(Associated Press)
Por Bob Weber
Investigaciones históricas publicadas recientemente afirman que niños y adultos indígenas hambrientos fueron utilizados en el pasado como sujetos involuntarios en experimentos nutricionales por burócratas del gobierno canadiense.
“Esto ha sido lo más difícil que he escrito en mi vida”, dijo Ian Mosby, quien ha revelado nuevos detalles sobre uno de los aspectos menos conocidos, pero quizás más inquietantes, de la política gubernamental hacia los aborígenes inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial.
Mosby, cuyo trabajo en la Universidad de Guelph se centra en la historia de la alimentación en Canadá, estaba investigando el desarrollo de las políticas de salud cuando se topó con algo extraño.
“Empecé a encontrar referencias vagas a estudios realizados sobre ‘indios’ que despertaron mi interés y me parecieron, cuanto menos, potencialmente problemáticos”, dijo. “Me puse a investigar para averiguar qué estaba pasando”.”
Documentos gubernamentales revelaron finalmente un experimento gubernamental de larga data que llegó a abarcar todo el país e involucró al menos a 1.300 indígenas, la mayoría de ellos niños.
Todo comenzó con una visita en 1942 de investigadores del gobierno a varias comunidades remotas de reservas en el norte de Manitoba, incluyendo lugares como The Pas y Norway House.
Encontraron personas hambrientas, empobrecidas por la combinación del colapso del comercio de pieles y la disminución del apoyo gubernamental. También hallaron una población desmoralizada, caracterizada, en palabras de los investigadores, por la “pereza, la indolencia, la imprudencia y la inercia”.”
Los investigadores sugirieron que esos problemas, "considerados durante tanto tiempo como rasgos inherentes o hereditarios de la raza india", eran en realidad el resultado de la desnutrición.
En lugar de recomendar un aumento del apoyo, los investigadores decidieron que las personas aisladas, dependientes y con hambre serían sujetos ideales para realizar pruebas sobre los efectos de diferentes dietas.
“Este es un período de incertidumbre científica en torno a la nutrición”, dijo Mosby. “Las vitaminas y los minerales realmente solo se descubrieron durante el período de entreguerras”.
“En la década de 1940, surgieron muchas preguntas sobre cuáles son las necesidades humanas de vitaminas. Los aborígenes desnutridos pasaron a ser vistos como un posible medio para poner a prueba estas teorías.”
El primer experimento comenzó en 1942 con 300 miembros de la tribu Norway House Cree. De ese grupo, 125 fueron seleccionados para recibir suplementos vitamínicos, que se les negaron al resto.
En aquel momento, los investigadores calcularon que la población local vivía con menos de 1.500 calorías al día. Los adultos sanos suelen necesitar al menos 2.000.
“El equipo de investigación era plenamente consciente de que estos suplementos vitamínicos solo abordaban una pequeña parte del problema”, escribe Mosby. “El experimento parece haber estado motivado, al menos en parte, por el deseo de los expertos en nutrición de poner a prueba sus teorías en un "laboratorio" ya preparado, poblado con sujetos de experimentación humanos que ya padecían desnutrición’.‘
La investigación se extendió. En 1947, se elaboraron planes para investigar a unos 1000 niños indígenas hambrientos en seis internados en Port Alberni, Columbia Británica; Kenora, Ontario; Schubenacadie, Nueva Escocia; y Lethbridge, Alberta.
En una escuela, durante dos años, las raciones de leche se redujeron deliberadamente a menos de la mitad de la cantidad recomendada para obtener una lectura de referencia antes de aumentar la ración. En otra, los niños fueron divididos en dos grupos: uno que recibió suplementos de vitaminas, hierro y yodo, y otro que no.
En una escuela, se redujeron los niveles de vitamina B1 para establecer un valor de referencia antes de aumentarlos. En otra escuela, se utilizó una harina enriquecida especial que, según las leyes de adulteración de alimentos, no podía venderse legalmente en ningún otro lugar de Canadá.
Y, para que todos los resultados pudieran medirse correctamente, a una de las escuelas no se le permitió recibir ninguno de esos suplementos.
Durante ese tiempo, se suspendieron muchos servicios dentales en las escuelas participantes. La salud de las encías era una herramienta de medición importante para los científicos, y no querían que los tratamientos en los dientes de los niños distorsionaran los resultados.
Según Mosby, estos experimentos, repugnantes hoy en día, probablemente habrían sido considerados éticamente cuestionables incluso en aquel entonces.
“Creo que realmente pensaban que estaban ayudando a la gente. Que pensaran que estaban ayudando a las personas que participaban directamente en los estudios, esa es otra cuestión.”
Señaló que las normas para la investigación en seres humanos apenas estaban siendo formuladas y adoptadas por la comunidad científica.
Una portavoz del ministro de Asuntos Indígenas, Bernard Valcourt, declaró que el actual gobierno federal está consternado por los resultados.
“Si esta historia es cierta, es abominable y completamente inaceptable”, declaró Andrea Richer en un correo electrónico. “Cuando el primer ministro [Stephen] Harper ofreció una disculpa histórica a los exalumnos de las escuelas residenciales indígenas en 2008 en nombre de todos los canadienses, reconoció que este período había causado un gran daño y no tenía cabida en Canadá”.”
Se ha escrito poco sobre los experimentos nutricionales. Un artículo de mayo de 2000 en el Anglican Journal sobre algunos de ellos fue la única referencia que Mosby pudo encontrar.
“Daba por hecho que alguien habría escrito sobre un experimento realizado con aborígenes durante este período, y me sorprendía constantemente al descubrir más detalles y la magnitud del mismo. Me quedé realmente muy sorprendida.”.
“Es un tema emocionalmente difícil de estudiar.”
No se aprendió mucho de esos pequeños cuerpos hambrientos. Se publicaron algunos artículos —“no fueron de mucha utilidad”, dijo Mosby— y no pudo encontrar pruebas de que el programa de investigación de Norway House se hubiera completado.
“Desde el principio supieron que el verdadero problema y la causa de la desnutrición era la falta de financiación. Eso quedó claro incluso antes de que comenzaran los estudios, y cuando estos se completaron, ese seguía siendo el problema.”