Hacia 1870, el Norte se enfrentó al Sur en la Guerra Civil. Medio siglo después, alrededor de 1920, el descontento obrero, las tensiones raciales y el sentimiento anticomunista provocaron otro estallido de violencia en todo el país. Cincuenta años más tarde, la Guerra de Vietnam y el Movimiento por los Derechos Civiles desencadenaron un tercer pico de violencia política, social y racial. Cincuenta años después llegará el año 2020. Si la historia se repite, podemos esperar una violenta convulsión en Estados Unidos dentro de unos años.
Suena a pseudociencia, pero es una teoría publicada. “Mi modelo sugiere que el próximo [pico de violencia] será peor que el de 1970 porque variables demográficas como los salarios, el nivel de vida y varios indicadores de confrontación entre las élites son mucho peores esta vez”, dijo Peter Turchin, ecólogo, biólogo evolutivo y matemático de la Universidad de Connecticut.
Turchin ha liderado el desarrollo de un campo de estudio llamado "cliodinámica", en el que los científicos intentan encontrar patrones significativos en la historia. Este esfuerzo contradice el estudio tradicional de la historia, que presupone que las innumerables variables que interactúan dentro de una sociedad dan lugar a fluctuaciones caóticas en resultados como la violencia y el malestar social. Massimo Pigliucci, filósofo de la ciencia en el CUNY-Lehman College, afirmó que la mayoría de los historiadores creen que "los factores en juego son tan numerosos y variables que hay pocas razones para esperar ciclos cuasi regulares o una teoría unificada que los explique".“
Pero Turchin argumenta que, después de todo, hay orden en el caos.Infografía: Ciclos de violencia en Estados Unidos.]
En el nuevo estudio, Turchin, quien publicó sus resultados en la edición de julio del Journal of Peace Research, recopiló datos históricos sobre incidentes violentos en la historia de Estados Unidos entre 1780 y 2010, incluyendo disturbios, terrorismo, asesinatos y ataques violentos. Los datos indican que un ciclo de violencia se repite cada 50 años en Estados Unidos, como una ola que alcanza su punto máximo cada dos generaciones. Este ciclo a corto plazo se superpone a otra oscilación a largo plazo que se repite cada 200 o 300 años. Las oleadas más lentas de violencia pueden aumentar o disminuir los picos de 50 años, dependiendo de cómo se superpongan ambos ciclos.
El ciclo más largo es “el que comprendemos mucho mejor, y es una característica universal de todas las sociedades complejas”, declaró Turchin a Life's Little Mysteries. Desde el Imperio Romano hasta la Francia medieval y la antigua China, los estudiosos han observado que las sociedades oscilan entre 100 y 150 años de paz relativa y otros 100 y 150 años de conflicto, para luego volver a la normalidad. Solo algunas sociedades presentan ciclos de violencia más cortos y menos sutiles, de 50 años de duración: el Imperio Romano, por ejemplo, y si la teoría de Turchin es correcta, también Estados Unidos.
¿Por qué ciclos de 50 años? Turchin explicó que un estallido de violencia comienza de la misma manera que un incendio forestal: de forma explosiva. Tras un período de escalada seguido de violencia sostenida, los ciudadanos empiezan a “anhelar el retorno de la estabilidad y el fin de los enfrentamientos”, escribió en su artículo. El sentir social predominante se inclina hacia la represión de la violencia a toda costa, y quienes la vivieron directamente mantienen la paz durante aproximadamente una generación humana: 20 o 30 años. Pero la estabilidad no dura.
Finalmente, “la generación marcada por el conflicto muere o se jubila, y surge una nueva generación, personas que no vivieron los horrores de la guerra civil y no están inmunizadas contra ella. Si las fuerzas sociales a largo plazo que provocaron el primer estallido de hostilidades internas siguen activas, la sociedad se deslizará hacia una segunda guerra civil”, escribió. “Como resultado, los períodos de conflicto intenso tienden a repetirse con una periodicidad aproximada de dos generaciones (40-60 años)”.”
Los picos se produjeron alrededor de 1870, 1920 y 1970. Contrariamente a este patrón, no hubo un pico de violencia en Estados Unidos en la década de 1820. De hecho, los historiadores la denominan la "era de los buenos sentimientos". Turchin explicó que variables sociales como los salarios y el empleo eran "realmente excelentes en ese momento, por lo que no había razón para que se desatara la violencia". El ciclo se omitió.¿Aumentan los delitos violentos las recesiones económicas?]
Pero esta vez quizás no tengamos tanta suerte. Si el modelo de Turchin es correcto, la polarización y la desigualdad actuales en la sociedad estadounidense alcanzarán su punto álgido en 2020. “Tras los últimos ocho años, aproximadamente, se observa una fragmentación del discurso en nuestra clase política. Es algo sin precedentes en los últimos 100 años. En definitiva, existen presiones sociales que generan inestabilidad mucho mayores que hace 50 años”.”
Pigliucci, autor de un conocido blog sobre pseudociencia y pensamiento escéptico, afirma que, si bien cree que Turchin va por buen camino al aplicar modelos matemáticos a la historia, en este caso podría estar viendo patrones en datos aleatorios. La violencia y otras formas de malestar social varían indudablemente con el tiempo en cualquier sociedad, señaló Pigliucci, pero la mayoría de los historiadores coincidirían en que estas fluctuaciones son aleatorias.
Pigliucci no está convencido de que el ciclo de violencia de 50 años que Turchin ha identificado en la historia de Estados Unidos refleje algo más que una fluctuación aleatoria. “La base de datos es demasiado corta: el estudio completo abarca el período 1780-2010, apenas 230 años”, escribió Pigliucci en un correo electrónico. “Se pueden incluir, como mucho, cuatro picos de 50 años y dos ciclos seculares. No veo cómo se podría descartar razonablemente que el patrón observado sea aleatorio. Pero, por supuesto, tendríamos que esperar mucho más para recopilar nuevos datos y averiguarlo”.”
Solo el tiempo dirá si el ciclo de violencia en Estados Unidos se mantiene, y otro pico revelador —o la ausencia del mismo— está a solo unos años de distancia.