Por Laura Gottesdeiner
Esta semana, miles de personas se congregan en Carolina del Norte para la junta de accionistas del Bank of America. La protesta surge tras el éxito de la reunión de accionistas de Wells Fargo en San Francisco, donde miles de manifestantes lograron paralizar la conferencia, y la reunión del US Bank en Minneapolis, donde decenas de propietarios de viviendas protestaron contra las ejecuciones hipotecarias. Una serie de capacitaciones para la acción directa y reuniones de portavoces culminarán en tres marchas a las 8 a. m. del 9 de mayo, que convergerán frente a la sede de la junta de accionistas. Allí, miles de personas protestarán contra la larga lista de abusos del Bank of America: la financiación de la minería a cielo abierto, la perpetuación de la deuda estudiantil que ya supera el billón de dólares a nivel nacional, el despido de más de 100 000 trabajadores en los últimos años y, por supuesto, las ejecuciones hipotecarias a millones de propietarios de viviendas en todo el país. Anticipándose a estos acontecimientos, el Ayuntamiento de Charlotte ya ha aprobado leyes que penalizan la protesta, así como acampar y portar marcadores permanentes.
Sin embargo, los organizadores están pensando en mucho más que la junta de accionistas. Tan importantes como la acción masiva son los propietarios de viviendas de todo Carolina del Norte que están creando una red de resistencia ciudadana que mantendrá la presión sobre los bancos mucho después de la protesta del 9 de mayo.
Un mes antes de la junta de accionistas, Nikki Shelton, propietaria de una vivienda en Carolina del Norte, se enfrentó a un equipo SWAT armado de 20 personas durante la primera reocupación de una vivienda en la historia reciente del estado. La acción, organizada por Mortgage Fraud North Carolina y respaldada por activistas de Occupy, forma parte de una creciente ola de ocupaciones de viviendas que se está produciendo en todo el país, y que se ha extendido desde los principales centros urbanos hasta territorio hostil: los suburbios de Carolina del Norte, a pocas horas de la sede internacional de Bank of America.
La lucha contra las ejecuciones hipotecarias es tanto física como psicológica en Carolina del Norte. La gente no habla abiertamente del tema; tiende a mencionarlo de forma evasiva, como si fuera un código. En las regiones suburbanas y rurales conservadoras del Sur, la construcción de viviendas experimentó un auge tras la Segunda Guerra Mundial, y la propiedad de la vivienda es una forma de vida, tanto económica como culturalmente. Para los afroamericanos, ser propietario de una vivienda es un símbolo particularmente poderoso de libertad y ascenso social, y muchos cuentan historias de abuelos que crecieron como esclavos y, tras la emancipación, ahorraron dinero para comprar una casa para su familia.
Una tarde de otoño de 2010, el hijo de 17 años de Nikki Shelton rompió el silencio sobre la crisis de las ejecuciones hipotecarias en un momento de organización involuntaria. Su vecina, Marcella Robinson, estaba visiblemente embarazada y trabajando en el jardín de su casa, y el hijo de Shelton se detuvo para expresar su sorpresa al ver a una mujer embarazada realizando trabajos manuales. Robinson explicó que le resultaba relajante y que sentía la presión de estar bajo la constante amenaza del Bank of America y su filial, Countrywide Financial. El hijo de Shelton le contó que su madre, que vivía a solo unas casas de distancia, estaba pasando por lo mismo. Tras establecer esa conexión, Robinson y Shelton comenzaron a llamar a las puertas y descubrieron que muchos de sus vecinos no solo tenían problemas con las hipotecas de tasa variable de Countrywide —un préstamo tan peligroso que los ejecutivos de Countrywide solo lo revelaron a su personal en una reunión en un búnker subterráneo— sino también con un fraude flagrante.
Para mayo siguiente, Shelton y Robinson habían reunido a un grupo de más de 50 propietarios, Mortgage Fraud North Carolina, y celebraron su primera reunión en el patio trasero de Shelton. Tuvieron que reunirse afuera porque ella y su familia habían sido desalojadas de la casa ese Domingo de Pascua. Un año después, el grupo forzaría las cerraduras y volvería a ocupar la vivienda.
Shelton cree que la lucha contra las ejecuciones hipotecarias requerirá una reeducación radical para transformar por completo la percepción que la gente tiene de la crisis hipotecaria. Está harta, por ejemplo, de que los periodistas le pregunten cuántos pagos de la hipoteca dejó de realizar (la respuesta es solo uno, en abril de 2008). Mientras tanto, los periodistas nunca le preguntan si el banco le ejecutó la hipoteca ilegalmente mediante firmas automatizadas (lo hizo) o si abogados y funcionarios judiciales corruptos están colaborando en el fraude (lo hacen).
Shelton considera que todas las ejecuciones hipotecarias son "orquestaciones ficticias", una puesta en escena de avaricia e ilegalidad que requiere lo que ella llama una "ignorancia conservadora" colectiva para poder continuar. Los bancos, los legisladores y los medios de comunicación refuerzan la vergüenza y el silencio que perpetúan esta ignorancia mediante la intimidación (como los contratistas del banco que merodeaban por la casa de Robinson tomando fotos), la violencia (como el equipo SWAT que desalojó a Shelton de su casa) y la culpabilización de las víctimas (como los debates sobre si la reducción del capital es un "riesgo moral" para los propietarios cuando el rescate federal de 1.447.7 billones de dólares no parece plantear tales problemas para los bancos).
Como demuestran los esfuerzos de Shelton y Robinson, la construcción de comunidad y la educación pueden impulsar la acción directa incluso en rincones de Estados Unidos sin una larga tradición de organización en materia de vivienda y donde la propiedad de la vivienda está profundamente arraigada. La combinación de protestas a gran escala, como la que se está llevando a cabo en la junta de accionistas del Bank of America, y la organización de los propietarios sobre el terreno puede convertir acciones simbólicas en victorias significativas. En Minneapolis, por ejemplo, Occupy Our Homes combinó una campaña popular de seis meses por la casa de una mujer llamada Monique White con una protesta y una intervención muy exitosas en la junta de accionistas del US Bank. El resultado: Monique White recuperó su casa el jueves pasado, lo que ofrece esperanza de victorias similares para Shelton y otros propietarios en Carolina del Norte.
“Wall Street no contaba con que los ciudadanos estadounidenses se informaran”, dice Shelton. “No esperaban que dijéramos: ‘Sé lo que está pasando’. Y ahora que empiezan a darse cuenta de que nos estamos informando, es cuando comienza el caos”.”