Por Xzander Stephens
Eran alrededor de las 12:20 de la madrugada. Acababa de terminar un turno de 10 horas, había cenado y me dirigía a mi apartamento cuando, por casualidad, vi lo que al principio parecía una llama de gas en una planta a lo lejos. Tras convencer a quien me llevaba, decidimos investigar, ya que algo no cuadraba. Así que salimos de la calle 7 y nos dirigimos hacia la autopista. Una vez allí, empezamos a notar que, sin duda, algo estaba en llamas. Cuando estuvimos lo suficientemente cerca como para que yo pudiera empezar a grabar, vimos el incendio más grande que jamás había visto en persona, con una espesa columna de humo negro que se elevaba mientras las sirenas sonaban de fondo.
En ese momento, supuse que se trataba de algún accidente extraño en una de las plantas de aquí, que se apagaría y que me enteraría por nuestra estación de noticias local, WTAP, o lo leería en el periódico local, Parkersburg News and Sentinel; Así que me resigné a aceptar que no había manera de que pudiera ayudar, me fui a casa, cené y me dormí. Lo que desperté y viví durante la semana siguiente fue muy diferente a todo lo que podía imaginar.
Lo que ocurrió aproximadamente a las 12:30 a. m. (según fuentes oficiales) fue que una antigua planta de herramientas de Ames, propiedad de Intercontinental Export-Import Intl. o IEI, una subsidiaria de SirNaik, se incendió y rápidamente se vio envuelta en llamas desde el principio. La ciudad de Parkersburg no estaba preparada en absoluto para ello, a pesar de albergar 30 o más plantas químicas en la ciudad y sus alrededores, de las cuales 4 o 5 eran almacenes de IEI. Más de 100 bomberos de primera respuesta de 40 estaciones de bomberos diferentes, algunos de los cuales provenían del vecino Ohio, así como Specialized Professional Services Inc. (una empresa de emergencias ambientales) llegaron para extinguir lo que muchos en Parkersburg comenzaron a llamar Chemblaze o #ChemBlaze2017.
A pesar de las lluvias esporádicas y los incansables esfuerzos día y noche de los equipos de emergencia, el incendio se prolongó durante casi una semana. La densa columna negra, siempre presente, se extendió desde el epicentro hasta comunidades obreras vecinas, como las viviendas situadas justo enfrente de la planta, así como las de la calle 7, al otro lado del río, en la zona norte de Parkersburg, como George Street, East 12th Street, Swan Street, Lynn Street, etc. Residentes de pueblos vecinos, a 48 kilómetros de distancia, también han informado haber percibido el característico olor a productos químicos quemados en el aire.
Un denso e ineludible olor químico estuvo presente constantemente durante toda la semana, lo que obligó a las autoridades municipales y estatales a declarar el estado de emergencia. Se cerraron las escuelas, incluidas las universidades locales. Se advirtió a los ciudadanos que permanecieran en sus casas. Se distribuyeron máscaras antigás en dos lugares distintos: uno en Parkersburg y otro en su ciudad vecina, Vienna. Tanto yo como muchos de mis vecinos, incluso estando en casa, experimentamos diversos síntomas físicos como náuseas, ardor en los ojos, dolores de cabeza, aumento de problemas respiratorios, etc., incluso el sexto día del desastre, cuando el fuego estaba prácticamente extinguido y no se veía humo sobre las comunidades.
Según los informes iniciales del hospital local, el Centro Médico WVU Camden Clark, entre 50 y 60 pacientes han recibido tratamiento a raíz del incendio en la planta de Ames, muchos de ellos con síntomas característicos de neumonitis química. Si bien es probable que esta cifra aumente a medida que se disponga de más información, ya que solo refleja a los pacientes que acudieron a urgencias y no incluye a quienes tenían cita con su médico de cabecera, esta cifra podría aumentar.
Además, fuentes primarias informaron que varios de los socorristas que trabajaban para extinguir el incendio fueron vistos en medio de la calle, visiblemente enfermos, y tuvieron que ser trasladados al hospital. Asimismo, los servicios de salud mental implementaron varios protocolos que prohibían a los pacientes salir a la calle salvo para citas médicas programadas.
Dos días después de que comenzara el incendio, y en medio de la habitual farsa de que "todo está bien, todo es seguro", la ciudad también implementó un estricto protocolo de ebullición del agua, instando a los ciudadanos a hervirla antes de usarla para neutralizar posibles contaminantes relacionados con el incendio químico. Un sitio web de noticias local, newscenter.tv, recibió información que proporcionaba una lista incompleta de los productos químicos contenidos en el almacén de IEI, que incluía PVC, nailon, formaldehído, negro de humo, dióxido de titanio, anhídrido TLV 0.1pm, PTFE (teflón), estireno-acrilonitrilo, tereftalato de polibutileno, lámina acrílica, etc.
Tres días después de que ocurriera el desastre, se celebró una reunión de la Comisión del Condado de Wood en la que estuvo presente un representante de IEI, Sunny Naik, quien hizo las siguientes declaraciones:
“Nunca antes habíamos enfrentado un desastre de esta naturaleza. Los bomberos poseen los conocimientos técnicos más avanzados para este tipo de desastres… Proporcionamos las hojas de datos de seguridad de los materiales del edificio. Nos haremos cargo de todos los trámites con sus compañías de seguros, ya que la prioridad número uno será la limpieza del lugar.”
Suena bastante razonable, salvo por una flagrante mentira corporativa, típica de situaciones como esta. En primer lugar, con respecto a la declaración sobre la MSDS, los funcionarios estatales han dicho que una búsqueda en los registros estatales reveló que no se habían presentado absolutamente NINGÚN inventario de esos materiales conforme a la ley estatal y federal de derecho a saber sobre sustancias químicas, que exige tales divulgaciones para ciertas sustancias químicas si se almacenan en determinadas cantidades.
En segundo lugar, en 2012 se produjo un incendio similar, aunque mucho menor, en la misma planta, pero fue rápidamente extinguido. Además, inspectores ambientales estatales visitaron el almacén de IEI a principios de este año y encontraron numerosas infracciones que indicaban problemas persistentes en las instalaciones. Dos bomberos voluntarios locales habían advertido casi diez años antes sobre el riesgo de un incendio de grandes proporciones, según consta en los registros del Departamento de Protección Ambiental publicados esta semana.
En respuesta a las declaraciones del representante de la empresa, Lawrence Messina, director de comunicaciones del Departamento de Asuntos Militares y Seguridad Pública de Virginia Occidental, afirmó que no se presentó ningún formulario (cero) de inventario de sustancias químicas peligrosas y de emergencia, proporcionados a las entidades de respuesta a emergencias para ayudar a planificar y responder a desastres químicos, para las instalaciones de IEI, y declaró:
“Mi departamento incluye la Oficina de Gestión de Emergencias de Seguridad Nacional, que es la receptora de los informes sobre el inventario de productos químicos. No tenemos conocimiento de que esta instalación haya informado a Seguridad Nacional conforme a la legislación federal aplicable.”
En 2015, el WVDEP emitió una orden de consentimiento con respecto al incumplimiento de IEI en la presentación de informes de monitoreo de descargas relacionados con la escorrentía de agua de la propiedad. Además, según fuentes del DEP, IEI fue multada con $80,000 y se vio obligada a pagar $20,000 de esa cantidad. El director de comunicaciones del DEP, Jake Glance, declaró que, tras este pago inicial de IEI, "el resto dependía de que presentaran sus DMR con nosotros, y nunca lo hicieron".“
Tras una investigación realizada en febrero de 2017 sobre las pésimas condiciones del almacén, la División de Gestión de Agua y Residuos del DEP declaró que “aún había residuos y gránulos esparcidos por el lugar”, que un derrame de diésel no se había limpiado por completo y que los bidones de almacenamiento que se habían dejado al aire libre se estaban deteriorando. Además, la empresa había continuado infringiendo las normas de contaminación del agua y no había presentado los informes mensuales de progreso requeridos al DEP, según consta en los registros de la agencia. En resumen, los investigadores afirman que “el lugar había mejorado con respecto a la última inspección, pero aún se necesita trabajar para eliminar los residuos restantes (madera, plástico, etc.) de la propiedad”.”
En 2012, en la misma planta de IEI, se produjo un incendio eléctrico que fue rápidamente sofocado por los bomberos locales. El exinspector de bomberos de la ciudad, Tim Flinn, también declaró que el sistema de rociadores no funcionaba.“
La antigua planta de Ames True Temper Tool, ahora un almacén de plásticos de IEI, también tenía un contrato con otra planta local, DuPont, para almacenar sus productos químicos tras el incendio. Los directivos de DuPont han intentado desvincularse y ocultar su relación con la planta de IEI. Un portavoz de DuPont Co. ha declarado que DuPont "no tiene ninguna afiliación directa con el almacén", pero que "el almacén almacenaba materiales plásticos, algunos de los cuales se compraban a DuPont". Para contextualizar completamente estas declaraciones, Polymer Alliances Services e Intercontinental Export Import forman parte del grupo de empresas SirNaik, o dicho de otro modo, una empresa de gestión de residuos. Antes del incendio, IEI compraba productos a la planta Washington Works de DuPont y los almacenaba en el almacén. En efecto, DuPont vendía residuos a IEI para su almacenamiento, pero de alguna manera no tiene ninguna conexión directa con dicha planta.
En resumen, todos estos eventos contextuales invalidan la declaración de IEI; la declaración sobre la entrega de la hoja de datos de seguridad a los servicios de emergencia es insuficiente, dado que esta empresa no ha informado a las agencias gubernamentales la lista completa de productos químicos almacenados en el depósito, de conformidad con las leyes estatales y federales. Esto a pesar de que durante los últimos 10 años se le advirtió que las condiciones en la planta eran inaceptables, a pesar de un incendio en 2012 sin que se hayan realizado mejoras, y a pesar de la negligencia habitual y deliberada, así como la violación de las leyes y protocolos ambientales establecidos.
Si bien no se ha dado ninguna respuesta oficial sobre la causa exacta de este incendio en particular, dadas las pruebas objetivas disponibles hasta el momento, es casi seguro que los investigadores concluirán que la negligencia corporativa fue la causa principal, algo demasiado familiar para los ciudadanos de Parkersburg, así como para los habitantes de Virginia Occidental en general.
Este es un patrón lamentable en la historia de Virginia Occidental que los trabajadores se han visto obligados a soportar, en una larga historia de ser uno de los estados más explotados de la unión, utilizado principalmente como sitio de extracción para corporaciones; sumado a un historial extremadamente sangriento en materia de derechos laborales. El peor accidente industrial en la historia de Estados Unidos, por ejemplo, ocurrió cuando 750 trabajadores que perforaban el túnel Hawk's Nest a principios de la década de 1930 murieron de silicosis. Los trabajadores se veían obligados a perforar sílice con una pureza del 99,4% en el condado de Fayette, Virginia Occidental, como parte de un proyecto hidroeléctrico. La sílice a la que los trabajadores estuvieron expuestos e inhalados durante este proceso creó extensos nódulos fibrosos en sus pulmones. Los trabajadores tenían dificultad para respirar y, finalmente, muchos murieron asfixiados.
A principios de 2014, hasta 300 000 residentes de Charleston, Virginia Occidental, se quedaron sin agua potable durante varios días tras un importante derrame químico. Las autoridades ambientales estatales estimaron que se derramaron hasta 7500 galones de un producto químico utilizado para procesar carbón (MCHM crudo) en el río Elk, afluente del río Kanawha.
El 11 de agosto de 1985, en Charleston, Virginia Occidental, una pequeña nube de sustancias químicas tóxicas escapó de una planta de Union Carbide, y al menos 135 residentes recibieron tratamiento por irritación de ojos, garganta y pulmones. Veintiocho de los heridos fueron ingresados en hospitales cercanos. La sustancia química que se filtró ese día se identificó inicialmente como aldicarb oxima. Más tarde esa misma noche, los responsables de la empresa declararon que la aldicarb oxima era solo uno de los componentes de la nube de gas, que también contenía otras sustancias químicas.
La oxima de aldicarb se combina con isocianato de metilo (MIC) para producir aldicarb, un compuesto utilizado en pesticidas. La planta del Instituto fabrica aldicarb y lo envía a otra instalación. En aquel entonces, las autoridades sanitarias intentaron tranquilizar al público, asegurando que todo estaba bien y que estos productos químicos no eran tóxicos, a pesar de los numerosos casos médicos que contradecían esta afirmación.
Volviendo a Parkersburg, Virginia Occidental, en febrero de este año, DuPont y Chemours (una empresa derivada que ahora posee y opera la planta Washington Works en el condado de Wood) acordaron pagar cada una $335.35 millones de dólares, o un total de $670.7 millones de dólares, para resolver los 3,500 casos en las demandas colectivas contra DuPont por daños derivados de la exposición ilegal al químico C8 en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Columbus. Los residentes de Parkersburg habían estado reportando una gran variedad de problemas médicos, incluyendo cáncer de riñón, cáncer testicular, colitis ulcerosa, enfermedad tiroidea, hipertensión inducida por el embarazo, incluyendo preeclampsia e hipercolesterolemia, y muerte.
Además, los agricultores informaron que el ganado, como las vacas, también se veía afectado por la exposición al C8, presentando síntomas como sangrado por los orificios corporales, vómitos de sangre, tumores, convulsiones, ceguera, temblores, espuma en la boca y muerte. Al diseccionar a los animales afectados, los agricultores notaron un olor fétido anormal proveniente de sus órganos, así como un color verde brillante en los mismos.
Todo esto proviene de la misma compañía que, desde la década de 1980 hasta la de 1990, comenzó a comprar terrenos a agricultores y terratenientes locales para convertirlos en vertederos, asegurándoles que lo que se iba a depositar allí era simplemente ceniza, chatarra, etc. Tras años de informes sobre la amplia gama de problemas ambientales y médicos que afectaban a la comunidad, algunos buscaron acciones legales y sus abogados comenzaron a investigar para descubrir las causas profundas de sus problemas. Documentos internos de la sede de DuPont en Delaware revelan que Bernard J. Reilly, asesor legal de la compañía, escribió lo siguiente a sus colegas sobre el incidente después de que un abogado, Rob Billet (abogado de la firma Taft Stettinius & Hollister de Cincinnati), comenzara a descubrir el producto químico exacto que causaba los problemas, diciendo textualmente: “La mierda está a punto de estallar en Virginia Occidental (…) el abogado del agricultor finalmente se da cuenta del problema del surfactante [C8] (…) Que se joda”.”
Todo esto ocurre en el contexto de 154 años de explotación corporativa y control absoluto de la política estatal. Lo que nos lleva al bueno de Jim Justice. A principios de este año, Justice se unió al "presidente" (y conocido violador) Donald Trump en un mitin en Virginia Occidental para anunciar que cambiaba su afiliación política de demócrata (léase demócrata del carbón) a republicano. Justice ha sido un firme partidario de Trump tanto durante su campaña presidencial como desde que llegó a la presidencia mediante engaños. Durante la campaña presidencial de 2016, Trump hizo varias paradas en Virginia Occidental donde les dio a los trabajadores de Virginia Occidental falsas esperanzas de que se abrirían fábricas y minas; poniéndonos carbón delante de las narices como cualquier otro político cualquiera que pasa por nuestras montañas.
Los habitantes de Virginia Occidental, movidos por la desesperación económica, creyeron en estas narrativas absurdas y le dieron a Trump 489.371 votos, lo que le otorgó una victoria aplastante con el 68,51% del total de votos del estado. Si bien Jim Justice (tras varios días de humo químico continuo) ha hecho algunas declaraciones sobre el incendio de la planta de Ames, la administración Trump no ha hecho ni un solo comentario sobre el desastre (algo extraño, ya que aparentemente nos "amaba" durante el año electoral), al igual que los medios de comunicación nacionales en general. Esto, sumado a la tardía respuesta del estado ante el desastre, así como a la falta de fondos y agua en la ciudad para combatir el incendio, dejó a muchos residentes con la sensación de haber sido abandonados por todos y obligados a sobrevivir si podían.
Donde este trasfondo político que involucra a Trump cobra mayor relevancia es en el recorte presupuestario del 31% propuesto por Trump para la EPA, lo que reduciría drásticamente, si no eliminaría por completo, los recursos necesarios para responder a emergencias como el incendio de Parkersburg. Gran parte del trabajo que realiza la agencia a nivel estatal se eliminaría o se reduciría drásticamente. El personal y los científicos de la EPA en sus oficinas regionales en todo el país responden regularmente a las llamadas de emergencia de funcionarios municipales y estatales durante desastres como este. Los fondos para responder a muchas de esas llamadas, incluidas las de funcionarios de Virginia Occidental, ya no estarían disponibles bajo el presupuesto de Trump. En resumen, esto es lo que el dúo Trump-Justice tiene reservado para los residentes de Parkersburg en el futuro.
Esta semana, Kathy A. Brown, abogada del bufete Brown-Houston PLLC en Charleston, presentó una demanda colectiva ante el Tribunal de Circuito del Condado de Wood en nombre de Timothy Callihan y otros. Los demandados son Surnaik Holdings of West Virginia LLC, SirNaik LLC, Polymer Alliance Services LLC, Green Sustainable Solutions LLC e Intercontinental Export Import Inc.
En cuanto al verdadero coste médico y medioambiental de este desastre, aún está por verse, pero con un historial estatal de encubrimientos corporativos, complacencia estatal y colusión con diversas empresas, falta de regulaciones, nula planificación social y escasas opciones de recurso para todos los ciudadanos de las zonas afectadas, como Parkersburg, el panorama no pinta bien.