En un día lluvioso, decenas de maestros y otros trabajadores de tres o más condados se manifestaron solidariamente en las calles y frente al capitolio, exigiendo mejores salarios y condiciones laborales. Varios oradores, entre ellos maestros y representantes sindicales, hablaron con vehemencia sobre la difícil situación de los docentes, comparando a menudo los vales de las empresas con las luchas laborales del pasado.
Tras confirmar que no se había alcanzado un acuerdo entre los sindicatos y la legislatura estatal, los líderes sindicales gritaron a la multitud de trabajadores que se encontraban bajo la intensa lluvia. Dieron la orden de marchar para la huelga, y así comenzó el evento que (una vez más) sacudiría los cimientos del estado de Virginia Occidental. La pregunta central en torno a esto es, sencillamente: ¿cómo llegamos hasta aquí? ¿Qué sucedió, o dejó de suceder, que impulsó al profesorado de Virginia Occidental a abandonar las aulas y unirse a los piquetes? Para responder a esto y ofrecer una visión completa de esta situación, debemos examinar la historia de otra huelga de maestros que paralizó 47 de los 55 condados de Virginia Occidental durante 11 días.
Era el año 1990, el mes era mayo y a partir del día 6, la llamada familiar de “¡Huelga!”El clamor resonó en las famosas montañas de Virginia Occidental. El cuerpo docente, representado por 47 condados, anunció su huelga, lo que llevó al entonces gobernador y a la legislatura de Virginia Occidental a declarar la acción "ilegal" y amenazar a los maestros en huelga con sanciones como suspensiones sin goce de sueldo, despidos inmediatos o la imputación de delitos menores. El entonces fiscal general, Roger Tompkins, dirigiéndose al entonces superintendente estatal, Hank Makorie, declaró: "No existe el derecho a la huelga contra el estado. Por lo tanto, cualquier huelga o paro laboral concertado por parte de los maestros públicos de este estado es ilegal".“
El principal punto de conflicto entre los superintendentes y la legislatura estatal, por un lado, y los maestros y empleados públicos, por el otro, eran los salarios. La Asociación de Educación de Virginia Occidental (WVEA, por sus siglas en inglés), que representaba a 16.000 de los 22.000 maestros de escuelas públicas del estado, citó datos de la época que indicaban que el salario promedio de los maestros en Virginia Occidental era de 1.040 dólares, solo superado por Mississippi, a pesar de que la legislatura estatal había propuesto un aumento de 5.130 dólares un mes antes de la huelga. La WVEA argumentó que esto era insuficiente y exigió un aumento mayor. El entonces gobernador Caperton emitió una declaración a la legislatura estatal indicando que no se llevarían a cabo tales discusiones hasta que los sindicatos "se calmaran y actuaran con civismo", lo que en realidad significaba poner fin a la huelga y que los maestros volvieran al trabajo antes de que se negociara y finalizara un nuevo acuerdo para un porcentaje de aumento mayor. Finalmente, después de 11 días, se llegó a un acuerdo entre el estado y los sindicatos.
A raíz de esto, y hasta la huelga actual, hemos visto dos décadas de crecientes recortes de impuestos para los ricos a expensas de la clase trabajadora de Virginia Occidental, lo que a menudo ha generado condiciones laborales tan precarias que muchos trabajadores se mudan a estados vecinos como Virginia, Kentucky y Tennessee. Con el tiempo, esto ha creado la actual epidemia de vacantes. Hay 700 puestos docentes vacantes en todo el estado. Los maestros y empleados públicos de Virginia Occidental no gozan de los mismos derechos de negociación colectiva que en otros estados, y muy pocos sindicatos les brindan representación.
Esta situación desembocó en la huelga de 2018, que provocó que los docentes de los 55 condados se declararan en huelga durante 11 días y paralizaran el estado. Vemos aquí, una vez más, disputas entre los docentes y empleados públicos y la legislatura estatal y el gobernador sobre los porcentajes de aumento salarial y mejores condiciones laborales. A estas alturas, emerge un patrón muy conocido: los legisladores republicanos despotrican continuamente sobre cómo el estado de Virginia Occidental no podría costear ningún aumento salarial para los docentes y empleados públicos porque, según ellos, "simplemente no tiene dinero". Los principales medios de comunicación han repetido estas narrativas sin dar más explicaciones sobre cómo o por qué se produjo la huelga. La razón es que el estado, huelga tras huelga, ha vaciado continuamente las arcas públicas con recortes de impuestos para corporaciones, empresas y personas adineradas a expensas del trabajador de Virginia Occidental. A pesar de las promesas de la legislatura estatal de aumentos salariales, el costo del seguro médico de los docentes, PEIA (Agencia de Seguros para Empleados Públicos), no solo anularía dicho aumento salarial, sino que dejaría a los docentes en números rojos, pagando, en la práctica, por enseñar. Varios maestros, durante las manifestaciones previas a la huelga, comentaron que trabajarían en dos o tres empleos durante el verano solo para poder costear otro año de docencia. Una vez más, la legislatura estatal amenazaría a los maestros y, una vez más, se llegaría a un acuerdo final entre el estado y los docentes con otro aumento salarial de 5%.
Tras este comunicado, los trabajadores de la mayor compañía de cable del estado se declararon en huelga, exigiendo también mejores salarios y condiciones laborales. En respuesta, la empresa Frontiers, según el Charleston Gazette-Mail, solicitó al Tribunal de Circuito de Kanawha una orden judicial para obligar a los huelguistas a regresar al trabajo, calificando la huelga de “conducta desenfrenada e ilegal”. Con estas declaraciones, se evidencia la persistencia de estas corporaciones en una retórica incendiaria y melodramática, demonizando a la fuerza laboral en lugar de intentar negociar una solución legítima. La huelga continúa.
Puede parecer irracional que un estado implemente, repetida y continuamente, drásticas reducciones de impuestos a las empresas bajo el pretexto de "hacer que Virginia Occidental sea más competitiva con otros estados". En la práctica, esto no se ha traducido en ningún aumento significativo de empresas que lleguen o continúen operando en el estado, sino que se ha observado exclusivamente que se ha traducido en la acumulación de riqueza privada de líderes político-financieros, la mayoría de los cuales ni siquiera residen en Virginia Occidental; nada más.
Estas políticas se han materializado en la reducción del impuesto sobre la renta corporativa del 9% al 6,5% desde 2006 hasta la fecha, la reducción del impuesto sobre los alimentos del 6% al 3% antes de suprimirlo por completo, la supresión del impuesto sobre los estatutos corporativos, el impuesto mínimo alternativo, el aumento de la exención de impuestos sobre la vivienda principal, etc. Poco a poco, impuesto por impuesto, un enfoque bipartidista (y recalco) de dos partidos políticos Aquí, un grupo de políticos desmanteló prácticamente todas las políticas tributarias del estado hasta llevarlo a la bancarrota total. ¿En beneficio de quién se hizo todo esto? ¿Se benefició legítimamente algún trabajador? ¿O fue todo en beneficio de la clase gerencial capitalista estatal y federal y sus socios corporativos transnacionales?
Aprendiendo de estas lecciones, tanto en lo que respecta a toda la historia de la lucha obrera en el estado de Virginia Occidental como, en particular, en las últimas dos o tres décadas, las limitaciones para el cambio impuestas por la clase política son evidentes. No nos queda más remedio que seguir presionando por un cambio radical y la organización continua de la clase trabajadora para defender nuestros intereses. Todos los partidos y figuras dentro de los partidos y administraciones liberales han demostrado que la difícil situación del trabajador de Virginia Occidental no les preocupa. El estado no es más que un punto de extracción de recursos y riqueza por parte de miembros de la clase gerencial-capitalista estadounidense, tanto dentro como fuera del estado, así como de las corporaciones transnacionales. Ahora, más que nunca, los trabajadores deben avanzar hacia la revolución.