Kalai, como muchos otros pueblos de Bangladés, parece a primera vista un idilio rural. Sin embargo, varios de sus habitantes han recurrido a la venta de órganos para pagar los microcréditos que debían sacarlos de la pobreza. La periodista Sophie Cousins informa sobre una alarmante consecuencia de la revolución de las microfinanzas.
Los verdes arrozales rodean el polvoriento y estrecho camino que lleva al corazón de Kalai, una aldea situada a seis horas al norte de Dhaka, en el distrito de Jotpurhat, en Bangladés. Los niños juegan desnudos, colgados de finas cañas de bambú que sostienen la choza improvisada en la que viven.
Al igual que millones de otros bangladesíes de zonas rurales, crecen enfrentándose a una vida de penurias. En un intento por aliviar la pobreza, muchísimos contraen deudas con prestamistas de microcrédito, solo para encontrarse en una situación difícil cuando no pueden pagar el préstamo.
Algunos incluso han recurrido a la venta de sus órganos como último recurso para pagar las deudas y escapar del círculo vicioso de la pobreza.
La idea de vender órganos no es nueva, y quienes viven en la pobreza en todo el sur de Asia la han utilizado durante años. Sin embargo, lo que es menos conocido es que cada vez más personas recurren a este comercio debido a la presión que sienten para pagar a los prestamistas de microcréditos.
Estas entidades crediticias se crearon originalmente para ayudar a sacar a la gente de la pobreza ofreciendo pequeños préstamos a personas que no cumplen los requisitos para obtener crédito bancario tradicional, para fomentar el espíritu empresarial y empoderar a las mujeres.
Vender un riñón
Mohammad Akhtar Alam, de 33 años, tiene una cicatriz de 38 centímetros en el estómago donde le extirparon un riñón. La extracción del órgano, que es ilegal en Bangladesh a menos que se done a un cónyuge o familiar, sumada a la atención postoperatoria inadecuada que recibió, lo ha dejado parcialmente paralizado, con solo un ojo funcionando e incapaz de levantar objetos pesados.
Para ganarse la vida, regenta una pequeña tienda en el pueblo donde vende arroz, harina y, de vez en cuando, algún dulce.
Hace un par de años, los ingresos del Sr. Alam por conducir una furgoneta no eran suficientes para hacer frente a los pagos semanales de los préstamos que debía realizar a hasta ocho organizaciones no gubernamentales (ONG) diferentes que conceden microcréditos.
“Un día, [un hombre] viajó en mi furgoneta y me preguntó por qué hacía eso”, recuerda.
“Le dije que era muy pobre y que tenía préstamos de siete u ocho ONG. Debía unos 100.000 takas [$1.442; 900 libras esterlinas] y no podía devolver el dinero a las ONG. Solía intentar vender muebles y utensilios de cocina para intentar pagar la deuda.”
El señor Alam se vio envuelto en una red de préstamos en la que primero pidió dinero prestado a una ONG y, cuando no pudo pagarlo, pidió préstamos a otras ONG.
Su pasajero trabajaba como intermediario entre el vendedor de órganos y el receptor, y lo persuadió para que vendiera un riñón, prometiéndole 400.000 takas ($6.360; 4.000 libras esterlinas).
Diecisiete días después, el señor Alam afirma que regresó a casa desde un hospital privado en Dhaka, apenas con vida y con solo una fracción del dinero que le habían prometido.
“Acepté vender mi riñón porque no podía devolver el dinero a las ONG. Como somos pobres y estamos desamparados, nos vemos obligados a hacerlo. Lo lamento”, afirma.
Mohammad Moqarram Hossen, también de Kalai, es otra víctima.
“Tomé la decisión de devolver el dinero que pedí prestado a las ONG”, dice mientras muestra la cicatriz que le quedó tras una operación en la India para extirparle un riñón.
“El médico me dijo que no había riesgo, pero ahora no puedo hacer ningún trabajo pesado. No puedo trabajar.”
¿Cuántos préstamos?
El microcrédito, aclamado como la salvación para millones de personas, tiene como objetivo romper el ciclo de la pobreza estimulando actividades generadoras de ingresos mediante la concesión de préstamos sin garantía.
Sin embargo, su estructura de reembolso y la aparente incapacidad de las instituciones de microfinanzas para determinar si los prestatarios tienen múltiples préstamos con otras instituciones rara vez son objeto de escrutinio.
En consecuencia, puede crearse un círculo vicioso en el que los prestatarios piden dinero prestado a otras ONG para pagar los préstamos existentes, lo que deja a muchos sin poder pagar y a algunos obligándolos a tomar medidas extremas, como vender órganos, para hacer frente a los pagos.
El profesor Monir Moniruzzaman, del Departamento de Antropología de la Universidad Estatal de Michigan, lleva 12 años investigando el tráfico de órganos en Bangladesh y afirma que algunas personas sienten que no les queda más remedio que vender una parte de su cuerpo.
“Las deudas de muchas personas con las ONG se han descontrolado. Como no pueden pagar los préstamos, la única salida que les queda es vender un riñón”, afirma.
Su investigación sobre el tráfico de órganos en Bangladesh revela que, de los 33 vendedores de riñones que entrevistó, algunos habían vendido sus órganos debido a la presión que sentían para pagar sus préstamos.
Alega que funcionarios de ONG, de organizaciones como Grameen Bank y BRAC, entre otras, presionan a las personas para que paguen sus préstamos permaneciendo todo el día en la casa del deudor, acosándolos verbalmente y amenazándolos con presentar una denuncia ante la policía.
“Uno de los vendedores mencionó que abandonó su pueblo durante aproximadamente un año porque no podía enfrentarse a los funcionarios de la ONG”, afirma el profesor Moniruzzaman.
“Las presiones sociales y económicas de las ONG eran insoportables, así que decidió vender un riñón para pagar su préstamo.”
Grameen Bank niega haber acosado o ejercido presión alguna. Señala que nunca ha presentado una demanda contra un prestatario por falta de pago de un préstamo.
“Nuestro enfoque no lo requiere”, declaró Mohammed Shahjahan, director gerente interino del banco, a la BBC. Explica que, dado que Grameen no impone ninguna penalización por impago y que los prestatarios pueden reestructurar sus préstamos en cualquier momento, no existe presión alguna.
“La mayoría de los prestatarios tienen ahorros en sus cuentas que superan o equivalen al menos a 751 TP3T del monto de su préstamo. Como resultado, no se encuentran en una situación de ‘dificultad’ en ningún momento para pagar sus cuotas”, afirma.
Y Mohammad Ariful Hoq, analista de BRAC, una de las mayores organizaciones de desarrollo del mundo, afirma que los reembolsos para sus clientes "no son un problema muy grande": su tasa de interés es de 27%; la tasa de interés máxima de Grameen es de 20%.
BRAC niega haber presionado a los prestatarios o que pueda existir algún vínculo entre el microcrédito y el tráfico de órganos.
“En nuestro trabajo eso no sucede porque no generamos ninguna presión adicional sobre nuestros prestatarios”, afirma el Sr. Hoq.
En todo el sector de las microfinanzas, los intereses se calculan sobre el saldo decreciente, lo que significa que, en lugar de cobrar intereses sobre el monto original del préstamo, se cobran solo sobre la cantidad de dinero que permanece en manos del prestatario a medida que se va devolviendo el préstamo.
El Sr. Hoq admite que un tercio de sus 4,3 millones de prestatarios tienen varios préstamos: “Hay personas que obtienen tres préstamos de diferentes organizaciones. Existe una superposición entre los programas 30% de las instituciones de microfinanzas en Bangladesh”.”
Sin embargo, afirma que no existe un método sistemático para comprobar si los prestatarios tienen préstamos con otras instituciones, por lo que los prestamistas no pueden determinar el riesgo ni el nivel de endeudamiento de un prestatario. BRAC indica que uno de sus métodos consiste en preguntar a los vecinos sobre la situación económica de sus amigos. Grameen Bank también verifica si los prestatarios tienen varios préstamos.
Sin embargo, los analistas sostienen que, en la práctica, este tipo de comprobaciones son muy difíciles de llevar a cabo y que no hay ninguna certeza de que los bancos siempre puedan obtener una evaluación precisa del historial crediticio de un prestatario.
Extirpación del hígado
Y investigaciones recientes Según afirma, la estructura de reembolso de los préstamos del sector, combinada con los ingresos irregulares de los habitantes de las zonas rurales de Bangladesh, puede causar problemas.
El Instituto de Economías en Desarrollo de Japón demostró que algunos hogares estaban tomando medidas arriesgadas, como vender activos y pedir préstamos a prestamistas usureros, para mantener un historial de pagos impecable y así asegurarse el acceso futuro al microcrédito.
Una investigación realizada por una entidad que concede préstamos a agencias de microcrédito en Bangladesh reveló, en estudios realizados entre 2006 y 2007, que solo el 71% de los microprestatarios lograron superar el umbral de la pobreza.
Sin embargo, un estudio realizado a principios de este año por el Banco Mundial Se constató que los beneficios de los préstamos superaban la deuda acumulada. Además, la Campaña Cumbre de Microcréditos considera que el microcrédito sacó de la pobreza a 10 millones de bangladesíes entre 1990 y 2008.
Pero a medida que la demanda de órganos humanos siga alimentando un mercado negro ilegal en Bangladesh, los miembros de las comunidades rurales pobres continuarán siendo atraídos por falsas promesas de una vida mejor.
Mohammad Mehedi Hasan, de 24 años, originario de la aldea de Molamgari, no muy lejos de Kalai, no sabía qué era un hígado cuando fue manipulado para creer que extirparle parte del mismo por 700.000 takas ($9.690; 6.000 libras esterlinas) sería un "acto noble" que salvaría la vida de un hombre singapurense.
“Me han dejado sin saber cuánto hígado me extirparon”, dice mientras explica cómo fue trasladado a Dhaka para una operación clandestina en una clínica privada.
“Tras la operación, corrí a casa y dos días después recibí la noticia de que el paciente había fallecido.
“Pensaba que estaría bien después de que me extirparan parte del hígado, pero a veces tengo dolor en el pecho y tengo que orinar más de 50 o 60 veces al día.”
El señor Hasan recibió 150.000 takas (1.280 libras esterlinas) y afirma que se vio obligado a vender la casa familiar.
El profesor Moniruzzaman afirma que las consecuencias del tráfico de órganos son devastadoras.
“No existe ninguna garantía sobre la procedencia de los órganos ni sobre su seguridad, y, por otro lado, la salud del vendedor se deteriora tras la operación. Esto repercute enormemente en su capacidad de generar ingresos, ya que no puede volver a sus antiguos trabajos físicamente exigentes.”
No cabe duda de que el microcrédito ha empoderado a millones de personas en todo el mundo.
Pero a medida que aumenta la polarización entre ricos y pobres, los expertos afirman que los más empobrecidos contraerán más deudas, llegando incluso a recurrir a medidas tan desesperadas como la venta de sus órganos.
Los hombres de Kalai desearían haberlo sabido mejor.