Por Mike Elk, En estos tiempos
En 2010, el periódico militar Estrellas y barras Fort Lewis-McChord, una base conjunta del Ejército y la Fuerza Aérea en el estado de Washington, es considerada "la base más problemática del ejército" debido a su incapacidad para tratar el trastorno de estrés postraumático (TEPT) o abordar los problemas de salud mental. Fort Lewis-McChord tiene una de las tasas de suicidio más altas entre las bases militares del país, y el año pasado registró el mayor número de suicidios, con 16. Fue allí donde el sargento Robert Bales estuvo destinado justo antes de ser enviado a Afganistán, donde masacró a 16 civiles afganos, entre ellos nueve niños.el pasado marzo. Y fue donde el soldados que formaron un “equipo de exterminio” que asesinó a civiles en Afganistán en 2010 había estado destinado allí anteriormente.
Se cree que los asesinatos de civiles afganos y las altas tasas de suicidio entre los soldados destinados allí se deben a la negligencia de los médicos de Lewis-McChord al no tratar adecuadamente los problemas de salud mental. En los últimos cinco años, aproximadamente 300 soldados Los médicos de la base militar revirtieron sus diagnósticos de trastorno de estrés postraumático (TEPT). El Ejército está investigando si los médicos de Lewis-McChord revirtieron los diagnósticos para ahorrar dinero.
Ahora, una investigación de Working In These Times ha descubierto que a los trabajadores asignados para ayudar a familias que sufren los efectos del TEPT se les ha dicho que cierren casos de pacientes suicidas para ahorrar dinero, no se les ha pagado a tiempo y se les ha obligado a asistir a reuniones antisindicales que, según afirman, el contratista, Strategic Resources Inc. (SRI), ha facturado al gobierno federal, en violación de la ley federal. (En julio, Un reportaje de In These Times sobre la represión sindical. El incidente en Fort Lewis-McChord impulsó una investigación federal para determinar si General Dynamics estaba utilizando ilegalmente fondos gubernamentales para llevar a cabo actividades antisindicales.
Kevin Cummings, organizador de la Asociación Internacional de Maquinistas (IAM), lleva varios meses intentando sindicalizar a los consejeros de salud mental empleados por SRI en Lewis-McChord. Los consejeros de la base declararon a Working In These Times que a menudo les han pedido que cierren los casos prematuramente para ahorrar dinero y que mientan a los investigadores federales sobre los reembolsos que el contratista les hacía por los gastos de conducción. También denuncian haber recibido amenazas ilegales e intimidación cuando intentaron sindicalizarse.
“[SRI] no tenía ni idea de lo que hacen los defensores de las víctimas”, dice Kara Karlson, exconsejera del grupo de apoyo a las víctimas de SRI. “Solo les interesa ganar dinero. Cuando nos contrataron, no nos enviaron ningún material de capacitación. Me dieron un manual de la empresa de apenas ocho páginas. Hacían lo que fuera por ahorrarse un centavo y dejarnos a nuestra suerte”.”
“Había mucha presión para cerrar los casos rápidamente, incluso si no creíamos que debíamos hacerlo”, dice otra consejera que trabaja en el Programa de Apoyo a Nuevos Padres de SRI y que pidió anonimato por temor a ser despedida. “Tenía una amiga que trabajaba con una familia cuyo hijo adolescente tenía tendencias suicidas y le dijeron que se alejara de ellos. Ella se negó. Querían que otros servicios asumieran el riesgo de tratar con alguien con tendencias suicidas”.”
“[Los trabajadores] tienen instrucciones de mantener un número determinado de casos abiertos y otro número determinado de casos cerrados”, dice Cummings de IAM. “El responsable les dirá: ‘Tienen demasiados casos abiertos, cierren ese’. Les están diciendo que cierren los casos de personas bajo vigilancia por riesgo de suicidio. Si [SRI] necesita contratar personal adicional, debe hacerlo. Quizás sea necesario modificar el contrato para que puedan contratar a más personas”.”
Además de tener dificultades para brindar un tratamiento adecuado, los consejeros del Programa de Apoyo a Nuevos Padres de SRI y de su Grupo de Defensa de las Víctimas afirman que sus salarios se redujeron hasta en un 25 por ciento cuando SRI se hizo cargo de su contrato hace tres años.
La mayoría de los contratistas federales deben cumplir con la Ley de Contratos de Servicios, que exige que los trabajadores reciban el salario vigente para el puesto en la región. Sin embargo, los trabajadores de SRI, muchos de los cuales tienen maestrías, alegan que la empresa los clasificó erróneamente como empleados menos calificados. Como resultado, ganan solo $27.50 por hora, en lugar de los $36.05 por hora que les corresponderían según las disposiciones de la Ley de Contratos de Servicios si estuvieran clasificados correctamente. Los trabajadores esperan que, si el Departamento de Trabajo revisa su contrato, determine que su trabajo corresponde a la clasificación mejor remunerada.
Además, según Cummings, SRI se ha negado a pagar horas extras a los trabajadores, alegando que están exentos en virtud de la Ley de Normas Laborales Justas. Sin embargo, él afirma que en realidad no es así.
“Lean la ley”, dice Cummings. “Establece que no están exentos si su trabajo es de carácter preventivo o de investigación. El Grupo de Defensores de las Víctimas (VA, por sus siglas en inglés) cumple plenamente con esos criterios, y el Programa de Apoyo a Nuevos Padres (NPSP, por sus siglas en inglés) también parece cumplirlos. El NPSP debe proporcionarme un desglose completo de sus funciones, pero la descripción del puesto y el contrato de servicios indican que tampoco deberían estar exentos”.”
Los trabajadores de SRI afirman que, para impedir que se unan y exijan salarios más altos, la empresa impuso una norma que les prohíbe hablar entre ellos sobre sus sueldos. Dicha norma violaría la Ley Nacional de Relaciones Laborales, que permite a los trabajadores hablar sobre sus salarios.
Además de los bajos salarios y las horas extras no remuneradas, los trabajadores afirman que la empresa retrasa sistemáticamente el pago de la gasolina que consumen al desplazarse para reunirse con familias en crisis o víctimas de delitos o abusos. “A veces gastábamos 14.000 T250 al mes en gasolina y teníamos que esperar hasta cinco meses para cobrar“, comenta una trabajadora del Programa de Apoyo a Nuevos Padres, que prefirió permanecer en el anonimato por temor a perder su empleo.
Cuando los trabajadores informaron al Departamento de Trabajo sobre las demoras, este envió a un investigador para examinar las quejas. Según un trabajador, esto llevó a un gerente de SRI a ordenar a los trabajadores que mintieran sobre el consumo de gasolina. El trabajador menciona una teleconferencia del 12 de mayo de 2012 en la que el gerente les indicó que rehicieran sus formularios y modificaran información clave, como el número de millas recorridas.
Finalmente, tras observar a otro grupo de trabajadores de SRI, empleados como camioneros afiliados al sindicato IAM, manifestarse en Fort Lewis-McChord por sus quejas, los consejeros del Programa de Apoyo a Nuevos Padres y del Grupo de Defensa de las Víctimas de SRI decidieron organizarse con IAM. SRI respondió con una conducta que el sindicato considera ilegal.
Según correos electrónicos y conversaciones con las trabajadoras, en julio, las nueve mujeres empleadas como consejeras en el Grupo de Apoyo a las Víctimas de SRI afirman que fueron obligadas a asistir a una reunión en la que un consultor externo les advirtió sobre los peligros de afiliarse a un sindicato. En agosto, 14 consejeras del Programa de Apoyo a Nuevos Padres también fueron obligadas a asistir a reuniones en las que el mismo consultor se pronunció en contra de la sindicalización.
En ambos casos, los trabajadores afirman que se les obligó a facturar al gobierno federal el tiempo dedicado a asistir a las reuniones. La Orden Ejecutiva 13494 del presidente Barack Obama, que entró en vigor el pasado diciembre, prohíbe que los contratistas federales reciban reembolsos por los costos de sus actividades antisindicales. (Como dato curioso, la presidenta de SRI, Rose McElrath-Slade, y su esposo, Cleveland Slade, fueron importantes donantes de Obama, aportando en conjunto 140.000 dólares a su fondo de investidura en 2008).
“Se obligó a los trabajadores a asistir a las reuniones y luego se les ordenó cobrar como si estuvieran trabajando en sus empleos habituales”, dice Cummings. “Nuestro dinero no debería usarse para esto. Nuestro dinero debería apoyar nuestros derechos, no negarlos”.”
El mando de Fort Lewis-McChord no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios.
En un correo electrónico enviado a Working In These Times, un portavoz de SRI escribió: “Nos enteramos de esta consulta por primera vez. SRI se esfuerza por cumplir con todas las leyes y regulaciones aplicables y por honrar nuestros compromisos con nuestro cliente, el gobierno federal. Contamos con diferentes niveles de revisión para verificar la exactitud de las hojas de horas trabajadas. Cualquier error detectado se corrige para garantizar el cumplimiento”.”
El 31 de julio, los nueve consejeros del Grupo de Defensa de las Víctimas de SRI votaron a favor de unirse a IAM. Los 14 participantes del Programa de Apoyo a Nuevos Padres siguen en conversaciones de sindicalización con IAM, a pesar de haber sido obligados a asistir a las reuniones antisindicales que, según afirman, se presentaron al gobierno federal como trabajo regular.
“Hay un problema cuando usan el dinero de los contribuyentes para negarles sus derechos básicos”, dice Cummings. “Si quieren disuadir a sus empleados de sindicalizarse, está bien, pero que no les pasen la factura a los contribuyentes”.”