La base de datos nacional, considerada la más grande de su tipo, abarca el período desde que las pruebas de ADN se generalizaron. Sus promotores esperan esclarecer las deficiencias del sistema legal.
Por David G. Savage, corresponsal en Washington
WASHINGTON — Más de 2.000 personas han sido liberadas de prisión desde 1989 tras comprobarse que habían sido condenadas injustamente por delitos graves, según un nuevo Registro Nacional de Exoneraciones elaborado por la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan y la Universidad Northwestern.
Sus promotores afirman que se trata, con diferencia, de la mayor base de datos de este tipo de casos, y esperan que ayude a esclarecer por qué el sistema de justicia penal a veces falla, procesando y condenando a personas inocentes.
“Cuanto más aprendamos sobre las condenas injustas, mejor podremos prevenirlas”, afirmó Samuel Gross, profesor de derecho de la Universidad de Michigan.
El registro abarca el período desde que el ADN se generalizó y reveló, para sorpresa de muchos fiscales y jueces, que un número significativo de violadores y asesinos convictos eran inocentes. El Proyecto Inocencia de Nueva York afirma que, solo gracias al ADN, se ha liberado a 289 presos desde 1989.
Expertos en derecho penal han estado estudiando el creciente número de exoneraciones. Algunos casos han involucrado corrupción policial o testigos que se retractaron. Los expertos también han señalado que los testimonios erróneos de testigos presenciales y los testigos mentirosos son problemas comunes.
Además, un número sorprendente de casos involucró a sospechosos que confesaron crímenes que no habían cometido.
“Nadie tenía ni idea de la gravedad del problema de las confesiones falsas hasta que tuvimos estos datos”, dijo Rob Warden, director ejecutivo del Centro sobre Condenas Injustas de la Universidad Northwestern. Bajo un interrogatorio persistente y prolongado por parte de los investigadores, algunos sospechosos confesaron delitos como la violación, a pesar de que el ADN reveló posteriormente que no eran los autores.
Entre los estados, Illinois es el que cuenta con el mayor número de exoneraciones registradas, y entre los condados, el condado de Cook y Chicago encabezan la lista, seguidos por Dallas y Los Ángeles. Sin embargo, los promotores del nuevo registro no afirman que sus datos permitan realizar comparaciones sólidas entre condados o estados, ya que solo se analizaron en detalle unos 900 casos por jurisdicción.
“Está claro que las exoneraciones que hemos encontrado son solo la punta del iceberg”, dijo Gross.
Por ejemplo, varios condados de California con más de un millón de habitantes, incluidos San Bernardino y Alameda, no registraron ninguna exoneración. En cambio, el condado de Cook tuvo 78 y el condado de Dallas 36.
“Obviamente, hay condenas injustas en esos [otros] condados. Simplemente no lo sabemos”, dijo.
Las cifras también cambian constantemente. La semana pasada, poco después de que se completara un informe sobre el registro, los fiscales del condado de Lake, Illinois, retiraron los cargos de agresión sexual contra Bennie Starks. Había sido condenado por la violación de una anciana en 1986 y había cumplido 20 años de prisión. Las pruebas de ADN tomadas de la víctima apuntaban a otro hombre.
Al actualizar el registro, Warden dijo que Illinois ahora tiene 103 exoneraciones.