El número de personas más pobres de Estados Unidos ha aumentado hasta alcanzar un máximo histórico (1 de cada 15 personas), extendiéndose por gran parte de las áreas metropolitanas, a medida que el estallido de la crisis inmobiliaria empujó a muchos pobres de los barrios marginales a los suburbios y otros lugares periféricos, reduciendo drásticamente los empleos y los ingresos.
Los nuevos datos del censo ofrecen una imagen cruda de la desigualdad en el país, en un momento en que el desempleo se mantiene persistentemente alto. Esto ocurre una semana antes de que el gobierno publique los primeros datos económicos que mostrarán que un mayor número de hispanos, ancianos y personas pobres en edad laboral han caído en la pobreza.
Estas cifras ponen de manifiesto la amplitud y el alcance con que la recesión ha llegado a la mayor parte de la sociedad estadounidense.
“Actualmente no existe ningún grupo que no se vea afectado, salvo quizás las personas con mayores ingresos”, afirmó Robert Moffitt, profesor de economía en la Universidad Johns Hopkins.
“Se supone que las recesiones son temporales y que, cuando terminan, todo vuelve a la normalidad. Pero la preocupación ahora es que la crisis —que eventualmente terminará— tenga efectos duraderos en las familias que pierden sus empleos, empeoran su situación económica y no pueden recuperarse.”
Los guetos negros tradicionales del centro de las ciudades están desapareciendo y cambiando, atrayendo a hispanos empobrecidos que tienen trabajos mal remunerados o están desempleados.
Los barrios con tasas de pobreza de al menos 40% se extienden por áreas más amplias, aumentando en los suburbios al doble de la tasa que en las ciudades.
Las áreas metropolitanas del Cinturón del Sol, que en su día experimentaron un gran auge económico, están registrando ahora algunos de los mayores aumentos en la pobreza concentrada.
En lugares como Miami Shores, un suburbio exclusivo de Miami, se aprecian señales de una creciente brecha entre ricos y pobres. Allí, las niñeras se reúnen con los niños a su cargo en un parque infantil ubicado entre el extenso campo de golf y las canchas de fútbol de la urbanización. Este entorno dista mucho del lugar donde viven muchos de ellos.
Una de ellas es Mariana Gripaldi, de 36 años, una argentina que llegó a Estados Unidos hace unos 10 años para escapar de la crisis económica de su país. Ella y su marido alquilan un apartamento de dos habitaciones cerca de la Bahía de Biscayne, en un barrio de clase media en el extremo norte de Miami Beach, lejos de los hoteles y tiendas de moda.
Pero Gripaldi afirmó que en los últimos dos años el barrio ha experimentado un aumento de la delincuencia.
“La policía viene a veces una o dos veces por noche”, dijo en español. “Estamos buscando un nuevo lugar, pero es muy caro. Mi esposo fue a ver uno y costaba 1500 por 1400 dólares por un apartamento de dos habitaciones y un baño. No me gustan los cambios, pero no sé si podremos mudarnos”.”
Aproximadamente 20,5 millones de estadounidenses, o 6,71 millones de la población de EE. UU., conforman la población más pobre, definida como aquella con ingresos iguales o inferiores al umbral oficial de pobreza. Quienes viven en la pobreza extrema representan casi la mitad de los 46,2 millones de personas que sobreviven por debajo del umbral de pobreza. En 2010, la población más pobre se definía como aquella con ingresos iguales o inferiores a 5.570 dólares para una persona y 11.157 dólares para una familia de cuatro.
Esa participación de 6,71 TP3T es la más alta en los 35 años que la Oficina del Censo ha mantenido tales registros, superando los máximos anteriores de 2009 y 1993 de poco más de 61 TP3T.
Desglosando los datos por estados, 40 estados y el Distrito de Columbia registraron aumentos en el número de personas más pobres desde 2007, y ninguno experimentó disminuciones. El Distrito de Columbia ocupó el primer lugar con 10,71 TP3T, seguido de Misisipi y Nuevo México. Nevada experimentó el mayor incremento, pasando de 4,61 TP3T a 71 TP3T.
La pobreza concentrada también se extendió a otros ámbitos.
Tras disminuir durante el auge económico de la década de 1990, la proporción de personas pobres en grandes áreas metropolitanas que vivían en barrios con altos índices de pobreza aumentó de 11,21 TP3T en 2000 a 15,11 TP3T el año pasado, según un análisis de la Brookings Institution publicado hoy. Esta concentración geográfica de la pobreza en Estados Unidos se encuentra ahora en su nivel más alto desde 1990, tras una década de alto desempleo y aumento de los costos de la energía.
La pobreza extrema sigue siendo frecuente en el Medio Oeste industrial, incluyendo Detroit, Grand Rapids y Akron (Ohio), debido a un nuevo declive en la industria manufacturera. Sin embargo, el mayor aumento de la pobreza en zonas de alta pobreza se está produciendo en las nuevas áreas metropolitanas del Cinturón del Sol, como Las Vegas, Riverside (California) y Cape Coral (Florida), después de que el desplome del mercado inmobiliario redujera drásticamente el valor de las viviendas y eliminara los puestos de trabajo en la construcción.
En conjunto, el número de personas pobres en los suburbios que vivían en barrios con altos índices de pobreza aumentó en 411 TP3T desde el año 2000, más del doble del crecimiento de dichos barrios urbanos.
Elizabeth Kneebone, investigadora asociada sénior de Brookings, describió un cambio demográfico en las personas que viven en barrios de alta pobreza, los cuales tienen menos acceso a buenas escuelas, hospitales y servicios gubernamentales. A medida que la pobreza concentrada se extiende a nuevas áreas, incluidos los suburbios, ahora es más probable que los residentes sean blancos, nacidos en el país y graduados de la escuela secundaria o la universidad, lo que contrasta con la imagen convencional de jóvenes que abandonaron la escuela secundaria o madres solteras en los guetos urbanos.
La migración más reciente y generalizada de la población estadounidense, incluidos los afroamericanos de clase trabajadora y media, hacia el sur y los suburbios ayuda a explicar algunos de los cambios en la pobreza.
Un estudio del Centro Conjunto de Estudios Políticos y Económicos reveló que la población de 133 guetos históricamente negros había disminuido en 361.000 habitantes desde 1970, debido a la desaceleración del crecimiento de la población negra en Estados Unidos y al éxodo de muchos afroamericanos a nuevas zonas. Los nuevos residentes de estos guetos son ahora mayoritariamente hispanos, cuya proporción en estos barrios se ha triplicado con creces, alcanzando los 211.000 habitantes.
Actualmente, poco más de 71.000 millones de afroamericanos en todo el país viven en guetos tradicionales, una cifra inferior a los 33.000 millones de 1970.
“A medida que surgen barrios con pobreza extrema en más lugares, eso está cambiando la composición general de esas poblaciones”, dijo Kneebone, autor principal del análisis de Brookings.
Los nuevos datos sobre la pobreza correspondientes a 2010, que la Oficina del Censo publicará la próxima semana, mostrarán cambios demográficos adicionales.
La nueva medida complementaria de pobreza tendrá en cuenta, por primera vez, las ayudas no monetarias, como los créditos fiscales y los cupones de alimentos, pero también los gastos cotidianos adicionales, como el transporte y la atención médica. Las cifras oficiales de pobreza publicadas en septiembre solo consideran los ingresos antes de las deducciones fiscales.
Según las estimaciones publicadas recientemente para 2009, la nueva medida mostrará un aumento significativo en la pobreza general. Se prevé que la pobreza entre los estadounidenses de 65 años o más casi se duplique tras considerar el aumento de los gastos médicos de bolsillo, pasando de 91 TP3T a más de 151 TP3T. También se anticipan aumentos en la pobreza para la población en edad laboral debido a los costos de transporte y cuidado infantil, mientras que la pobreza infantil disminuirá en parte gracias al efecto positivo de los cupones de alimentos.
Por primera vez, se prevé que la proporción de hispanos que viven en la pobreza supere la de los afroamericanos, según la nueva medida, lo que refleja en parte la menor participación de inmigrantes y personas que no hablan inglés en programas de ayuda gubernamental como vivienda y cupones de alimentos. Las estimaciones del censo de 2009 muestran que 27,61 millones de hispanos viven en la pobreza, en comparación con 23,41 millones de personas negras.
Alba Álvarez, de 52 años, una niñera con la que conversé recientemente en Miami, dijo que tiene suerte porque su empleador les alquila un apartamento a ella y a su esposo a un precio bajo en un barrio tranquilo junto a la bahía. Pero sus hijos adultos, que la siguieron a Estados Unidos desde Honduras, están pasando por momentos más difíciles.
Inicialmente encontraron trabajo en un mercado mayorista regional de frutas y verduras que abastece a muchos supermercados locales. Pero su hijo menor perdió su empleo recientemente y, como no tiene estatus legal, no puede recibir ayuda del gobierno.
“Como madre, me siento fatal. Siento una profunda impotencia. Quería que las cosas fueran mejor para ellos en este país”, dijo Álvarez. “Hace poco le sugerí a mi hijo menor que volviera a Honduras. Me resulta más fácil ayudarlo allí que aquí, donde el alquiler y todo lo demás es tan caro”.”