SAN DIEGO (AP) — Todavía se desconoce si al soldado acusado de matar a 17 afganos se le diagnosticó alguna vez trastorno de estrés postraumático, pero incluso si lo hubiera sido, eso por sí solo no habría impedido que lo enviaran de vuelta a la guerra.
El Ejército diagnosticó trastorno de estrés postraumático (TEPT) a 76.176 soldados entre 2000 y 2011. De ellos, 65.236 fueron diagnosticados en alguna etapa de su despliegue.
Muchos regresaron al campo de batalla después de que los profesionales de la salud mental determinaran que su tratamiento había sido efectivo y sus síntomas habían remitido, según afirman oficiales del Ejército y profesionales de la salud mental que atienden a las tropas. El Ejército no lleva un registro exacto del número de soldados en combate diagnosticados con TEPT ni de aquellos que, estando en combate, reciben medicación para el TEPT.
El caso del sargento Robert Bales ha desatado un debate sobre si el Ejército falló en detectar la inestabilidad mental de un soldado o si lo presionó demasiado. El Ejército está revisando todos sus programas de salud mental y su proceso de evaluación a raíz del tiroteo del 11 de marzo en dos aldeas afganas que se encontraban en paz y que dejó varias familias muertas, entre ellas nueve niños.
Para algunos estadounidenses, Bales es el epítome del soldado afectado por las heridas psicológicas de la guerra, llevado por el Ejército más allá de sus límites.
El abogado de Bales afirma desconocer si su cliente padecía trastorno de estrés postraumático, pero sus declaraciones iniciales parecen apuntar a una posible defensa basada en el argumento de que el horrible crimen fue el resultado de que un veterano militar con 10 años de servicio fuera enviado de vuelta a una zona de guerra por cuarta vez tras haber sufrido un trauma.
Los profesionales de la salud mental afirman que es razonable considerar el trastorno de estrés postraumático (TEPT), pero probablemente no fue el único factor que llevó al límite a este padre de 38 años del estado de Washington. Aun así, se desconoce mucho sobre las secuelas psicológicas de la guerra y cómo se manifiestan, y aún menos sobre el impacto de los despliegues múltiples.
Los oficiales militares afirman que deben confiar en sus expertos en salud mental para decidir si alguien está mentalmente apto para regresar a la guerra, y no pueden adoptar una política general de no redesplegar tropas diagnosticadas con TEPT. El profesional emite una recomendación, pero la decisión final sobre el despliegue de un soldado recae en el comandante de la unidad.
El secretario del Ejército, John McHugh, declaró esta semana ante el Congreso que "en las fuerzas armadas, en general, contamos con más de 50.000 militares uniformados que han participado en al menos cuatro despliegues". Algunos han realizado más de diez despliegues, durante los cuales presenciaron sucesos traumáticos.
“La gente no entiende que se puede tratar el TEPT”, dijo la Dra. Heidi Kraft, quien atendió a infantes de marina en Irak en 2004 como psicóloga de combate de la Armada. “Se trata de convertir un recuerdo traumático en eso mismo: un recuerdo, en lugar de algo que te atormenta».
“No se puede decir que la persona no haya vivido un trauma, pero los síntomas pueden remitir por completo, de modo que la persona es muy funcional e incluso sale del tratamiento mejorada o más resiliente. Existe la idea errónea de que si se recibe este diagnóstico, la persona siempre estará discapacitada, y eso simplemente no es cierto.”
También depende de la gravedad del trastorno de estrés postraumático, que puede durar desde meses hasta años.
Según profesionales de la salud mental, algunos soldados que reciben tratamiento por trastorno de estrés postraumático anhelan regresar al campo de batalla, donde se sienten más cómodos rodeados de sus compañeros y en una misión, que en la inquietante tranquilidad de su vida familiar.
Pero el abogado de Bales afirmó que ese no era el caso de su cliente.
John Henry Browne, de Seattle, dijo que Bales había sufrido lesiones durante sus despliegues, incluyendo una lesión grave en el pie y un traumatismo craneoencefálico, y que no quería realizar un cuarto despliegue.
Los oficiales militares insisten en que Bales había sido sometido a los exámenes médicos pertinentes y declarado apto para el combate.
Según los oficiales del Ejército, los soldados enviados a la guerra pueden ser evaluados hasta cinco veces, incluyendo antes del despliegue, durante el combate, al regresar a casa y seis meses y un año después. El Ejército evalúa a los soldados para detectar depresión y trastorno de estrés postraumático (TEPT), formulando preguntas para conocer posibles factores de estrés social, trastornos del sueño y otros problemas. Quienes presentan problemas pasan a una segunda fase de evaluación.
Sin embargo, las autoridades afirman que ninguna prueba se considera diagnósticamente definitiva para las enfermedades mentales en general o para el trastorno de estrés postraumático en particular.
Los críticos afirman que el Ejército tiene un historial de paliar el problema y apresurar el regreso de las tropas al combate mediante el uso excesivo de medicamentos recetados. Los tribunales militares tampoco reconocen el trastorno de estrés postraumático como una defensa legítima, según el abogado Geoffrey Nathan, quien ha representado a varios soldados sometidos a consejo de guerra.
“Siguen negando la realidad que viven los soldados en el campo de batalla”, dijo Nathan.
El Ejército afirma estar comprometido con la salud de sus miembros, señalando que ha invertido 1.710 millones de dólares en atención de salud mental y ha duplicado el número de trabajadores de salud mental desde 2007.
“El Ejército tiene una política firme para reintegrar a los soldados aptos para el servicio a las unidades de combate lo antes posible”, declaró el portavoz del Ejército, George Wright. “Si un soldado tiene una pierna rota, se recupera y es plenamente capaz de cumplir la misión, puede reincorporarse al servicio. Lo mismo ocurre cuando médicos, psicólogos o psiquiatras cualificados determinan que un soldado que padece un trastorno de salud mental está curado. Si muestra indicios de que es plenamente capaz de cumplir la misión como soldado, se le reintegrará al servicio”.”
Según el Ejército, el tratamiento puede curar a algunos pacientes con TEPT, pero con mayor frecuencia produce una mejoría en los síntomas y el funcionamiento, no una cura completa. El TEPT puede reaparecer tras el tratamiento al exponerse a otros eventos traumáticos o factores estresantes. Según algunos estudios, hasta el 80 % de las personas con TEPT también padecen otro trastorno psiquiátrico, lo que dificulta un diagnóstico preciso.
El Ejército afirma que sus médicos evalúan el estado clínico actual del soldado y se basan en gran medida en que este les informe si sus síntomas han remitido. El Ejército reconoce que desplegar a un soldado que no está médicamente apto pone en riesgo tanto al individuo como a la unidad.
El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es una afección que resulta de experimentar o presenciar un evento traumático, ya sea un accidente automovilístico o ser testigo de una baja en el campo de batalla.
Browne afirmó que un compañero había perdido la pierna días antes de la masacre y que Bales había visto las heridas. Un funcionario de defensa estadounidense declaró que es probable que un soldado de la unidad de Bales sufriera una herida en la pierna uno o dos días antes de los tiroteos del 11 de marzo, pero los oficiales militares no tienen pruebas de que esto tenga relación alguna con la masacre.
Según su abogado, Bales recuerda muy poco o nada del momento en que los militares creen que protagonizó el ataque.
No recordar un evento traumático o evitar el recuerdo es un síntoma clásico del TEPT, junto con pesadillas recurrentes, recuerdos intrusivos, irritabilidad y sensación de distanciamiento de otras personas.
Pero los expertos en salud mental creen que influyeron otros factores. El historial personal de Bales muestra que tenía antecedentes de agresión contra una exnovia que requirió clases de control de la ira, además de problemas financieros.
Según el Centro Nacional para el Trastorno por Estrés Postraumático del Departamento de Asuntos de Veteranos, quienes padecen TEPT son propensos a tener comportamientos violentos. Sin embargo, los profesionales de la salud mental afirman que la conducta violenta suele dirigirse contra familiares o compañeros de armas, no contra desconocidos.
El Dr. Harry Croft, psiquiatra de San Antonio, Texas, quien ha diagnosticado trastorno de estrés postraumático (TEPT) a 7000 veteranos para el Departamento de Asuntos de Veteranos y es autor del libro "Siempre me siento de espaldas a la pared" sobre el TEPT, afirmó que el caso ha supuesto un retroceso de años de trabajo para erradicar la percepción de que los veteranos son bombas de relojería andantes que pueden estallar sin previo aviso. Los defensores de los veteranos señalan un titular de un tabloide que tildaba al entonces sospechoso no identificado de "Sargento Psicópata".“
Según afirman, ese estereotipo ha provocado que los empleadores eviten contratar a veteranos que regresan de la guerra y ha alejado a las personas solteras de entablar relaciones con ellos.
“Ni siquiera los casos más graves de trastorno de estrés postraumático por sí solos habrían provocado un acto tan atroz”, dijo Croft. “Sin duda, había algo más en juego, muy probablemente una depresión severa, psicosis, abuso de sustancias o que recibió alguna noticia terrible de casa que lo llevó al límite”.”