Base Conjunta Lewis-McChord, Washington (CNN) — Un consejo de guerra militar declaró culpable el jueves al sargento del ejército Calvin Gibbs de asesinar a tres civiles afganos, cortar ilegalmente trozos de sus cadáveres para conservarlos como "recuerdos" y plantar armas para que los hombres parecieran combatientes talibanes muertos en enfrentamientos legítimos.
Se enfrenta a una pena máxima de cadena perpetua en prisión militar sin posibilidad de libertad condicional. La fase de sentencia del juicio comenzó inmediatamente después de que se leyera el veredicto de culpabilidad emitido por el tribunal de cinco miembros.
Gibbs es el de mayor rango entre los cinco soldados acusados de formar parte de un escuadrón de la muerte renegado que atacaba a civiles. Otros siete soldados también fueron acusados de delitos menores, como consumo de drogas, posesión ilegal de armas e intimidación a un compañero para que no denunciara los presuntos asesinatos cometidos por el pelotón.
Gibbs se había declarado inocente.
Un fiscal describió a Gibbs como un soldado con el perfil perfecto para un cartel de reclutamiento. Pero el alto y pulcro Gibbs y el "escuadrón de la muerte" que, según se le condenó, lideraba, se convirtieron en una pesadilla de relaciones públicas para el ejército.
“El sargento Gibbs tenía carisma, una personalidad que inspiraba admiración‘, declaró el mayor Robert Stelle, fiscal del caso, ante el tribunal durante sus alegatos finales el miércoles. ’Pero todo era una farsa; tenía su propia misión: asesinar y sembrar la depravación”.“
Los asesinatos de los que se acusa a Gibbs tuvieron lugar durante un período de cinco meses el año pasado, mientras Gibbs dirigía el 3er Pelotón de la 5ª Brigada Stryker del Ejército en la provincia de Kandahar, Afganistán.
El pelotón de Gibbs tenía la misión de patrullar pequeñas aldeas de la zona para entablar relaciones con la población afgana, que desconfiaba de la presencia estadounidense en su país. Sin embargo, según la fiscalía, Gibbs y un pequeño grupo de soldados rebeldes supuestamente planearon asesinar a civiles y luego les colocaron armas para que parecieran atacantes talibanes.
“Lo que estaban haciendo era vender un compromiso falso como si fuera real”, declaró Stelle ante el tribunal.
En su testimonio ante el tribunal, Gibbs afirmó no haber ejecutado a nadie. Los fiscales alegaron que Gibbs participó en el asesinato de tres civiles desarmados: dos agricultores y un clérigo del pueblo.
Gibbs declaró haber matado a uno de los hombres, pero alegó defensa propia. Sin embargo, el sargento admitió haber arrancado y cortado los dedos de los tres hombres a quienes se le acusaba de haber asesinado. Dijo que guardaba las partes de los cuerpos para dárselas a soldados de su confianza o para intimidar a los que le caían mal.
“No me inmuté ante la situación”, declaró Gibbs ante el tribunal sobre el motivo por el que tomó las partes del cuerpo. “No estaba pensando; es repugnante. Me da vergüenza”.”
Gibbs también admitió haber posado para fotos con cadáveres en contra de las normas militares.
“La gente quería demostrar que habían estado allí”, respondió Gibbs cuando su abogado le preguntó por qué los soldados habían tomado las fotos. El Ejército se disculpó posteriormente tras la filtración de las fotos a la prensa.
Gibbs pareció conmocionado tras la lectura del veredicto, y su esposa, la especialista del ejército Chelsy Gibbs, rompió a llorar. Según los registros judiciales, ella solicitó el divorcio del sargento Gibbs en agosto y pidió la tutela de su hijo de 3 años.
El panel, compuesto por tres oficiales y dos soldados rasos, comenzó a deliberar en una sala de un tribunal militar cerca de Tacoma poco antes de las 10 de la mañana (13:00, hora del este) y emitió su veredicto alrededor de las 15:00 (18:00, hora del este).
Phillip Stackhouse, abogado defensor de Gibbs, argumentó que otros soldados estaban incriminando a su cliente. Tres soldados se declararon culpables de los asesinatos y aceptaron testificar contra Gibbs como parte de un acuerdo con la fiscalía.
“¿Qué pasa si no hay pruebas contundentes más allá de lo que se ha escuchado de ese testigo?”, preguntó Stackhouse el miércoles. Algunos testigos también admitieron haber fumado hachís que obtuvieron de traductores afganos. Su testimonio, según Stackhouse, “se vio empañado por el consumo de hachís”.”
Stackhouse argumentó que Gibbs no estaba donde otros testigos afirmaron que estaba durante los enfrentamientos. Además, según Stackhouse, en febrero de 2010 Gibbs no pudo haber introducido de contrabando un AK-47 en su mochila hasta una aldea donde, según los fiscales, luego colocó el fusil de asalto sobre el cuerpo de un hombre afgano al que había matado. Sosteniendo un AK-47, Stackhouse demostró que el fusil no cabría completamente en la mochila de un soldado.
Los fiscales replicaron que Gibbs había utilizado un modelo del rifle que tiene una boca del cañón más corta y que podía ocultarse.