Tengo el mundo a mis pies…
Por Robert Jensen, Baltimore Sun, 1998
Así suena el privilegio blanco: estoy en mi oficina de la Universidad de Texas, hablando con un estudiante blanco muy brillante y muy conservador sobre la discriminación positiva en la admisión universitaria, a la que él se opone y yo apoyo. El estudiante dice que quiere igualdad de oportunidades sin ventajas inmerecidas para nadie. Le pregunto si cree que ser blanco conlleva ventajas en Estados Unidos. ¿Acaso alguno de nosotros se ha beneficiado alguna vez de ser blanco en un mundo gobernado mayoritariamente por blancos? Sí, reconoce, existe algo real y tangible que podríamos llamar privilegio blanco.
Entonces, si vivimos en un mundo de privilegio blanco —un privilegio blanco inmerecido—, ¿cómo afecta eso a tu noción de igualdad de oportunidades?, pregunté. Hizo una pausa y dijo: “Eso realmente no importa”. Esa afirmación, le sugerí, revela el máximo privilegio blanco: el privilegio de reconocer que se tiene un privilegio inmerecido, pero ignorar lo que eso significa. Ese intercambio me llevó a replantearme la forma en que hablo de raza y racismo con los estudiantes. Me hizo comprender la importancia de afrontar el secreto inconfesable que los blancos llevamos con nosotros a diario: en un mundo de privilegio blanco, parte de lo que tenemos es inmerecido. Creo que gran parte del miedo y la ira que surgen en torno a las discusiones sobre la discriminación positiva tienen sus raíces en ese secreto. Así que, hoy en día, mi objetivo es hablar abierta y honestamente sobre la supremacía blanca y el privilegio blanco.
El privilegio blanco, como cualquier fenómeno social, es complejo. En una cultura supremacista blanca, todas las personas blancas gozan de privilegios, sean o no abiertamente racistas. Existen patrones generales, pero este privilegio se manifiesta de manera diferente según el contexto y otros aspectos de la identidad de cada persona (en mi caso, ser hombre me otorga otros tipos de privilegios). En lugar de intentar explicar a otros cómo el privilegio blanco se ha manifestado en sus vidas, prefiero hablar de cómo me ha afectado a mí.
Soy tan blanca como se puede ser en este país. Tengo ascendencia del norte de Europa y me crié en Dakota del Norte, uno de los estados con mayor población blanca del país. Crecí en un mundo prácticamente blanco, rodeada de racismo, tanto personal como institucional. Como no vivía cerca de una reserva, ni siquiera tuve contacto con la única población no blanca numéricamente significativa del estado: los nativos americanos.
He luchado por resistir esa formación racista y el racismo de mi cultura. Me gusta pensar que he cambiado, aunque a menudo tropiezo con los efectos persistentes de ese racismo internalizado y el racismo institucional que me rodea. Pero por mucho que intente "corregirme", una cosa nunca cambia: camino por el mundo con privilegios de persona blanca.
¿Qué significa eso? Quizás lo más importante es que, cuando solicito ingreso a una universidad, un trabajo o busco apartamento, no parezco una amenaza. Casi todas las personas que me evalúan se parecen a mí: son blancas. Ven en mí un reflejo de sí mismas, y en un mundo racista, eso es una ventaja. Sonrío. Soy blanca. Soy una de ellas. No soy peligrosa. Incluso cuando expreso opiniones críticas, me tratan con cierta indulgencia. Después de todo, soy blanca.
Mis defectos también se perdonan más fácilmente porque soy blanco. Algunos se quejan de que la discriminación positiva ha provocado que la universidad esté plagada de profesores de minorías mediocres. No me cabe duda de que existen profesores de minorías mediocres, aunque no conozco a muchos. Como señaló Henry Louis Gates Jr., si las políticas de discriminación positiva se mantuvieran vigentes durante los próximos cien años, es posible que al final de ese tiempo la universidad tuviera tantos profesores de minorías mediocres como profesores blancos mediocres. Esto no pretende ser un insulto para nadie, sino una simple observación de que el privilegio blanco ha permitido que muchos profesores blancos de segunda categoría se hayan colado en el sistema porque sus defectos se pasaron por alto por solidaridad basada en la raza, así como en el género, la clase y la ideología.
Algunas personas se resisten a las afirmaciones de que Estados Unidos sigue siendo una sociedad profundamente racista y que el racismo tiene efectos reales en personas reales. Pero los blancos llevan mucho tiempo siendo indulgentes entre sí. Lo sé porque soy uno de ellos. No soy un genio; como me gusta decir, no soy el más brillante de todos. Llevo seis años dando clases a tiempo completo y he publicado una cantidad razonable de trabajos académicos. Algunos son trabajos mediocres que uno produce para conseguir la titularidad, y otros, diría yo, merecen la pena leerse. Trabajé duro y me gusta pensar que soy un profesor bastante decente. De vez en cuando, al final del día, salgo de mi despacho con la sensación de haber logrado algo importante. Cuando cobro mi sueldo, no me siento culpable. Pero, dicho todo esto, sé que no llegué a donde estoy solo por mérito propio. Me beneficié, entre otras cosas, del privilegio blanco. Eso no significa que no merezca mi trabajo, ni que si no fuera blanco nunca lo habría conseguido. Significa, sencillamente, que a lo largo de mi vida me he beneficiado de las ventajas que conlleva ser blanco.
Toda mi vida me han contratado personas blancas. Me aceptaron en la escuela de posgrado gracias a personas blancas. Y me contrataron para un puesto de profesor en la Universidad de Texas, predominantemente blanca, dirigida por un rector blanco, en una facultad dirigida por un decano blanco y en un departamento con un jefe de departamento blanco que, en ese momento, tenía un solo profesor titular no blanco. He trabajado duro para llegar hasta aquí y trabajo duro para mantenerme. Pero para sentirme bien conmigo mismo y con mi trabajo, no necesito creer que el "mérito", tal como lo definen las personas blancas en un país blanco, fue lo único que me trajo hasta aquí. Puedo reconocer que, además de todo ese esfuerzo, recibí un impulso significativo gracias al privilegio blanco. Hubo un tiempo en mi vida en que no habría podido decir eso, porque necesitaba creer que mi éxito se debía únicamente a mi talento y esfuerzo individual. Me veía a mí mismo como el estadounidense heroico, el individualista aguerrido. Estaba tan profundamente seducido por la mitología de la cultura que no podía ver el miedo que me ataba a esos mitos.
Como todos los estadounidenses blancos, vivía con el temor de no merecer mi éxito, de que la suerte y los privilegios tuvieran más que ver que mi inteligencia y mi esfuerzo. Temía no ser heroico ni fuerte, no ser especial. Superé parte de ese miedo al darme cuenta de que, en efecto, no era especial, pero seguía siendo yo mismo. Aún puedo sentirme orgulloso de lo que hago bien, incluso sabiendo que las reglas del juego me benefician. Mientras no abandonemos la idea de que tenemos control absoluto sobre nuestro destino —de que podemos convertirnos en lo que queramos—, seguiremos viviendo con ese miedo.
El privilegio blanco no es algo que yo pueda decidir si quiero conservarlo o no. Cada vez que entro a una tienda al mismo tiempo que un hombre negro y el guardia de seguridad lo sigue y me deja comprar tranquila, me estoy beneficiando del privilegio blanco. No hay espacio aquí para enumerar todas las formas en que el privilegio blanco se manifiesta en nuestra vida diaria, pero está claro que lo llevaré conmigo hasta el día en que la supremacía blanca sea erradicada de esta sociedad.