En la mitología del capitalismo, la sociedad funciona según el mérito. La riqueza y la opulencia son señales inequívocas de que el trabajo duro y la brillantez dan sus frutos, mientras que la pobreza es un signo de pereza, irresponsabilidad y una actitud o ética laboral indigna de los beneficios de la sociedad.
Como en la ideología calvinista, la moralidad y la piedad pueden vincularse al estatus material de las personas. Por lo tanto, cuando se plantea en el debate público la difícil situación de los más pobres de nuestra sociedad, la primera reacción de muchos es desestimar a quienes sufren la pobreza, del mismo modo que un transeúnte podría desestimar a un mendigo diciéndole: “¡Consíguete un trabajo, vago!”. Esta es la lógica que sustenta gran parte de la política social y que se basa en las percepciones y necesidades de quienes ostentan los más altos cargos de poder.
Sin embargo, hay una faceta de nuestra realidad social que se pasa por alto en este análisis chovinista: una faceta que, por su mera existencia, refuta esta percepción. Hay personas en nuestra sociedad que, a pesar de trabajar largas jornadas en condiciones estresantes (incluso peligrosas) y desempeñar puestos esenciales para el éxito de nuestra economía, viven muy por debajo del umbral de la pobreza y deben combinar sus largas horas de trabajo con programas de asistencia pública para sobrevivir.
Con sus labores cotidianas demuestran que no es solo el trabajo lo que decide el destino de una persona en el capitalismo, que el "esfuerzo" y la "ética laboral" son conceptos vacíos cuando se enfrentan a las maquinaciones de sistemas de explotación más amplios.
Una denuncia de la esclavitud salarial cotidiana
Estas personas son personas que vemos todos los días, cuyo trabajo es esencial para comodidades que muchos dan por sentadas, desde las fábricas y los talleres textiles, hasta los campos propiedad de la agroindustria, pasando por detrás de los mostradores de comida rápida y ofreciendo orientación en tiendas grandes y pequeñas. Trabajan cada día, haciendo malabarismos con la inestabilidad y los peligros económicos, los efectos devastadores de la alienación en su psique, la necesidad de criar hijos y alimentarse con empleos en diversos trabajos sin futuro. Cada momento es una batalla cuesta arriba, con pesadas cargas y poco respiro, por un salario tan escaso que apenas puede sustentar sus cuerpos. Sin embargo, el trabajador empobrecido sigue trabajando, desapercibido y sin alivio. El libro de David K. Shipler, Los trabajadores pobres: invisibles en Estados Unidos, Nos ofrece una visión de la vida de los trabajadores empobrecidos, contada por ellos mismos.
Los trabajadores pobres Este libro combina entrevistas a trabajadores empobrecidos con datos estadísticos, análisis económicos, análisis de políticas y las perspectivas de quienes viven experiencias cotidianas vinculadas a las de los trabajadores pobres. Cada capítulo reúne entrevistas que combinan experiencias compartidas, desde las de inmigrantes legales e ilegales que trabajan en talleres clandestinos y en el campo en Estados Unidos, hasta los efectos psicológicos de la pobreza en las experiencias de los trabajadores en el trabajo y en el hogar, e incluso capítulos que abordan las implicaciones económicas del abuso y la desnutrición, y cómo estos factores agravan la ya precaria situación de la clase trabajadora.
El ataque social multifacético contra los trabajadores pobres
Una característica de este texto es que documenta una vasta red de factores que contribuyen a atrapar a los trabajadores en un ciclo interminable de pobreza. En su capítulo “El dinero y su opuesto”, Shipler revela las prácticas abusivas de las empresas de cambio de cheques, los asesores fiscales, los usureros corporativos y los estafadores, quienes logran extraer cuantiosas sumas de dinero de trabajadores que no pueden permitirse tener una cuenta bancaria.
“La pobreza es como una herida abierta. Debilita las defensas, disminuye la resistencia y atrae a los depredadores. Los usureros operan no solo desde bares y esquinas, sino también legalmente desde detrás de cristales blindados. Sus letreros se exhiben en unos 10 000 lugares del país: “Préstamos rápidos”, “Dinero fácil”, “Dinero en efectivo”. Se les ve en casas de cambio de cheques y oficinas en barrios pobres y obreros. Se han organizado en al menos una docena de cadenas nacionales y cobran comisiones equivalentes a más del 500 % de interés anual. (Shipler 18)
Shipler también hace referencia con frecuencia al papel que desempeñó la reforma del sistema de bienestar social en la década de 1990 en la situación cada vez más precaria de los trabajadores, quienes necesitan más que su salario para sobrevivir y alimentar a sus hijos. Asimismo, alude con frecuencia a la insuficiencia de los programas sociales actuales para ayudar a resolver los problemas que enfrenta la clase trabajadora. Incluso en la definición de pobreza en nuestra sociedad, Shipler revela las deficiencias de fórmulas obsoletas y medidas engañosas de la pobreza.
“En Estados Unidos, el gobierno federal define la pobreza de forma muy sencilla: un ingreso anual, para una familia con un adulto y tres hijos, inferior a 12.100 libras esterlinas en el año 2007. Esto equivale a 10,14 libras esterlinas por hora, o 4,29 libras esterlinas por encima del salario mínimo federal, suponiendo que una persona pueda trabajar cuarenta horas semanales durante las cincuenta y dos semanas del año, o 2.080 horas de trabajo anuales….
Pero las cifras son engañosas. El umbral federal de pobreza se sitúa muy por debajo de la cantidad necesaria para una vida digna, porque la Oficina del Censo sigue utilizando la fórmula básica diseñada en 1964 por la Administración del Seguro Social, con cuatro modestas revisiones en años posteriores. Esto fija el umbral de pobreza en aproximadamente tres veces el costo de una canasta básica de alimentos. El cálculo se derivó de los patrones de gasto de 1955, cuando la familia promedio destinaba alrededor de un tercio de sus ingresos a la alimentación. Hoy en día, esta fórmula ya no es válida, dado que la familia promedio gasta solo alrededor de una décima parte de su presupuesto en alimentos, pero el gobierno continúa multiplicando por tres el costo de la canasta básica de alimentos, ajustándolo únicamente a la inflación e ignorando casi medio siglo de cambios drásticos en los estilos de vida. (Shipler 9)
La descripción que hace Shipler del mundo de la pobreza en Estados Unidos demuestra que no existe un único factor que cree y exacerbe la pobreza, sino multitud de factores que perpetúan la miseria que sufren los trabajadores. En su capítulo que documenta la crisis de inseguridad alimentaria infantil en Estados Unidos, que provoca enfermedades y retraso en el desarrollo de muchos niños que viven en los barrios marginales, Shipler profundiza en la solución propuesta por un médico para la desnutrición en las ciudades estadounidenses:
“Si hubiera más viviendas subvencionadas, habría menos hambre‘, declaró el Dr. Frank. ”Si hubiera cupones de alimentos más generosos, si la leche de fórmula para bebés de alta nutrición costara menos, si las tiendas de los barrios marginales tuvieran frutas y verduras frescas, si todas las guarderías ofrecieran comidas y refrigerios decentes, si las familias pudieran permitirse alimentos variados para niños con alergias, si los nuevos inmigrantes no se vieran confundidos por la publicidad de comida chatarra, si las madres pudieran amamantar en lugar de trabajar, si los hijos de padres que trabajan no pasaran de un cuidador a otro, si los padres supieran sentar a los niños con calma para alimentarlos, si hubiera menos depresión entre los más desfavorecidos, habría menos hambre. Las clínicas que tratan la desnutrición se enfrentan a una devastadora confluencia de problemas, la mayoría de los cuales no pueden ser resueltos por los médicos” (Shipler 202).
A pesar de la existencia de una compleja red de problemas que confluyen en nuestra sociedad para exacerbar la pobreza, Shipler expone un patrón recurrente de culpabilización de las víctimas de la pobreza, desde los empleadores que las explotan hasta quienes trabajan con ellas, e incluso revela un sentimiento común de autoculpabilización entre los trabajadores por sus dificultades. Lamentablemente, el propio análisis de Shipler cae en esta trampa hacia el final del libro.
Historias conmovedoras, ejemplos desgarradores.
Una de las mayores fortalezas de este trabajo es que presenta ejemplos de casos individuales de pobreza que humanizan el problema, humanizándolo y haciéndolo más difícil de ignorar que el estereotipo generado por el chovinismo antiobrero. Se les da rostro y nombre a los trabajadores empobrecidos, como Caroline, quien ha luchado toda su vida para mantener a su hija discapacitada, Amber, lidiando con crisis médicas y depresión mientras pasaba de un trabajo sin futuro a otro, perdiendo finalmente todos sus dientes por no poder acceder a un dentista y a punto de perder a su hija debido a la inestabilidad laboral y a la hostilidad de sus familiares.
Cada historia es única, con su propia mezcla de trauma, desesperación, esperanzas, sueños y obstáculos para su realización. Contar estas historias es fundamental para generar conciencia sobre cómo el capitalismo oprime a las personas, les agota sus energías, extrae plusvalía de su trabajo y las deja con apenas lo suficiente para sobrevivir.
Un análisis poco emocionante
El minucioso trabajo periodístico de Shipler posee numerosas virtudes, desde la incorporación de datos estadísticos y la consideración de las diversas barreras que obstaculizan la prosperidad de los trabajadores, hasta la descripción detallada de las luchas y experiencias cotidianas de la clase trabajadora. Sin embargo, su punto débil reside en la perspectiva "moderada" que intenta presentar al final del libro.
En lugar de defender una línea teórica coherente o incluso una postura consistente en el espectro político, intenta conciliar las posiciones de la socialdemocracia con el chovinismo conservador, llegando a la conclusión de que, por un lado, culpa a los pobres de su situación y, por otro, los exonera. Tras comenzar con una cita repugnantemente nacionalista de Thomas Paine, escribe en su capítulo final:
“Como demuestran las personas que aparecen en estas páginas, la pobreza laboral es un conjunto de dificultades que se agravan mutuamente: no solo salarios bajos, sino también baja educación; no solo empleos sin futuro, sino también capacidades limitadas; no solo ahorros insuficientes, sino también gastos imprudentes; no solo viviendas precarias, sino también mala crianza; no solo falta de seguro médico, sino también falta de hogares saludables.
Los culpables no son solo los empleadores explotadores, sino también los empleados incompetentes; no solo los maestros sobrecargados de trabajo, sino también los alumnos derrotados e indisciplinados; no solo los burócratas que engañan a los pobres, sino también los pobres que se engañan a sí mismos. Estos problemas se manifiestan con fuerza tanto a nivel macro como micro, como problemas sistemáticos en la estructura del poder político y económico, y como problemas individuales en la vida personal y familiar. (Shipler 285)
Aquí, Shipler intenta transitar por la frontera entre la supuesta "derecha" y la "izquierda" de la política burguesa, para que su obra sea más aceptable para la corriente política dominante en el capitalismo. Si bien el autor es consciente de las fuerzas más amplias que moldean la vida de los trabajadores empobrecidos, siente la necesidad de incorporar en su conclusión una declaración de equivalencia moral entre aquellos cuyo poder e influencia tienen el mayor impacto en los trabajadores, quienes dan forma a las políticas sociales y se benefician de su difícil situación, y los propios trabajadores. Este "equilibrio" de responsabilidad es absurdo —especialmente si se considera en el contexto de la propia denuncia de Shipler en los capítulos anteriores—, pero cobra perfecto sentido si se tiene en cuenta el probable oportunismo político que surge de las igualmente inadecuadas soluciones reformistas que Shipler propone para el problema.
Si alguien se atreve a afirmar que “los pobres crean su propia desgracia” —incluso cuando esto va acompañado de una crítica a los sistemas más amplios de la economía política—, inevitablemente se desvincula por completo del individuo de sus circunstancias sociales y materiales. Sin embargo, son precisamente esas circunstancias sociales y materiales las que dan forma a la persona que somos. El propio Shipler lo demuestra a lo largo de su obra, por ejemplo, al analizar cómo la pobreza persiste de generación en generación dentro de las familias, o cómo el trauma infantil, inevitablemente creado (o al menos agravado) por la pobreza, genera adultos incapaces de afrontar realidades económicas ya de por sí difíciles. La realidad es que somos producto de la sociedad, con todos sus factores culturales, ideológicos, políticos y económicos que influyen en las acciones y perspectivas de todos sus miembros, influyéndose mutuamente. Es tan imposible analizar y comprender a un individuo desvinculado de su experiencia social como analizar el movimiento de los planetas sin comprender la gravedad.
Las raíces del problema de la pobreza no residen por igual en los trabajadores empobrecidos y en el sistema al que están sometidos. Más bien, el sistema capitalista genera desde sus niveles más profundos el contexto cultural en el que se toman malas decisiones. Si bien es cierto que un trabajador puede cometer errores en su vida que tienen que ver con circunstancias económicas, hay que recordar dos cosas. La primera es que los errores que comete no son realmente aislados; nacen de ciertas circunstancias y es probable que se repitan en toda la sociedad. El consumo de drogas, la violencia doméstica, el gasto irresponsable, tener hijos fuera del matrimonio: tales "decisiones" están fuertemente influenciadas por la alienación que enfrentan las personas en el capitalismo, hasta el punto de que se oye hablar de drogadictos pobres y famosos, maltratadores de mujeres en barrios marginales y en mansiones, madres adolescentes acomodadas y personas que difícilmente podrían sobrevivir sin la responsabilidad de criar hijos.
Lo segundo que hay que entender es que quiénes resultan más perjudicados por estos errores comunes depende del poder económico y social. Quienes gozan de una posición más acomodada en nuestra sociedad tienen más redes de seguridad y acceso a servicios para mitigar estos males sociales que los pobres. Shipler lo entiende, pero aun así defiende una postura que culpa a la víctima, lo cual es cobarde, absurdo y solo retrasa nuestra comprensión de la pobreza como un problema sistémico de explotación capitalista. Su idealismo y su fe en el capitalismo y el imperio estadounidense no se ocultan, aunque, afortunadamente, sus observaciones más insulsas e inútiles se encuentran mayormente al final del libro, donde pueden pasarse por alto deliberadamente.
Conclusión: Una historia esencial pocas veces contada.
A pesar de las limitaciones teóricas de Shipler, su labor documentando las experiencias de los trabajadores pobres es digna de elogio. Su trabajo periodístico es exhaustivo, combinando la experiencia vivida de trabajadores con bajos salarios provenientes de diversos orígenes y situaciones con útiles referencias a estadísticas, políticas sociales y los acontecimientos y circunstancias más amplios que han transformado la vida de la clase trabajadora. Por ello, merece reconocimiento por visibilizar la difícil situación de los trabajadores. Este texto es una lectura valiosa para quienes deseen comprender mejor la experiencia cotidiana de los trabajadores ante la injusticia inherente al capitalismo.