Por Yasmin Anwar, Relaciones con los Medios
BERKELEY Investigadores de la Universidad de California, Berkeley, están cuestionando la creencia arraigada de que los seres humanos estamos programados para ser egoístas. En una amplia gama de estudios, los científicos sociales están reuniendo cada vez más evidencia que demuestra que estamos evolucionando para ser más compasivos y colaborativos en nuestra lucha por sobrevivir y prosperar.
En contraste con las interpretaciones de "sálvese quien pueda" de la teoría de la evolución por selección natural de Charles Darwin, Dacher Keltner, psicólogo de la UC Berkeley y autor de "Nacidos para ser buenos: La ciencia de una vida con sentido", y sus colegas científicos sociales están argumentando que los humanos tenemos éxito como especie precisamente debido a nuestros rasgos de cuidado, altruismo y compasión.
Lo llaman “la supervivencia del más amable”.”
“Debido a la extrema vulnerabilidad de nuestra descendencia, la tarea fundamental para la supervivencia humana y la replicación genética es cuidar de los demás”, afirmó Keltner, codirector del Greater Good Science Center de la UC Berkeley. “Los seres humanos hemos sobrevivido como especie porque hemos desarrollado la capacidad de cuidar de quienes lo necesitan y de cooperar. Como Darwin ya intuyó hace mucho tiempo, la empatía es nuestro instinto más fuerte”.”
La empatía está en nuestros genes.
El equipo de Keltner investiga cómo la capacidad humana de cuidar y cooperar está ligada a regiones específicas del cerebro y del sistema nervioso. Un estudio reciente halló pruebas contundentes de que muchos de nosotros estamos genéticamente predispuestos a ser empáticos.
El estudio, dirigido por Laura Saslow, estudiante de posgrado de la UC Berkeley, y Sarina Rodrigues, de la Universidad Estatal de Oregón, descubrió que las personas con una variación particular del receptor del gen de la oxitocina son más hábiles para interpretar el estado emocional de los demás y se estresan menos en circunstancias tensas.
Conocida informalmente como la "hormona de los abrazos", la oxitocina se secreta en el torrente sanguíneo y el cerebro, donde promueve la interacción social, el cuidado y el amor romántico, entre otras funciones.
“La tendencia a ser más empático puede estar influenciada por un solo gen”, dijo Rodrigues.
Cuanto más das, más respeto recibes
Si bien los estudios demuestran que crear vínculos y establecer conexiones sociales puede contribuir a una vida más sana y significativa, la pregunta más importante que se plantean algunos investigadores de la UC Berkeley es: "¿Cómo garantizan estos rasgos nuestra supervivencia y elevan nuestro estatus entre nuestros iguales?".“
Según Robb Willer, psicólogo social y sociólogo de la Universidad de California en Berkeley, una posible respuesta es que cuanto más generosos somos, mayor es el respeto y la influencia que ejercemos. En un estudio reciente, Willer y su equipo dieron a los participantes una pequeña cantidad de dinero y les indicaron que jugaran a juegos de diversa complejidad que beneficiarían al bien común. Los resultados, publicados en la revista American Sociological Review, mostraron que los participantes que actuaron con mayor generosidad recibieron más regalos, respeto y cooperación de sus compañeros, y ejercieron mayor influencia sobre ellos.
“Los resultados sugieren que cualquiera que actúe únicamente en función de su propio interés será rechazado, irrespetado e incluso odiado”, afirmó Willer. “Pero aquellos que se comportan generosamente con los demás gozan de gran estima entre sus pares y, por lo tanto, ascienden socialmente”.”
“Dado todo lo que se puede ganar a través de la generosidad, los científicos sociales se preguntan cada vez menos por qué la gente es generosa y más por qué es egoísta”, añadió.
Cultivando el bien común
Estos resultados validan los hallazgos de pioneros de la "psicología positiva" como Martin Seligman, profesor de la Universidad de Pensilvania, cuya investigación a principios de la década de 1990 se alejó de las enfermedades y disfunciones mentales para adentrarse en los misterios de la resiliencia y el optimismo humanos.
Si bien gran parte de la psicología positiva que se estudia en todo el país se centra en la realización personal y la felicidad, los investigadores de la UC Berkeley han acotado su investigación a cómo contribuye al bien común de la sociedad.
Uno de los resultados es el Greater Good Science Center del campus, un referente en la costa oeste para la investigación sobre la gratitud, la compasión, el altruismo, el asombro y la crianza positiva, entre cuyos benefactores se encuentran el Metanexus Institute, Tom y Ruth Ann Hornaday y la Quality of Life Foundation.
Christine Carter, directora ejecutiva del Greater Good Science Center, es la creadora del sitio web “Ciencia para criar niños felices”, cuyo objetivo, entre otros, es ayudar y promover la crianza de niños con inteligencia emocional. Carter traduce investigaciones rigurosas en consejos prácticos para padres. Afirma que muchos padres se están alejando de las actividades materialistas o competitivas y replanteándose qué les brindará a sus familias verdadera felicidad y bienestar.
“He descubierto que los padres que empiezan a cultivar conscientemente la gratitud y la generosidad en sus hijos ven rápidamente lo mucho más felices y resilientes que se vuelven”, dijo Carter, autora de “Criando la felicidad: 10 pasos sencillos para niños más alegres y padres más felices”, que estará disponible en librerías en febrero de 2010. “Lo que a menudo sorprende a los padres es lo mucho más felices que se vuelven ellos mismos”.”
El toque comprensivo
En cuanto a los estudiantes universitarios, el psicólogo de la UC Berkeley, Rodolfo Mendoza-Denton, descubrió que las amistades interraciales e interétnicas pueden mejorar la experiencia social y académica en los campus. En un estudio publicado en el Journal of Personality and Social Psychology, observó que los niveles de cortisol tanto de estudiantes blancos como latinos disminuyeron a medida que se conocían mejor en encuentros individuales. El cortisol es una hormona que se activa con el estrés y la ansiedad.
Mientras tanto, en su investigación sobre las raíces neurobiológicas de las emociones positivas, Keltner y su equipo se están centrando en la oxitocina mencionada anteriormente, así como en el nervio vago, un sistema exclusivo de los mamíferos que se conecta con todos los órganos del cuerpo y regula la frecuencia cardíaca y la respiración.
Tanto el nervio vago como la oxitocina desempeñan un papel en la comunicación y la relajación. En un estudio de la Universidad de California en Berkeley, por ejemplo, dos personas separadas por una barrera se turnaron para intentar comunicarse emociones tocándose a través de un orificio en la barrera. En general, los participantes lograron comunicar con éxito simpatía, amor y gratitud, e incluso aliviar una gran ansiedad.
Los investigadores pudieron observar, a partir de la actividad en la región cerebral relacionada con la respuesta a las amenazas, que muchas de las participantes se ponían ansiosas mientras esperaban a ser tocadas. Sin embargo, en cuanto sentían un contacto afectuoso, se activaba el nervio vago y se liberaba oxitocina, lo que las calmaba de inmediato.
“La empatía está, en efecto, integrada en nuestro cerebro y nuestro cuerpo, y se transmite de una persona a otra a través del tacto”, dijo Keltner.
Lo mismo ocurre con los mamíferos más pequeños. La psicóloga Darlene Francis, de la Universidad de California en Berkeley, y Michael Meaney, profesor de psiquiatría biológica y neurología en la Universidad McGill, descubrieron que las crías de rata cuyas madres las lamían, acicalaban y cuidaban en general presentaban niveles reducidos de hormonas del estrés, incluido el cortisol, y tenían sistemas inmunitarios generalmente más robustos.
En general, estos y otros hallazgos en la UC Berkeley desafían la suposición de que los buenos siempre pierden, y en cambio respaldan la hipótesis de que los seres humanos, si reciben la crianza y el apoyo adecuados, tienden a inclinarse por la compasión.
“Esta nueva ciencia del altruismo y los fundamentos fisiológicos de la compasión finalmente están coincidiendo con las observaciones de Darwin de hace casi 130 años, según las cuales la simpatía es nuestro instinto más fuerte”, dijo Keltner.