Durante los últimos dos años, la administración Obama ha estado desarrollando en secreto un nuevo plan para perseguir a los terroristas, una lista de objetivos de última generación denominada "matriz de disposición".“
La matriz contiene los nombres de sospechosos de terrorismo, junto con un registro de los recursos que se están movilizando para localizarlos, incluyendo acusaciones selladas y operaciones clandestinas. Funcionarios estadounidenses afirmaron que la base de datos está diseñada para ir más allá de las listas de objetivos existentes, trazando planes para la "eliminación" de sospechosos fuera del alcance de los drones estadounidenses.
Si bien la matriz aún está en desarrollo, el esfuerzo por crearla refleja una realidad que se está instalando entre las filas antiterroristas del país: las guerras convencionales de Estados Unidos están llegando a su fin, pero el gobierno espera seguir añadiendo nombres a las listas de personas a matar o capturar durante años.
Entre los altos funcionarios de la administración Obama, existe un amplio consenso de que es probable que estas operaciones se extiendan al menos otra década. Dada la forma en que Al Qaeda continúa expandiéndose, algunos funcionarios afirmaron que no se vislumbra un final claro.
“No podemos matar a todos los que quieren hacernos daño”, dijo un alto funcionario del gobierno. “Es una parte necesaria de nuestro trabajo… No vamos a terminar dentro de 10 años en un mundo donde todos se tomen de la mano y digan: ‘Amamos a Estados Unidos’”.”
Esa cronología sugiere que Estados Unidos apenas ha llegado a la mitad de lo que antes se conocía como la guerra global contra el terrorismo. Las listas de objetivos, consideradas medidas de emergencia puntuales tras los atentados del 11 de septiembre de 2001, son ahora elementos fundamentales del aparato de seguridad nacional. Estas listas se amplían y reducen al ritmo de los ataques con drones, pero nunca llegan a cero.
Mientras tanto, se avecina un hito importante: según algunas estimaciones, el número de militantes y civiles muertos en la campaña de drones de los últimos 10 años pronto superará los 3.000, sobrepasando el número de personas que Al Qaeda mató en los ataques del 11 de septiembre.
La administración Obama ha ensalzado sus éxitos contra la red terrorista, incluyendo la muerte de Osama bin Laden, como logros clave que justifican la reelección del presidente Obama. La administración ha dado pasos tentativos hacia una mayor transparencia, reconociendo formalmente por primera vez el uso de drones armados por parte de Estados Unidos.
Menos visible es el grado en que Obama ha institucionalizado la práctica altamente clasificada de asesinatos selectivos, transformando elementos ad hoc en una infraestructura antiterrorista capaz de sostener una guerra aparentemente permanente. Portavoces de la Casa Blanca, Centro Nacional de Contraterrorismo, La CIA y otras agencias declinaron hacer comentarios sobre la matriz u otros programas antiterroristas.
En privado, los funcionarios reconocen que el desarrollo de la matriz forma parte de una serie de medidas, tanto en Washington como en el extranjero, para incorporar herramientas antiterroristas a la política estadounidense a largo plazo.
El asesor antiterrorista de la Casa Blanca, John O. Brennan, busca codificar el enfoque de la administración para generar listas de captura/eliminación, como parte de un esfuerzo más amplio para guiar a futuras administraciones a través de los procesos antiterroristas que Obama ha adoptado.
El director de la CIA, David H. Petraeus, está impulsando una expansión de la flota de drones armados de la agencia., Según funcionarios estadounidenses, la propuesta, que requeriría la aprobación de la Casa Blanca, refleja la transformación de la agencia en una fuerza paramilitar y deja claro que no pretende desmantelar su programa de drones ni volver a su enfoque anterior al 11 de septiembre, centrado en la recopilación de inteligencia.
El Comando Conjunto de Operaciones Especiales de EE. UU., La organización que llevó a cabo la operación que acabó con la vida de Bin Laden ha desplegado equipos de comandos en presuntos focos terroristas en África. Un puesto avanzado estadounidense en Yibuti se ha transformado en una plataforma de lanzamiento para operaciones antiterroristas en el Cuerno de África y Oriente Medio.
El JSOC también ha establecido un centro secreto de selección de objetivos al otro lado del río Potomac, frente a Washington, según informaron funcionarios estadounidenses, tanto actuales como anteriores. Las células de selección de objetivos de este comando de élite tradicionalmente se ubicaban cerca del frente de sus misiones, incluyendo Irak y Afganistán. Sin embargo, el JSOC creó un grupo de trabajo en la "región de la capital nacional", a tan solo 15 minutos en coche de la Casa Blanca, para poder participar más directamente en las deliberaciones sobre las listas de Al Qaeda.
Los acontecimientos fueron descritos por funcionarios actuales y anteriores de la Casa Blanca y el Pentágono, así como por agencias de inteligencia y antiterrorismo. La mayoría habló bajo condición de anonimato debido a la delicadeza del tema.
Estos componentes antiterroristas se han integrado en una base legal para los asesinatos selectivos que la administración Obama ha abordado con mayor franqueza durante el último año. En una serie de discursos, funcionarios de la administración han citado fundamentos legales, incluyendo la autorización del Congreso para el uso de la fuerza militar otorgada tras los ataques del 11 de septiembre, así como el derecho de la nación a defenderse.
Los críticos sostienen que esas justificaciones se han vuelto más débiles a medida que la campaña de drones se ha extendido mucho más allá del grupo principal de operativos de Al Qaeda responsables de los ataques contra Nueva York y Washington. Los críticos señalan que la administración aún no confirma la participación de la CIA ni la identidad de las víctimas. Algunos ataques están siendo impugnados legalmente, incluidos los asesinatos del año pasado en Yemen del operativo de Al Qaeda nacido en Estados Unidos, Anwar al-Awlaki, y su hijo de 16 años.
Los expertos en contraterrorismo afirmaron que la dependencia de los asesinatos selectivos se perpetúa a sí misma, produciendo resultados innegables a corto plazo que pueden ocultar los costos a largo plazo.
“El problema con los drones es que son como una cortadora de césped”, dijo Bruce Riedel, exanalista de la CIA y asesor antiterrorista de Obama. “Hay que cortar el césped constantemente. En cuanto dejas de hacerlo, vuelve a crecer”.”
Una base de datos en constante evolución
Actualmente, Estados Unidos opera múltiples programas de drones, incluyendo patrullas militares estadounidenses reconocidas sobre zonas de conflicto en Afganistán y Libia, y vuelos de vigilancia clasificados de la CIA sobre Irán.
Sin embargo, los ataques contra Al Qaeda se llevan a cabo mediante programas secretos de ataque letal en los que participan la CIA y el JSOC. Según fuentes oficiales, la matriz fue desarrollada por el NCTC, bajo la dirección del exdirector Michael Leiter, para complementar las listas de objetivos de estas organizaciones, que si bien son independientes, se superponen.
El resultado es una base de datos única y en constante evolución donde se catalogan biografías, ubicaciones, asociados conocidos y organizaciones afiliadas. También se incluyen estrategias para neutralizar objetivos, como solicitudes de extradición, operaciones de captura y patrullas con drones.
La decisión de Obama de cerrar las prisiones secretas de la CIA puso fin a un programa que se había convertido en motivo de desprecio internacional, pero también complicó la persecución de terroristas. A menos que un sospechoso apareciera en el punto de mira de un dron en Pakistán o Yemen, Estados Unidos tenía que ingeniárselas para encontrar una solución.
“Teníamos un problema de disposición”, dijo un exfuncionario antiterrorista estadounidense que participó en el desarrollo de la matriz.
La base de datos tiene como objetivo planificar escenarios de contingencia, creando un menú operativo que detalla el papel de cada agencia en caso de que un sospechoso aparezca en un lugar inesperado. “Si está en Arabia Saudita, que lo recojan los saudíes”, dijo el exfuncionario. “Si viaja al extranjero, a territorio de Al-Shabaab [en Somalia], podemos recogerlo por barco. Si está en Yemen, que lo maten o que lo recojan los yemeníes”.”
Las autoridades se negaron a revelar la identidad de los sospechosos en la lista. Sin embargo, mencionaron la captura el año pasado del presunto miembro de Al Qaeda, Ahmed Abdulkadir Warsame, frente a las costas de Yemen. Warsame estuvo detenido durante dos meses a bordo de un buque estadounidense antes de ser transferido a la custodia del Departamento de Justicia y acusado ante un tribunal federal en Nueva York.
“Warsame era un caso típico de ‘¿Qué vamos a hacer con él?’”, dijo el exfuncionario antiterrorista. En estos casos, la matriz establece planes, incluyendo qué buques de la Armada estadounidense se encuentran en las cercanías y qué cargos debe preparar el Departamento de Justicia.
“Claramente, teníamos personas en Yemen en nuestra base de datos”, así como otras en Pakistán y Afganistán, declaró el exfuncionario antiterrorista. La base de datos era una forma de estar preparados en caso de que se desplazaran. “¿Cómo lidiábamos con estos individuos en tránsito? No íbamos a lanzar un dron si se movían por Turquía o Irán”.”
Los funcionarios describieron la matriz como una base de datos en desarrollo, aunque su estado actual no está claro. Algunos afirmaron que no se ha implementado por ser demasiado compleja. Otros, incluidos funcionarios de la Casa Blanca, el Congreso y las agencias de inteligencia, la describieron como un modelo que podría ayudar a Estados Unidos a adaptarse a la estructura cambiante de Al Qaeda y a sus esfuerzos por aprovechar la inestabilidad en el norte de África y Oriente Medio.
Un año después de que el secretario de Defensa, Leon E. Panetta, declarara que el núcleo de Al Qaeda estaba prácticamente derrotado estratégicamente, los funcionarios observan una serie de amenazas emergentes más allá de Pakistán, Yemen y Somalia, los tres países donde se han producido casi todos los ataques con drones estadounidenses.
La primavera árabe ha trastocado las alianzas antiterroristas de Estados Unidos en países como Egipto, donde funcionarios estadounidenses temen que Al Qaeda pueda establecerse nuevamente. La filial de la red en el norte de África, Al Qaeda en el Magreb Islámico, se ha apoderado de territorio en el norte de Mali y ha adquirido armas que fueron introducidas de contrabando desde Libia.
“Egipto me preocupa muchísimo”, declaró un alto funcionario del gobierno. “Fíjense en Libia, Argelia y Malí, y luego en el Sahel. Estamos hablando de vastas extensiones de territorio, con fronteras abiertas y capacidades militares, de seguridad y de inteligencia prácticamente inexistentes”.”
Optimización de los asesinatos selectivos
La creación de la matriz y la institucionalización de las listas de objetivos a eliminar/capturar reflejan un cambio que es tanto psicológico como estratégico.
Antes de los atentados del 11 de septiembre de 2001, Estados Unidos rechazaba la idea de los asesinatos selectivos. La comisión del 11 de septiembre relató cómo la administración Clinton había desaprovechado varias oportunidades para atacar a Bin Laden en los años previos a los atentados, antes de que existieran los drones armados. El presidente Bill Clinton aprobó una serie de ataques con misiles de crucero en 1998, después de que Al Qaeda bombardeara embajadas en África Oriental, pero tras una extensa deliberación, el líder del grupo resultó ileso.
Los asesinatos selectivos se han vuelto tan habituales que la administración Obama ha dedicado gran parte del último año a codificar y simplificar los procesos que los sustentan.
Este año, la Casa Blanca eliminó un sistema en el que el Pentágono y el Consejo de Seguridad Nacional tenían funciones superpuestas a la hora de examinar los nombres que se añadían a las listas de objetivos de Estados Unidos.
Ahora el sistema funciona como un embudo, comenzando con la información de media docena de agencias y reduciéndola a través de capas de revisión hasta que las revisiones propuestas llegan al escritorio de Brennan y, posteriormente, se presentan al presidente.
Las videoconferencias que antes convocaba el almirante Mike Mullen, entonces jefe del Estado Mayor Conjunto, se han suspendido. Según los funcionarios, Brennan opinaba que el proceso no debería estar en manos de quienes dan la orden de atacar.
“Lo que cambió es que, en lugar de que lo hiciera el presidente, ahora John preside la reunión”, dijo Leiter, el exdirector del NCTC.
La administración también ha reforzado el papel del NCTC, que fue concebido como un centro de intercambio de datos sobre amenazas y carece de capacidad operativa. Bajo la dirección de Brennan, quien fue su director fundador, el centro se ha convertido en un centro de selección de objetivos.
Otras entidades cuentan con muchos más recursos dedicados a Al Qaeda. La CIA, el JSOC y el Comando Central de Estados Unidos tienen cientos de analistas dedicados a la rama de la red terrorista en Yemen, mientras que el NCTC tiene menos de dos docenas. Sin embargo, el centro controla una función clave.
“Es la entidad encargada de establecer los criterios”, dijo un exfuncionario estadounidense de lucha antiterrorista, lo que significa que se encarga de extraer nombres de las bases de datos de Al Qaeda para elaborar listas de objetivos basadas en criterios dictados por la Casa Blanca.
Los criterios son jerárquicos, pero se centran en preguntas obvias: ¿Quiénes son los líderes operativos? ¿Quiénes son los principales facilitadores? Una solicitud típica de la Casa Blanca ordenará al NCTC que elabore una lista de operativos de Al Qaeda en Yemen involucrados en la ejecución o planificación de ataques contra personal estadounidense en Saná.
Las listas se revisan periódicamente cada tres meses durante reuniones en la sede del NCTC, en las que participan analistas de otras organizaciones, como la CIA, el Departamento de Estado y el JSOC. Los funcionarios recalcan que estas sesiones no equivalen a la aprobación de nuevas incorporaciones a las listas de objetivos a eliminar, una facultad que recae exclusivamente en la Casa Blanca.
Sin objeciones —y según los funcionarios, estas han sido poco frecuentes—, los nombres se presentan a un panel de funcionarios del Consejo de Seguridad Nacional presidido por Brennan e integrado por los subdirectores de la CIA y el FBI, así como por altos funcionarios del Departamento de Estado, el Pentágono y el NCTC.
Obama aprueba los criterios para las listas y autoriza los ataques con drones fuera de Pakistán, donde la decisión sobre cuándo disparar la toma el director de la CIA. Pero, aparte de la presencia de Obama en las reuniones del "Martes del Terror" —que generalmente se dedican a debatir las amenazas y tendencias terroristas en lugar de aprobar objetivos—, la participación del presidente es más indirecta.
“El presidente jamás asistiría a una reunión de subsecretarios”, dijo un alto funcionario de la administración, aunque los participantes recordaron casos en los que Brennan salió de la sala de crisis para obtener instrucciones de Obama sobre cuestiones que el grupo no podía resolver.
Según funcionarios, el proceso de revisión se acelera, pero no se omite, cuando la CIA o el JSOC cuentan con información de inteligencia convincente y un margen de tiempo limitado para atacar. Este enfoque también se aplica al desarrollo de criterios para los "ataques selectivos", que permiten a la CIA y al JSOC atacar objetivos basándose en patrones de actividad —como, por ejemplo, cargar un vehículo con explosivos— incluso cuando se desconoce la identidad de las víctimas.
Un enfoque modelo
Para una administración que es la primera en adoptar los asesinatos selectivos a gran escala, los funcionarios parecen confiar en que han ideado un enfoque tan sólido desde el punto de vista burocrático, legal y moral que las futuras administraciones seguirán su ejemplo.
Durante el debate presidencial del lunes, el candidato republicano Mitt Romney dejó claro que continuaría con la campaña de ataques con drones. "No podemos salir de esto a base de asesinatos", dijo, pero añadió más tarde que Obama tenía razón al aumentar el uso de ataques con drones y que él haría lo mismo.
A medida que Obama se acerca al final de su mandato, las autoridades informaron que la lista de objetivos de Al Qaeda en Pakistán se ha reducido a menos de 10, frente a las dos docenas anteriores. La agencia ahora dirige muchos de sus ataques con misiles Predator contra la red Haqqani, a la que se le atribuyen ataques contra las fuerzas estadounidenses en Afganistán.
En Yemen, el número de milicianos en la lista ha oscilado entre 10 y 15, según informaron las autoridades, y es poco probable que disminuya a un solo dígito en un futuro próximo, a pesar de que se han producido 36 ataques aéreos estadounidenses este año.
Según las autoridades, el número de objetivos en las listas no es fijo, sino que fluctúa en función de los ajustes en los criterios. Si bien defendieron el sistema, reconocieron una disminución en la calidad de los agentes que son blanco de los drones.
“¿La persona que actualmente ocupa el puesto número 4 es tan buena como la que ocupaba el puesto hace siete años? Probablemente no”, dijo un ex alto funcionario estadounidense de contraterrorismo que participó en el proceso hasta principios de este año. “Pero eso no significa que no sea peligroso”.”
Al centrarse en refinamientos burocráticos, la administración ha evitado en gran medida abordar cuestiones más fundamentales sobre las listas. Las dudas internas sobre la eficacia de la campaña de drones son prácticamente inexistentes. Lo mismo ocurre con las alternativas aparentes.
“Cuando uno se apoya en una táctica concreta, esta empieza a convertirse en el núcleo de su estrategia: se ve una bocanada de humo y desaparece”, afirmó Paul Pillar, ex subdirector del centro antiterrorista de la CIA. “Cuando institucionalizamos ciertas prácticas, como los asesinatos selectivos, se cruza un umbral que dificulta dar marcha atrás”.”
Durante una década, las dimensiones de la campaña de drones han estado determinadas por objetivos a corto plazo: la degradación de Al Qaeda y la prevención de un ataque posterior a gran escala en suelo estadounidense.Los efectos secundarios son más difíciles de medir —incluido el grado en que los ataques generan más enemigos de Estados Unidos—, pero podrían tener consecuencias más importantes si la campaña continúa durante 10 años más.“Nos enfrentamos a algo que podría ser indefinido”, dijo Pillar. “Debemos prestar especial atención, tal vez más de la que lo hemos hecho hasta ahora, a las ventajas y desventajas a largo plazo de los métodos que utilizamos”.”
En ocasiones, funcionarios de la administración Obama intentaron suscitar un debate sobre cuánto tiempo podría el país utilizar las listas de personas a eliminar. Sin embargo, según los funcionarios, las discusiones no llegaron a buen puerto.
En una ocasión, Mullen, el exjefe del Estado Mayor Conjunto, regresó de Pakistán y relató un acalorado enfrentamiento con su homólogo, el general Ashfaq Parvez Kayani.
Mullen declaró a funcionarios de la Casa Blanca y de la lucha antiterrorista que el jefe militar paquistaní había exigido una respuesta a una pregunta aparentemente razonable: después de cientos de ataques con drones, ¿cómo era posible que Estados Unidos todavía estuviera trabajando en una lista de los "20 principales" objetivos?
El tema resurgió tras la operación estadounidense que acabó con la vida de Bin Laden. En un intento por reparar las diferencias con Pakistán, Panetta, director de la CIA, les dijo a Kayani y a otros que a Estados Unidos solo le quedaban unos pocos objetivos y que podría dar por finalizada la campaña de drones.
Un alto asesor de Panetta refutó esta versión y afirmó que Panetta mencionó la reducción de la lista de objetivos durante su viaje a Islamabad, pero no planteó la posibilidad de que cesaran los ataques con drones. Dos exfuncionarios estadounidenses declararon que la Casa Blanca le indicó a Panetta que evitara incluso insinuar compromisos que Estados Unidos no estuviera dispuesto a cumplir.
“No queríamos meternos en el negocio de las listas ilimitadas”, dijo un ex alto funcionario estadounidense de contraterrorismo que pasó años supervisando dichas listas. “Existe este aparato creado para combatir el terrorismo. Sigue siendo útil. La pregunta es: ¿Cuándo dejará de serlo? No lo sé”.”