“Ahora bien, si se considera necesario que yo sacrifique mi vida para el avance de la justicia, y que mi sangre se mezcle aún más con la sangre de millones de personas en este país esclavista cuyos derechos son ignorados por leyes perversas, crueles e injustas, digo: que así sea.”
–John Brown, declaración en su sentencia el 2 de noviembre de 1859
El nacimiento de un héroe
El nombre de John Brown evoca admiración en muchos. Nacido el 9 de mayo en Torrington, Connecticut, como el cuarto hijo del abolicionista y fundador del Oberlin College, llegó al mundo con una profunda convicción moral y, sobre todo, con la voluntad de luchar y sacrificarse en nombre de la justicia. Mientras que muchos se limitaban a pronunciarse de palabra contra la atroz institución de la esclavitud, él declaró: “Estos hombres solo hablan. ¡Lo que necesitamos es acción, acción!”. Hombre profundamente religioso, inmerso en una cruzada divina para castigar a los despreciables esclavistas, John Brown pasó a la historia como mártir, protector de los débiles y libertador.
Durante veinticuatro años, John Brown abrió diversos negocios y vivió como un miembro de la burguesía, aunque con el tiempo sus deudas por negocios fallidos comenzaron a acumularse y se sintió atraído por la lucha de los desfavorecidos. Tras intentar adaptarse al sistema, pasó dos años en una comunidad de libertos en North Elba, Nueva York, donde comprendió la insensatez de sus antiguos actos. A partir de entonces, se unió a los oprimidos y partió hacia Kansas para luchar contra la esclavitud. Ante la crueldad y la venganza de la institución, comprendió que la única forma verdadera de combatir la opresión es con la fuerza. Para redimir el mundo que lo rodeaba, se radicalizó, buscando nada menos que derrocar la perversa institución de la esclavitud.
La esclavitud: una mirada a la institución misma.
La institución de la esclavitud es una mancha de sangre atroz en la historia del sur de Estados Unidos y del mundo entero. Discriminación racista de la peor clase; la esclavitud permitía que un ser humano poseyera legalmente a otro. En algunas partes del Sur, según se cuenta, era más barato explotar a un esclavo hasta la muerte y comprar uno nuevo cada año que practicarle incluso las formas más rudimentarias de compasión. En general, durante la historia de la esclavitud, era más que aceptable tratar a los seres humanos no solo como inversiones, sino como completamente desechables.
Aunque la esclavitud como institución es bastante antigua, con el "descubrimiento" de América la crueldad alcanzó una nueva etapa. La Corona española empleó la esclavitud y el trabajo forzado sobre los pueblos indígenas colonizados, y cuando en algunas de sus islas productoras de cultivos comerciales los habitantes nativos fueron llevados a la extinción, comenzaron a importar esclavos de diversas zonas de la costa occidental de África. Esta región, contrariamente a la creencia popular, distaba mucho de ser el primitivo escenario que se describe. Los poderosos reinos costeros se habían beneficiado enormemente del comercio de sal y oro, y cuando se les presentó la oportunidad de intercambiar armas de fuego más avanzadas por portugueses, británicos, franceses, holandeses y otras potencias europeas, no dudaron en aprovecharla. La Confederación Ashanti y Dahomey fueron ejemplos de estas naciones, a través de las cuales los reinos vecinos conquistadores se percataron de que podían aumentar rápidamente su poder vendiendo cautivos y rivales como esclavos a cambio de armas y alcohol. Además del éxodo masivo de esclavos, las enormes sumas de dinero involucradas generaron una gran lucha de poder en África central y un estado de guerra casi constante. Esta institución provocó la muerte de millones de africanos en la esclavitud y en barcos de esclavos, y la catástrofe dañó gravemente a la sociedad africana, con consecuencias que aún se perciben hoy en día.
El fin de un enigma
Dedicado a la abolición de la esclavitud y temiendo por la seguridad de su familia y otros colonos libres, John Brown atacó preventivamente a las milicias proesclavistas en Kansas Sangriento, ejecutando a los colonos proesclavistas James, William y Drury Doyle, Allen Wilkinson y William Sherman, asesinándolos a machetazos. En Kansas Sangriento, John Brown se ganó el reconocimiento del Norte por su dedicación a acabar con la esclavitud mediante sus contundentes y enérgicos métodos. En la famosa batalla de Osawatomie, John Brown y treinta y ocho de sus camaradas, superados en número por más de siete a uno, mataron a veinte milicianos de Misuri atacantes, sufriendo una sola baja y cinco prisioneros.
Con veintiún hombres, John Brown se lanzó de cabeza a los anales de la historia en Harper's Ferry. Con el objetivo de crear una gran insurrección de esclavos para destruir por completo la economía del Sur, John Brown creía que los esclavos se alzarían simultáneamente mientras que las milicias opondrían poca o ninguna resistencia. Finalmente, tras encontrar una fuerte resistencia por parte de las milicias locales, John Brown quedó acorralado en el cuartel de bomberos. Rodeado por una turba enfurecida, John Brown se fortificó para un largo asedio. Al día siguiente, el coronel Robert E. Lee sitió la corte de John Brown.
En la mañana del 2 de diciembre, John Brown fue ahorcado a las 11:15 y declarado muerto a las 11:50. Antes de morir, escribió un mensaje críptico:
“Yo, John Brown, estoy ahora completamente seguro de que los crímenes de esta tierra culpable jamás serán purgados sino con sangre. Me había engañado vanamente, como ahora creo, al pensar que se podría lograr sin mucho derramamiento de sangre.”
Conflicto de clases y John Brown
John Brown fue una figura odiada por muchos de los que ostentaban el poder en su época, y su figura resulta particularmente controvertida en lo que respecta a la interpretación histórica de nuestra sociedad. El presidente Lincoln lo calificó de “fanático descarriado”. El historiador David S. Reynolds lo aclamó como el hombre que “acabó con la esclavitud, desencadenó la guerra civil y sentó las bases de los derechos civiles”. El historiador Ken Chowder afirmó que John Brown fue, “en ciertos momentos, un gran hombre”, pero también “el padre del terrorismo estadounidense”.”
En los círculos de poder, tanto el Norte como el Sur condenaron a Brown, pero entre quienes lucharon en el campo de batalla contra la esclavitud y se opusieron a las cadenas y los grilletes, Brown no fue tan controvertido. De hecho, “John Brown's Song” se convirtió en el himno de marcha de la Unión durante la Guerra Civil. Con la melodía del “Himno de Batalla de la República”, la esclavitud en Estados Unidos fue derrotada por las tropas que marchaban al son de estas palabras:
El cuerpo del viejo John Brown yace pudriéndose en la tumba,
Mientras lloran los hijos de la esclavitud a quienes él arriesgó todo para salvar;
Pero aunque perdió la vida luchando por el esclavo,
Su alma sigue adelante.John Brown fue un héroe, intrépido, leal y valiente,
Y Kansas conoce su valor cuando luchó por sus derechos para salvarla;
Ahora, aunque la hierba crece verde sobre su tumba,
Su alma sigue adelante.Capturó Harper's Ferry, con sus diecinueve hombres tan pocos,
Y asustó a la "Vieja Virginidad" hasta que tembló de pies a cabeza;
Lo colgaron por traidor, ellos mismos eran la banda de traidores,
Pero su alma sigue adelante.John Brown fue Juan el Bautista del Cristo que hemos de ver,
Cristo, quien de los esclavos será el Libertador,
Y pronto en todo el soleado Sur todos los esclavos serán libres,
Porque su alma sigue adelante.El conflicto que él anunciaba lo contempla desde el cielo,
En el ejército de la Unión con su bandera roja, blanca y azul.
Y el cielo resonará con himnos sobre la acción que pretenden realizar,
Porque su alma sigue adelante.¡Oh, soldados de la libertad, atacad, mientras podáis atacar!,
El golpe mortal de la opresión en un mejor momento y de una mejor manera,
Porque el amanecer del viejo John Brown se ha iluminado hasta convertirse en día,
Y su alma sigue marchando.
La división en la opinión sobre la lucha de Brown se basa en las clases sociales, no en el costo humano de su lucha, sino en las implicaciones que cualquier desafío violento a una institución de poder tiene para quienes la controlan. John Brown se negó a doblegarse ante el poder para lograr justicia para las masas de esclavos. Se negó a desempeñar el papel de "oposición leal" mientras los que ostentaban el poder seguían promoviendo la esclavitud, tanto por inacción como por su activa defensa. En esencia, se convirtió en una amenaza no solo por sus acciones, sino por lo que estas simbolizaban: una resistencia violenta al poder por parte de los oprimidos, que desafiaba las relaciones de poder fundamentales de la sociedad.
Como el propio John Brown dijo antes de su ejecución:
“Es injusto que sufra tal castigo. Si hubiera intervenido de la manera que admito, y que reconozco que ha sido debidamente probada (pues admiro la veracidad y la franqueza de la mayoría de los testigos que han declarado en este caso), si hubiera intervenido en favor de los ricos, los poderosos, los inteligentes, los llamados grandes, o en favor de cualquiera de sus amigos —ya sea padre, madre, hermana, esposa, hijos o cualquier persona de esa clase— y hubiera sufrido y sacrificado lo que he sufrido en esta intervención, todo habría estado bien; y todos los presentes en este tribunal lo habrían considerado un acto digno de recompensa en lugar de castigo.”
Si bien la religión ha sido frecuentemente utilizada como fuerza o reacción por la burguesía, John Brown, como miembro de la clase burguesa estadounidense de finales del siglo XIX, fue una excepción singular. Mientras que la mayoría de su clase se contentaba con vivir en una opulencia abiertamente indirecta, John Brown encajaba a la perfección con la descripción de un traidor a su clase. Dedicó su vida y su muerte admirablemente a la causa de ayudar a aquellos condenados por la naturaleza perversa de su propia clase, y por ello merece reconocimiento y reverencia.
Legado
En definitiva, lo que provocó la caída y el fracaso de John Brown fueron sus acciones temerarias. Sin reflexionar ni planificar cuidadosamente sus acciones, John Brown se lanzó instintivamente de cabeza a la contienda. Si bien esto forma parte de su atractivo, la falta de planificación conduce al fracaso a largo plazo, y por ello, a John Brown se le puede mencionar principalmente por haber logrado su objetivo principal: aumentar las tensiones entre el Norte y el Sur.
Si bien fracasó en su objetivo final de derrocar la esclavitud mediante la organización de los esclavos contra sus amos, sí logró brindar esperanza y solidaridad a las masas oprimidas del mundo. Sus palabras y sus acciones constituyen una contundente reprimenda a las instituciones de poder que atrapan y explotan a los seres humanos.
En su conferencia “Coraje”, pronunciada en Boston en 1859, Ralph Waldo Emerson dijo de John Brown:
“[John Brown es] ese nuevo santo, de quien nadie más puro ni más valiente fue jamás llevado por amor a los hombres al conflicto y a la muerte, el nuevo santo que espera su martirio, y que, si ha de sufrir, hará que la horca sea gloriosa como la cruz.”
El legado de John Brown reside en millones de personas que han dedicado sus vidas a luchar contra la esclavitud, contra los sistemas de estratificación opresivos y contra los crímenes más graves de explotación. Desde las primeras revueltas de esclavos en las primeras sociedades esclavistas hasta su propia lucha en Kansas, el legado de John Brown perdura en cada lucha por la justicia de los oprimidos contra sus opresores. John Brown es un héroe digno de admiración para los trabajadores estadounidenses y de todo el mundo.
