Por Thomas Kaplan
ONEIDA, NY — Los camiones avanzan pesadamente pasando por campos de maíz y granjas en ruinas, se detienen frente a lo que alguna vez fue una sala de bingo y descargan su mercancía: cajas de tabaco importadas de las Carolinas.
En el interior, los empleados de la Nación India Oneida vierten las hojas de tabaco trituradas en máquinas de liar y las transforman en cigarrillos que se venden en una docena de tiendas de conveniencia tribales situadas a medio camino entre Syracuse y Utica.
Los cigarrillos, con marcas como Niagara's y Bishop, se venden por tan solo 154 £39,95 el paquete de 10 unidades, mucho más baratos que en los comercios no indígenas, y generan millones de dólares al año para la tribu, que también cuenta con un casino resort, cinco campos de golf y una productora multimedia.
“Intentamos vivir en la pobreza durante 200 años”, dijo el líder de los Oneida, Ray Halbritter, en una entrevista. ’Decidimos probar algo diferente“.”
La empresa de fabricación de cigarrillos de los Oneida forma parte de una nueva estrategia que está siendo rápidamente adoptada por las ocho tribus indígenas de Nueva York reconocidas por el gobierno federal. Tras años de una batalla perdida contra el estado por los impuestos a los cigarrillos de marca que se venden en las reservas, muchas ahora fabrican sus propios cigarrillos.
Las tribus argumentan que, debido a que son naciones soberanas, los cigarrillos que fabrican están exentos del impuesto especial estatal de $4.35 por paquete., la más alta de Estados Unidos. Pero la industria tabacalera y los dueños de otras tiendas de conveniencia afirman que la fabricación de cigarrillos por parte de tribus indígenas no es más que una elaborada forma de evasión fiscal.
La administración del gobernador Andrew M. Cuomo, que emprendió la batalla legal para gravar los cigarrillos de marca vendidos en las reservas, afirma que Nueva York tiene derecho a gravar los cigarrillos fabricados por indígenas y vendidos a personas no indígenas. Sin embargo, ha hecho poco para poner a prueba o hacer cumplir esa afirmación, dejando a las tribus, al menos por el momento, libres para vender sus propios cigarrillos a precios reducidos a cualquier persona.
Algunas tribus temen que el estado intente interceptar los camiones que transportan sus cigarrillos por las carreteras estatales. Hasta el momento, la administración de Cuomo ha optado por no hacerlo, pero la Policía Estatal y otros organismos encargados de hacer cumplir la ley han incautado más de 60.000 cajas de cigarrillos de fabricación indígena encontradas en camiones detenidos por infracciones de tránsito durante los últimos ocho meses.
Algunos emprendedores indios llevan mucho tiempo fabricando sus propias marcas. Los Smokin Joes, por ejemplo, se producen en la reserva Tuscarora, cerca de las cataratas del Niágara, desde 1994.
Pero esta práctica se está extendiendo rápidamente. Si bien las tribus no publican cifras de ventas de sus marcas, los expertos del sector creen que actualmente hay al menos una docena de fabricantes de cigarrillos indígenas operando en el norte del estado de Nueva York, más que en los otros 49 estados juntos.
Un mes antes de que el Sr. Cuomo asumiera el cargo, la Nación Cayuga pagó 14.000 T135.000 por una antigua planta de chatarra en la región de Finger Lakes, y el año pasado comenzó a producir cigarrillos de la marca Cayuga, que ofrece en dos tiendas propiedad de la Nación Cayuga y que también vende a otros minoristas propiedad de indígenas.
La producción de cigarrillos está en auge en la reserva mohawk de St. Regis, en el norte del estado, y en la Nación Seneca de Indios, en el oeste de Nueva York. Hay cuatro fábricas de cigarrillos en tierras seneca, y en los alrededores del territorio de Cattaraugus, cerca del lago Erie, se ven carteles blancos que anuncian cigarrillos Buffalo, Gator y Senate a lo largo de las carreteras.
La Nación Onondaga, cuyo territorio se encuentra cerca de Syracuse, también está considerando establecer su propia planta de fabricación.
JC Seneca, un consejero tribal que empezó a vender cigarrillos desde un remolque hace dos décadas, comenzó a fabricar sus propios cigarrillos en tierras de la tribu Seneca hace cuatro años. Su planta, ubicada detrás de una tabaquería que también funciona como gasolinera y restaurante, es una operación modesta: su línea de producción requiere alrededor de una docena de trabajadores, y su equipo, importado de segunda mano de Inglaterra y mantenido cuidadosamente como el motor de un coche clásico, data de la década de 1980.
“Siempre creí que vendría otro día y quería estar preparado”, dijo el Sr. Seneca. “Ahora, Marlboro se fue y nosotros entramos”.”
Los Oneida impulsaron sus esfuerzos de fabricación mediante comprar un fabricante de cigarrillos privado — pagaron $6,6 millones en 2008 por Sovereign Tobacco, que tenía una planta en una antigua tienda de comestibles en el condado de Erie. La tribu entonces trasladaron el equipo de la planta al antiguo salón de bingo, un anodino almacén de metal situado en la misma calle que la casa comunal donde el consejo tribal Oneida celebra sus reuniones.
Para la tribu, que cuenta con unos 1000 miembros, la fabricación de tabaco es solo una de sus diversas actividades comerciales, entre las que se incluyen el complejo turístico y casino Turning Stone, que en conjunto dan empleo a más de 4500 personas en esta zona del estado. A diferencia de otras naciones indígenas, la empresa de cigarrillos Oneida está gestionada por la tribu, no por empresarios privados; los beneficios se destinan a programas como becas universitarias, ayuda para la vivienda y una clínica de salud.
“No era lo que queríamos hacer”, dijo el señor Halbritter, líder de la tribu. “Era lo único que podíamos hacer”.”
El señor Halbritter lamentó que el tabaco se hubiera convertido en un símbolo de las tensiones en torno a la soberanía. “Es una pena que tengan que ser los cigarrillos, que nos resultan muy desagradables”, dijo. “Pero, al mismo tiempo, el principio es el mismo, independientemente de si fabricáramos lo que fuera”.”
Durante años, los gobernadores de Nueva York han intentado, sin éxito, recaudar impuestos de las tribus por la venta de cigarrillos. Las ventas son considerables; en los primeros seis meses de 2011, por ejemplo, las naciones indígenas del estado importaron 9,6 millones de cartones de cigarrillos de marca, según el Departamento de Impuestos y Finanzas del Estado.
El problema se reavivó el año pasado cuando el estado obtuvo un fallo judicial que le permitió exigir el pago de impuestos a los mayoristas estadounidenses que suministraban cigarrillos a las tribus para su reventa. Las tribus dejaron entonces de comprar cigarrillos de marca y decidieron, en su lugar, abastecer los estantes de sus tiendas de conveniencia con sus propios cigarrillos.
“Las ventas de cigarrillos de marcas premium sin impuestos prácticamente han desaparecido”, dijo Edward Walsh, portavoz del departamento de impuestos.
La Asociación de Tiendas de Conveniencia de Nueva York, que había instado al Sr. Cuomo a recaudar impuestos sobre los cigarrillos de marca vendidos por las tribus, ahora presiona al gobernador para que se centre en las marcas indígenas. "Sigue existiendo un enorme problema de evasión fiscal que debemos abordar", declaró James Calvin, director ejecutivo de la asociación.
David Sutton, portavoz de Altria, la empresa matriz del mayor fabricante de cigarrillos del país, Philip Morris, declaró: "Todos los cigarrillos vendidos a neoyorquinos que no sean nativos americanos deben pagar impuestos, independientemente de quién los fabrique, o el estado de Nueva York seguirá perdiendo ingresos fiscales legítimos e importantes, y los minoristas que cumplen la ley seguirán viéndose afectados por la evasión de impuestos sobre el tabaco".“
Howard B. Glaser, director de operaciones estatales del Sr. Cuomo, afirmó que el estado creía tener derecho a recaudar impuestos sobre la venta de cigarrillos fabricados por indígenas a personas no indígenas. Sin embargo, Thomas H. Mattox, comisionado de impuestos del estado, declaró que era "mucho más eficiente" que el departamento de impuestos centrara sus esfuerzos de control en otros ámbitos.
“Es mucho más sencillo, desde el punto de vista mecánico, operar a nivel mayorista que ir literalmente tienda por tienda, o reserva por reserva, para recaudar ese impuesto especial”, dijo el Sr. Mattox. “Realmente no hemos hablado de las actividades dentro de las reservas”.”
La disputa fiscal tiene un claro beneficiario: los fumadores preocupados por su presupuesto, quienes en muchos casos afirman que están sacrificando la comodidad y el sabor de sus cigarrillos.
“Son baratos”, dijo Danielle Silipo, una funcionaria penitenciaria de Roma, que el otro día estaba comprando cigarrillos en uno de los Oneidas.’ Tiendas de conveniencia en gasolineras SavOn, que, con su combinación de colores verde y amarillo, son omnipresentes en esta zona. Un letrero en la puerta mostraba los logotipos de las cuatro marcas de la tribu, con el mensaje: "¿Por qué pagar más?".“