Un historiador sostiene que uno de los elementos definitorios de la cultura estadounidense es simplemente una “ficción social”.”
por LAURA MILLER
La nueva y provocadora obra de Jacqueline Jones sobre historia, “Un engaño terrible: El mito de la raza desde la época colonial hasta la América de Obama” En su página 265, el libro contiene una frase sorprendente. Aparece después de que Jones cita a Simon Owens, el último de los cinco afroamericanos cuyas vidas describe en la obra. Owens, obrero automotriz, activista sindical y escritor que falleció en 1983, afirmó: “Me sentí negro ante todo, en el Sur, en el Norte, en el sindicato, en la NAACP, en el Partido Comunista y en el Partido Socialista de los Trabajadores”. Jones añade: “Debido a que generaciones de blancos lo habían definido a él y a todos los demás negros ante todo como "negros", no tuvo más remedio que reconocer —o, mejor dicho, reaccionar ante— esa identidad falsa‘.’
La idea de que las identidades raciales son “falsas” es el argumento central de este fascinante libro. La raza es una invención cultural, no un hecho biológico (en esto coinciden ampliamente los científicos), y Jones, profesora de historia en la Universidad de Texas y becaria MacArthur, quiere demostrar lo perniciosa y persistente que es esta falsedad. En el epílogo del libro, cita un artículo de la edición de 2012 del New York Times titulado “La calidad del sueño puede depender de la raza”, basado en un estudio que muestra que vivir en un barrio con altos índices de delincuencia o padecer enfermedades crónicas como la diabetes o la hipertensión puede causar insomnio. Pero, como señala Jones, estos son problemas derivados de la pobreza, no de la raza, por lo que el artículo “confundió descaradamente el estatus socioeconómico con la idea de raza”.”
De las cinco personas cuyas historias de vida se narran en “Engaño terrible”, la primera es prácticamente muda: un hombre esclavizado llamado Antonio, secuestrado de su tierra natal en África y asesinado mientras era “corregido” por un terrateniente colonial en Chesapeake en el siglo XVII. Como relata Jones, la raza de Antonio “no tenía ninguna importancia práctica” para el hombre que pretendía ser su dueño, Symon Overzee. Describiendo con minucioso detalle el contexto económico y político de la época, argumenta que lo que hizo vulnerable a Antonio ante Overzee no fue el color de su piel ni ningún otro rasgo físico, sino su desarraigo, “sin una tribu ni un Estado-nación que lo protegiera y defendiera en el mundo atlántico”.”
En la época revolucionaria, Jones destaca a Boston King, nacido en la esclavitud pero capaz de escapar de los numerosos intentos por arrebatarle la libertad por parte de blancos estadounidenses y británicos oportunistas durante y después de la revolución. Emigró a Nueva Escocia y, finalmente, a Sierra Leona. King formó parte de un grupo de hombres y mujeres negros que apoyaron a la Corona durante la Guerra de la Independencia a cambio de su libertad, aunque conservarla podía resultar complicado. Pero quizás el mayor interés de Jones reside en transmitir las razones que los ricos habitantes de Carolina del Sur de la época de King esgrimían para mantener a sus esclavos. “No sentían la necesidad de justificar la esclavitud invocando diferencias raciales; planteaban la cuestión de la esclavitud como un asunto de su propio interés, uno que podían defender por la fuerza sin molestarse en dar explicaciones”.”
Solo cuando los blancos sintieron una presión real para repudiar la esclavitud por motivos morales, comenzaron a elaborar teorías sobre cómo la "naturaleza" de los negros los hacía aptos únicamente para trabajos serviles bajo el control absoluto de las élites blancas. A veces, el desafío venía de dentro, como en el caso de Thomas Jefferson, cuyo deseo de mantener su lujoso estilo de vida lo obligó a conciliar las "teorías ilustradas de la libertad con teorías interesadas sobre los límites de la libertad". Sin embargo, la mayor parte de la propaganda sobre la "raza" (Jones frecuentemente pone la palabra entre comillas para enfatizar su artificialidad) provenía de las clases esclavistas que intentaban frenar a los abolicionistas. El estribillo constante en "Dreadful Deceit" es precisamente este: que la idea misma de razas distintas es una invención diseñada para proporcionar a los ricos y poderosos una mano de obra barata y dócil.
Ninguna de las historias de vida que aparecen en el libro respalda este argumento con tanta contundencia como la de Richard W. White, un veterano de la Guerra Civil elegido secretario del Tribunal Superior del Condado de Chatham en Georgia. Uno de sus oponentes en las elecciones presentó una demanda contra White, alegando que no era elegible para ocupar un cargo público en Georgia por ser "de color". White, relativamente nuevo en la ciudad y de origen desconocido, parecía ser "blanco". Las pruebas presentadas para demostrar que White no era blanco consistían, como el juez admitió abiertamente, en "la reputación de la persona en su comunidad, es decir, lo que él dice de sí mismo, lo que otros dicen de él, sus conocidos y su reputación en general". En otras palabras, subraya Jones, la raza de un hombre en esta comunidad "no sería una cuestión de etnia, herencia, apariencia o biología. Sería, simple y llanamente, una ficción social, sin ninguna base apreciable en la realidad física".“
Entre los demás personajes que Jones retrata se encuentran una mujer que logró acumular suficientes propiedades inmobiliarias en Providence, Rhode Island, antes de la Guerra Civil, hasta convertirse en la mujer negra más rica de la ciudad, y William H. Holtzclaw, quien fundó una escuela, inspirada en la Universidad Tuskegee de Booker T. Washington, en la zona rural de Misisipi en 1908. En ocasiones, su tesis se pierde entre los detalles de sus historias, pero esto no es un defecto. La fuerza de "Dreadful Deceit" reside en su riqueza de detalles y en la imagen precisa que ofrece de lugares y épocas específicos: pueblos donde los trabajadores blancos adoptaron la ideología racial porque les daba una ventaja o, por el contrario, los comerciantes blancos estaban perfectamente dispuestos a tolerar una escuela para negros en su zona si podían obtener grandes beneficios económicos haciendo negocios con ella.
El argumento central de Jones sobre la naturaleza ficticia de la ’raza“ resulta escurridizo, en gran parte porque muchas de las personas sobre las que escribe no parecen haber examinado sus propias creencias con detenimiento. Muchas de ellas, por ejemplo, carecían del concepto de lo ”científico“ y, por lo tanto, no podrían haber formulado afirmaciones científicas sobre la raza, incluso si hubieran tenido esa inclinación. Claramente admira a Owens por su convicción de que los intereses comunes de la clase trabajadora y los pobres no deberían verse divididos por la ficción de la raza. (Owens rechazaba a los separatistas y nacionalistas negros, así como a los sindicatos que no cuestionaban el racismo de sus miembros blancos). Según Jones, Owens consideraba la raza como ”simplemente una cortina de humo, una que nublaba los esfuerzos de todas las personas por lograr justicia e igualdad para sí mismas y para quienes sufrían’.“
Jones tiene razón, por supuesto, en que invertir demasiado en la división racial debilita a los grupos que necesitan todo el poder posible. Sin embargo, los seres humanos son más que sus intereses económicos y políticos, y a menudo la identidad cultural de una persona es lo que siente más cercano a su corazón. Al mismo tiempo, las divisiones culturales pueden ser tan profundas como las raciales.
Jones no aborda el auge de la política identitaria basada en la cultura en las últimas décadas —una importante laguna en su análisis—, pero su adhesión a la idea de Owens de que la identificación de clase debe primar sobre la crítica está implícita. La raza puede ser un mito biológico, pero se ha convertido en una realidad cultural, y es difícil considerar las glorias de la cultura afroamericana como meros efectos secundarios de una cortina de humo deplorable. Dudo que Jones afirme lo contrario, pero justo cuando uno espera que aborde este complejo tema, ’Dreadful Deceit“ llega a su fin. Afortunadamente, el lector se queda con las historias que Jones ha contado, y son más que suficientes.