrollo), lleva años culpando a los financieros de inflar los precios de los alimentos, o al menos de hacer que el mercado sea peligrosamente volátil.
Argumentan que la cantidad de dinero especulativo es excesiva en proporción a las existencias físicas de las materias primas. La desregulación a finales de la década de 1990 permitió a las instituciones financieras apostar por los precios de los alimentos, lo que provocó que se inyectaran en el mercado unos 1400 mil millones de dólares.
Por ejemplo, el fondo de cobertura Armajaro, prácticamente por sí solo, impulsó el precio mundial del cacao a su nivel más alto en 33 años en julio de 2010 al comprar alrededor del 15 por ciento de las acciones mundiales de cacao.
El efecto general de la especulación sobre los precios de los alimentos es un tema controvertido. Analistas influyentes, como el economista estadounidense Paul Krugman, han argumentado que la especulación es un factor marginal en comparación con el aumento de la demanda de los países en desarrollo, así como con la creciente producción de maíz para biocombustibles a expensas de los alimentos.
Diagrama extraído de “La crisis alimentaria: validación predictiva de un modelo cuantitativo de precios de los alimentos que incluye especuladores y conversión de etanol”, por Marco Lagi, Yavni Bar-Yam, Karla Z. Bertrand y Yaneer Bar-Yam.
Un estudio realizado el año pasado por el New England Complex Systems Institute demostró que el Índice de Precios de los Alimentos solo debería modificarse si la producción de etanol tuviera algún impacto. El estudio estimó que el aumento del precio del etanol en 2008 se debió principalmente a la especulación, mientras que el repunte de 2011 fue impulsado significativamente por los inversores.
Muchos financieros desestiman las acusaciones y afirman que continuarán pujando en función de los precios de los alimentos. El sábado, el codirector ejecutivo de Deutsche Bank, Juergen Fitsche, declaró en el Foro Global para la Alimentación y la Agricultura que el mayor prestamista de Alemania “Seguiremos ofreciendo instrumentos financieros vinculados a productos agrícolas.”
“Los mercados de futuros agrícolas ofrecen numerosas ventajas a los agricultores y a la industria alimentaria”,” dijo.
Otros parecen estar cediendo a la presión. El año pasado, varios bancos alemanes, incluido el segundo más grande, Commerzbank, dejaron de especular sobre los precios de los alimentos básicos por razones morales.