Por Michael Parenti
Cuando recientemente fui al hospital Alta Bates para una cirugía, descubrí que los procedimientos legales tienen prioridad sobre los médicos. Tuve que firmar declaraciones intimidantes sobre asesoramiento financiero, indemnización, responsabilidades del paciente, consentimiento para el tratamiento, uso de tecnologías electrónicas y demás.
Uno de estos documentos me comprometía a lo siguiente: “El patólogo del hospital queda autorizado a usar su criterio para disponer de cualquier miembro, órgano u otro tejido extraído de mi persona durante el procedimiento”. ¿Cualquier miembro? ¿Cualquier órgano?
Al día siguiente regresé para la operación. Mientras sonaban grabaciones de Frank Sinatra, el cirujano comenzó a abrir varias capas de mi abdomen para fijar mis intestinos con una malla quirúrgica permanente. Después pasé dos horas en la sala de recuperación. “Me siento como si me hubieran dado una paliza”, le dije a una enfermera. “Es una cirugía”, me explicó.
Luego, aún bajo los efectos de la anestesia y los medicamentos, me llevaron a la calle. ¿A la calle? Sí, unas horas después de la cirugía te mandan a casa. En países con sanidad pública (lo he dicho), puede que te espere una furgoneta con personal cualificado para ayudarte a llegar a tu domicilio.
En Estados Unidos, donde reina el libre mercado, la situación es diferente. El contrato preoperatorio especifica en negrita que un adulto responsable (en lugar de un adolescente irresponsable) debe llevarte a casa en un vehículo privado. Me preguntaba qué pasaría con aquellos desafortunados que no tienen a nadie que los lleve. ¿Acaso se quedan esperando indefinidamente en la entrada del hospital hasta que el mal tiempo acaba con ellos?
No está permitido llamar a un taxi. Si un taxista le causara algún daño, podría responsabilizar legalmente al hospital. Repito, se trata de responsabilidad civil y abogados, no de salud ni de médicos.
Una de las dos amigas que me ayudaron a subir las escaleras de mi casa fue a Walgreens a comprar los potentes antibióticos que tenía que tomar cada cuatro horas durante dos días. Me disgusta cómo los antibióticos destruyen las bacterias beneficiosas que produce nuestro cuerpo y cómo contribuyen a la aparición de cepas peligrosas de bacterias superresistentes. No dejaba de pensar en un hallazgo reciente: la dependencia excesiva de medicamentos mata a más estadounidenses que todas las drogas ilegales juntas.
¿Por qué tuve que tomar antibióticos? Porque, como todos me decían, los hospitales son lugares muy inseguros, plagados de infecciones por estafilococos y otras superbacterias. Es una cuestión de autoprotección.
Dos días después de la cirugía, noté una mancha rojo oscuro en la parte baja del abdomen, lo que indicaba una hemorragia interna. Se suponía que una enfermera me llamaría para ver cómo estaba. Pero puede que nunca me llamen porque el personal planeaba una huelga. "No tenemos contrato", me dijo una de ellas en la sala de recuperación. Así que ahora las enfermeras están en huelga y me quedo sola intentando averiguar qué es la hemorragia. ¡Qué divertido!.
Por suerte, no fue así. Una enfermera me llamó a pesar de que me había marchado. Sí, me dijo, era una hemorragia interna, pero era de esperar. Mi cirujano me llamó más tarde para confirmar esta opinión. La muerte aún no había llegado.
Pocos días después, se produjeron huelgas masivas de enfermeras en ambas costas. Entre otras cosas, las enfermeras se quejaban de la falta de respeto que sufrían por parte de una cultura hospitalaria corporativa que exige sacrificios a los pacientes y a quienes les brindan atención, pero que paga millones de dólares a los ejecutivos (New York Times, 16 de diciembre de 2011). Un negociador de la gerencia, con una frialdad implacable, declaró: “Tenemos el dinero. Simplemente no tenemos la voluntad de dárselo” (ibíd.).
En cuanto a los médicos, tanto mi cirujano como mi médico de cabecera son víctimas, no culpables, del sistema médico corporativo actual. Mi médico me explicó que es una lucha interminable conseguir que las aseguradoras paguen por los servicios que supuestamente cubren. Sintiéndose más como un cobrador que como un médico, mi médico se dio cuenta de que ya no podía seguir lidiando con interminables llamadas telefónicas a las aseguradoras.
En Estados Unidos existen 1.500 compañías de seguros médicos, todas ellas obsesionadas con maximizar sus ganancias mediante el aumento de las primas y la retención de pagos. La industria médica en su conjunto es el negocio más grande y rentable del país, con un gasto sanitario anual de aproximadamente 1.044 billones de dólares.
Junto con las gigantescas compañías de seguros y farmacéuticas, los mayores beneficiarios son las Organizaciones para el Mantenimiento de la Salud (HMO, por sus siglas en inglés), conocidas por cobrar elevadas cuotas mensuales mientras pagan salarios bajos a su personal y exigen a sus médicos que dediquen menos tiempo a cada paciente, llegando incluso a negarles tratamientos necesarios en ocasiones.
No tengo seguro médico privado. Y mi cobertura de Medicare es limitada. Al igual que muchos otros médicos, mi médico de cabecera ya no acepta Medicare. Desde hace varios años, los pagos de Medicare a los médicos se han mantenido prácticamente sin cambios, mientras que los costos de mantener una consulta (personal, espacio, seguro) han aumentado constantemente. Así que ahora los pacientes de mi médico de cabecera tienen que pagar la consulta completa en cada visita, lo cual no siempre es fácil.
Nuestro sistema de salud refleja nuestro sistema de clases. En la base de la pirámide se encuentran los más pobres. Muchos de ellos sufren largas esperas en las salas de urgencias solo para ser rechazados con recetas inútiles o perjudiciales. No es de extrañar que “Estados Unidos tenga el peor historial entre las naciones industrializadas en el tratamiento de muertes prevenibles” (Healthcare-NOW!, 1 de diciembre de 2011).
Con demasiada frecuencia, las personas más pobres no reciben ningún tipo de atención médica. Simplemente mueren de la enfermedad que las aqueja porque no pueden costear el tratamiento. Una conocida me contó cómo su madre murió de sida porque no podía costear los medicamentos que podrían haberla salvado.
En Houston, una vez entablé conversación con un chófer de limusina, un joven afroamericano, que me comentó que sus padres habían fallecido de cáncer sin haber recibido ningún tratamiento. “Simplemente murieron”, dijo con un dolor en la voz que aún puedo percibir.
Justo por encima de los pobres en la pirámide social se encuentra la clase media, que lucha por sobrevivir. Ven cómo desaparece la cobertura médica mientras pagan sumas exorbitantes a las aseguradoras, cuyo único objetivo es el lucro. Pude operarme en Alta Bates solo porque tengo la edad suficiente para tener Medicare y cuento con ingresos suficientes para cubrir el copago.
Por mi operación ambulatoria, el hospital le cobró a Medicare $19,466. De esta cantidad, Medicare pagó $2,527. A mí me facturaron $644. El hospital luego cancela el saldo pendiente, ahorrando así una cantidad considerable en impuestos (lo que equivale a un subsidio indirecto del resto de los contribuyentes). Si no hubiera tenido cobertura de Medicare, habría tenido que pagar los $19,466 completos.
El hospital me informó que el cargo $19,466 solo cubre los costos hospitalarios de equipo, técnicos, suministros y habitación. Por lo tanto, además del cargo $644, tendré que pagar por los patólogos, asistentes quirúrgicos y anestesiólogos que hayan realizado servicios adicionales. Estoy a la espera de que surjan más problemas.
¿Cuánto gana mi cirujano? Muy poco. Recibe entre 1400 y 1500 TP por todo, incluyendo mis consultas preoperatorias y postoperatorias, y la cirugía en sí, un procedimiento complejo que requiere una gran habilidad. Además, tiene que mantener el seguro, la consulta, un asistente y una cantidad cada vez mayor de papeleo.
Mi cirujano me comentó: “Si le preguntas a la gente cuánto gano por una operación como la tuya, te dirán entre 14000 y 14000 dólares, y se equivocarán por un factor de diez”. Señaló que, en un discurso reciente, el presidente Obama criticó a un cirujano por cobrar 30 000 dólares por reemplazar una rótula. “El cirujano recibe una ínfima parte de esa cantidad”, me indicó mi médico.
Para colmo, se habla de recortar los pagos de Medicare a los médicos en un 27%. Si esto sucede, será cada vez más difícil encontrar un cirujano que acepte Medicare. Y lo que es peor, las aseguradoras privadas se sumarán a la presión sobre los médicos para obtener aún más ganancias.
Pude cubrir mi pago ($644) no solo porque mi operación estaba fuertemente subvencionada por Medicare, sino también porque fue una cirugía ambulatoria de un solo día. No sé cómo me iría si tuviera que someterme a un tratamiento prolongado y extremadamente costoso.
Hasta aquí la vida de la clase media. En la cima de la pirámide social se encuentran los 1%, aquellos que no tienen que preocuparse por nada de esto, los superricos que tienen dinero suficiente para todo tipo de tratamientos de vanguardia en los mejores centros terapéuticos del mundo, con suites de lujo y menús gourmet.
Entre los privilegiados en atención médica se encuentran miembros del Congreso y el presidente de Estados Unidos. No pagan nada. Reciben tratamiento en instalaciones de primer nivel. Disfrutan, por así decirlo, de una medicina socializada. Ningún legislador conservador se ha mantenido firme en sus principios de libre mercado negándose a aceptar este tratamiento médico financiado con fondos públicos.
John Mackey, director ejecutivo de Whole Foods, anunció alegremente que la atención médica no es un derecho humano; debería estar sujeta a las leyes del mercado, al igual que la comida y la vivienda. Nadie tiene una opinión más favorable de John Mackey que yo, y creo que es un parásito codicioso que destruye sindicatos. Sin embargo, le reconozco el mérito de admitir con franqueza su dedicación a una deshumanizada búsqueda de beneficios.
El sistema médico estadounidense cuesta mucho más que los sistemas socializados, pero ofrece mucha menos calidad en atención y curación. Y así es como debe ser. El objetivo de cualquier servicio de libre mercado —ya sean servicios públicos, vivienda, transporte, educación o atención médica— no es maximizar el rendimiento, sino maximizar las ganancias, a menudo a expensas del rendimiento.
Si las ganancias son altas, entonces el sistema funciona perfectamente para los 1%. Pero para nosotros, los 99%, la sed de ganancias es precisamente el núcleo del problema.
© Michael Parenti, 2011