Desde 1945, la pequeña isla japonesa de Okinawa ha sido sede, a su pesar, de una presencia militar estadounidense masiva y una almacén Se trataba de una mezcla peligrosa de municiones y sustancias químicas, incluyendo gas nervioso, gas mostaza y misiles nucleares. Sin embargo, hay un arma que el Pentágono siempre ha negado haber mantenido en Okinawa: el Agente Naranja.
Ahora, por primera vez, un informe del ejército estadounidense recientemente descubierto revela que, durante la guerra de Vietnam, Estados Unidos almacenó 25.000 barriles de Agente Naranja en la isla del Pacífico. Los barriles, que contenían más de 1,4 millones de galones del defoliante tóxico, fueron traídos a Okinawa desde Vietnam antes de ser trasladados a la isla Johnston en el océano Pacífico, donde el ejército estadounidense incineró sus reservas del compuesto en 1977.
Contradiciendo décadas de negación por parte de Washington, el informe constituye la primera admisión directa del ejército estadounidense de que almacenó estos venenos en Okinawa. También se descubrió una serie de fotografías que, al parecer, muestran los 25.000 barriles almacenados en el Campamento Kinser de Okinawa, cerca de Naha, la capital de la prefectura.
El informe del ejército, publicado en 2003 pero descubierto recientemente, se titula "Una evaluación ecológica del atolón Johnston". En él se describen los esfuerzos militares para limpiar la pequeña isla que Estados Unidos utilizó durante la Guerra Fría para almacenar y deshacerse de sus reservas de armas bioquímicas. El informe afirma directamente: "En 1972, la Fuerza Aérea de Estados Unidos trasladó a la isla Johnston unos 25.000 bidones de 208 litros (55 galones) del herbicida químico Naranja (HO), procedentes de Vietnam y almacenados en Okinawa".“
Una historia con fugas
A principios de la década de 1970, el gobierno estadounidense prohibió el uso del Agente Naranja en Vietnam después de que estudios científicos demostraran que el herbicida contaminado con dioxinas representaba un peligro. aamenaza grave para la salud humana. El período de tiempo cubierto por el informe descubierto recientemente sugiere que los barriles eran parte de Operación Sombrero Rojo—la operación militar de 1971 para retirar de Okinawa su arsenal de 12.000 toneladas de armas químicas (incluidos gas mostaza, VX y sarín) en preparación para la devolución de la isla al control japonés al año siguiente.
Esta no es la primera vez que el Agente Naranja ha sido vinculado con Red Hat. Según un informe de 2009 declaración Según el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU., "los registros relativos a la Operación Red Hat muestran que se almacenaron herbicidas y posteriormente se eliminaron en Okinawa desde agosto de 1969 hasta marzo de 1972". Sin embargo, los intentos de acceder a las fuentes que el Departamento de Asuntos de Veteranos utilizó para hacer esa declaración, incluyendo la presentación de múltiples solicitudes amparadas por la Ley de Libertad de Información, se han visto obstaculizados por las autoridades estadounidenses, y el Pentágono se ha negado a ayudar a los exmilitares que afirman haber estado expuestos a defoliantes tóxicos durante la operación.
Un hallazgo de una serie de fotografías en los archivos de la prefectura de Okinawa, realizado por la investigadora independiente Nao Furugen, reforzó las sospechas de que los barriles fueron enviados como parte de la Operación Red Hat. Las imágenes fueron tomadas durante un evento de relaciones públicas del ejército estadounidense, cuyo objetivo era asegurar a los medios locales que los procedimientos de seguridad implementados para la Operación Red Hat eran adecuados. Al fondo de las fotografías, se observa una gran pila de barriles. Aparentemente con tapas pintadas y franjas, su forma de transporte coincide con la que utilizaba el ejército estadounidense para enviar herbicidas durante la Guerra de Vietnam.
Pero según los documentos facilitados por veteranos que participaron en el envío de existencias de Agente Naranja a la isla Johnston, los barriles llegaron en diversos estados de deterioro. Algunas cuentas Los estudios demuestran que casi 9.000 de los 25.000 barriles sufrieron fugas en la isla Johnston, lo que provocó la contaminación de grandes extensiones de terreno.
Estos relatos han causado alarma en Okinawa, donde los residentes locales han sido... instando a las autoridades Se solicitó realizar pruebas ambientales dentro de las bases donde, según afirman veteranos estadounidenses, se almacenó el Agente Naranja. Sin embargo, tanto Tokio como Washington rechazaron estas solicitudes.
Durante el último año y medio, decenas de veteranos estadounidenses han hablado sobre el uso, almacenamiento y eliminación del Agente Naranja en Okinawa durante las décadas de 1960 y 1970. Durante este período, la isla fue un importante punto estratégico para la guerra de Estados Unidos en Vietnam, donde Estados Unidos roció millones de litros del Agente Naranja, envenenando a decenas de miles de sus propias tropas y a aproximadamente 3 millones de vietnamitas. Muchos exmilitares destinados en Okinawa afirman sufrir enfermedades similares debido a la exposición al herbicida. Sin embargo, se sabe que el gobierno estadounidense solo ha pagado una indemnización a tres de estos veteranos, entre ellos un ex soldado quien resultó envenenado mientras manipulaba miles de barriles de Agente Naranja en el puerto de Naha entre 1965 y 1967.
Revelando la verdad
Hay evidencia creciente Se sugiere que los habitantes comunes de Okinawa, incluidos los 50.000 empleados por el ejército estadounidense durante la guerra de Vietnam, también se vieron afectados. Sin embargo, las autoridades han obstaculizado los intentos de organizar encuestas de salud. De acuerdo a Masami Kawamura—Cofundador de Okinawa Outreach, el grupo ciudadano que encabeza las demandas de una investigación completa sobre el uso del Agente Naranja en la isla—, el gobierno de la prefectura de Okinawa afirmó que si "investigaban a ciegas" sin identificar lugares con "altas probabilidades" de estar contaminados con [Agente Naranja], esto podría generar rumores perjudiciales para las comunidades.’
Tras el descubrimiento del informe del ejército, 10 exmilitares escribieron una carta al Comité de Asuntos de Veteranos del Senado de los Estados Unidos exigiendo una investigación completa sobre el uso del Agente Naranja por parte del ejército en Okinawa. "Tenemos un fuerte deseo de hacer lo correcto para todos los veteranos estadounidenses que estuvieron expuestos a herbicidas/Dioxina en Okinawa, así como para Okinawa", afirma la carta, que fue organizada por un ex sargento de la Fuerza Aérea. Joe Sipala.
Sipala, quien cree haber estado expuesto al Agente Naranja en la isla en 1970, y los otros nueve veteranos se han ofrecido a viajar a Washington para testificar sobre el tema. Los exmilitares se indignaron el año pasado cuando el gobierno estadounidense y el Ministerio de Asuntos Exteriores de Japón... sugerido que los relatos de los veteranos sobre el uso de herbicidas en Okinawa eran dudosos.
“Eso es un insulto a la credibilidad y la integridad de los hombres y mujeres que sirvieron con honor, dedicando años de su juventud a proteger a nuestro gran país, los Estados Unidos de América, y a la isla de Okinawa”, dice la carta de Sipala.
Sipala expresó su esperanza de que la carta convenza al gobierno estadounidense de indemnizar a los veteranos que creen haber estado expuestos al Agente Naranja en Okinawa. Actualmente, el gobierno brinda asistencia a los veteranos estadounidenses expuestos a herbicidas militares en Vietnam, Tailandia y la zona desmilitarizada de Corea. Sin embargo, las negaciones del Pentágono sobre la presencia de estos herbicidas en Okinawa han impedido que cientos de estos veteranos reciban ayuda. Ahora, al parecer, dichas negaciones están perdiendo fuerza.
John Olin, el investigador afincado en Florida que descubrió el informe del ejército de 2003, afirma que seguirá investigando el uso del Agente Naranja por parte de las fuerzas armadas en Okinawa. “En este momento, tenemos dos gobiernos —Japón y Estados Unidos— que colaboraron activamente durante décadas para mentir a sus ciudadanos”, declaró. “Existe una evidente campaña de desinformación sobre este tema, lo que me impulsa a investigar más a fondo”.”