Por V. Valentino, corresponsal de Red Phoenix en California.
Los fundadores de este país defendieron la idea de que toda persona tiene derecho a la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad, aunque entendemos claramente que esto estaba destinado solo a unos pocos privilegiados. A lo largo de la historia de nuestra nación, muchos líderes prominentes de los derechos civiles, como Susan B. Anthony, Martin Luther King Jr. y Malcolm X, se esforzaron por garantizar que este ideal no estuviera reservado para una élite, sino para todo ser humano que anhelara alcanzar el sueño americano. Una de estas personas fue Judith Heumann, quien falleció el mes pasado a los 75 años. “La discapacidad solo se convierte en una tragedia cuando la sociedad no nos proporciona lo necesario para vivir nuestras vidas: oportunidades laborales o edificios sin barreras, por ejemplo. Para mí, vivir en una silla de ruedas no es una tragedia”. Sus acciones a lo largo de su vida estuvieron dedicadas a demostrar este punto no solo para ella, sino para todas las personas con discapacidad en Estados Unidos y en el resto del mundo. Esto es lo que la llevó a ser considerada la “Madre del Movimiento por los Derechos de las Personas con Discapacidad”.”
Heumann contrajo polio a los 18 meses de edad, lo que la obligó a usar silla de ruedas de por vida. La escuela pública local se negó a admitirla argumentando que su incapacidad para caminar la convertía en un riesgo de incendio. Su educación se limitó a clases particulares en casa dos veces por semana, aproximadamente una hora por sesión. Finalmente, a Judy se le permitió asistir a una escuela especial y a la preparatoria. Sus esfuerzos por obtener una educación adecuada culminaron con su graduación de la Universidad de Long Island y, posteriormente, con una maestría en Salud Pública de la Universidad de California en Berkeley.
Judy asistió al Campamento Jened en la década de 1960, un campamento para personas con discapacidades en las montañas Catskill de Nueva York. En la década de 1970 regresó al campamento como consejera. Varios campistas se convertirían en la vanguardia del movimiento por los derechos de las personas con discapacidad. Sus historias quedaron plasmadas para la posteridad en el documental. Campamento para discapacitados, lanzado en 2020. Durante esos años de la década de los 70, Judy desafió el statu quo y demandó a la Junta de Educación de Nueva York por negarse a otorgarle una licencia de enseñanza con el argumento de que temían que no pudiera evacuar a sus alumnos en caso de incendio; el mismo argumento que las escuelas públicas habían utilizado para negarle la asistencia como estudiante años atrás. Ella perseveró y se convirtió en la primera maestra del estado en usar una silla de ruedas. Judy alcanzó gran notoriedad en el movimiento por los derechos de las personas con discapacidad tras el veto de Richard Nixon a la Ley de Rehabilitación de 1972, la primera legislación que prohibía la discriminación por motivos de discapacidad, cuando lideró una protesta con otras personas con discapacidad que paralizó el tráfico en Manhattan. Poco después, inició una sentada de 26 días en un edificio federal de San Francisco para asegurar que la Sección 504 de la Ley de Rehabilitación fuera debidamente reactivada e implementada. Fue esta acción implacable de Judy Heumann y otros activistas discapacitados la que presionó a Joseph Califano, el Secretario de Salud, Educación y Bienestar de los Estados Unidos, para que firmara ambos Ley de Educación para Todos los Niños Discapacitados y la Sección 504 de la Ley de Rehabilitación el 28 de abril de 1977.
Sin conformarse con sus logros, colaboró en la fundación del primer Centro para la Vida Independiente en Berkeley, California, y del Instituto Mundial sobre la Discapacidad. Su capacidad de liderazgo la impulsó finalmente a trasladarse a Washington D. C. en 1993 para desempeñarse como Subsecretaria de la Oficina de Educación Especial y Servicios de Rehabilitación. Ocupó este cargo hasta 2001.
“Algunos dicen que lo que hice cambió el mundo. Pero en realidad, simplemente me negué a aceptar lo que me decían sobre quién podía ser y estaba dispuesta a protestar por ello.”
Por humildes que sean sus palabras, sus esfuerzos mejoraron la vida de millones de personas en todo el mundo. Gracias a la persistencia de Judy Heumann y otros activistas con discapacidad, nuestro gobierno se vio obligado a reconocer la verdadera capacidad de las personas con discapacidad. El movimiento por los derechos de las personas con discapacidad surgió del movimiento por los derechos civiles, porque los derechos de las personas con discapacidad... son ¡derechos civiles!
Judy Heumann merece ser reconocida como una revolucionaria. Sus acciones transformaron el nivel de intervención del gobierno en la vida de las personas con discapacidad, mejorando enormemente su calidad de vida. El símbolo de la silla de ruedas, que representa la discapacidad y la accesibilidad, es ahora una imagen familiar en todo el mundo y constituye un emblema del movimiento que ella y sus compañeros impulsaron hasta la victoria. Las personas con discapacidad tienen ahora la certeza de que siempre serán vistas y escuchadas, y quienes les niegan sus derechos básicos se enfrentarán a las consecuencias legales. No es trágico que cada uno actúe según sus capacidades y reciba el apoyo que necesita. ¡Que descanses en paz, Judy!
