Por MICHAEL COOPER y MARY WILLIAMS WALSH
Cuando la ciudad de Scranton, Pensilvania, se quedó con tan solo 5000 dólares en el banco la semana pasada, su alcalde demócrata tomó una medida muy inusual: recortó unilateralmente el sueldo de los empleados municipales —incluidos policías, bomberos e incluso él mismo— al salario mínimo, apenas 7,25 dólares la hora. Ahora, los sindicatos de la ciudad luchan en los tribunales por el pago que les prometieron.
“Los adolescentes que trabajan en el puesto de helados no muy lejos de mi casa ganan 1,45 libras y 8,50 dólares la hora; eso es un dólar y cuarto más de lo que gano yo ahora”, dijo John J. Judge IV, un bombero veterano con 10 años de experiencia que es el presidente de la sección local de Scranton del sindicato de bomberos.
Pero Scranton se encuentra en una situación inusual incluso en esta época de problemas presupuestarios generalizados: casi se ha quedado sin efectivo y, hasta ahora, nadie está dispuesto a prestarle más.
Según se informa, a medida que la ciudad se ha atrasado en el pago de sus facturas, ha recibido cartas de advertencia de la compañía que le vende gasolina para sus coches patrulla y camiones de bomberos; del vertedero donde deposita su basura; e incluso de su compañía de agua, que amenazó con cortar el servicio. una demanda que el alcalde Christopher A. Doherty presentó contra el Ayuntamiento de Scranton el mes pasado en un intento por obligarlo a adoptar su plan financiero, que contempla un aumento de impuestos.
En la demanda, el Sr. Doherty advirtió que las "funciones operativas diarias básicas" de la ciudad podrían verse comprometidas, "poniendo a los residentes de la ciudad en peligro inmediato y socavando su salud, seguridad y bienestar público".“
Los problemas de Scranton, una ciudad de 76.000 habitantes, son una combinación de declive estructural a largo plazo, un alcalde y un consejo municipal enfrentados y, desde junio, la incapacidad de obtener préstamos. Una mayoría en el consejo convirtió a Scranton en un paria financiero esta primavera al negarse a cumplir con sus obligaciones. una garantía que la ciudad había colocado en los bonos de ingresos emitidos por su autoridad de estacionamiento. bono municipal El mercado interpretó su negativa como una señal de que la ciudad también podría incumplir el pago de sus propios bonos y, por lo tanto, cortar el crédito.
El único banco que aún estaba dispuesto a ayudar a Scranton a recaudar fondos se retiró de un acuerdo de financiación a corto plazo de 16 millones de dólares, lo que provocó una grave crisis de liquidez. Posteriormente, el Ayuntamiento declaró que, a pesar de todo, cumpliría con la garantía, pero la ciudad sigue sin poder obtener préstamos.
Los sindicatos que representan a los trabajadores municipales obtuvieron la semana pasada una orden judicial que obligaba al alcalde a no recortar sus salarios. Sin embargo, el viernes pasado la ciudad emitió cheques con salarios más bajos, y el sindicato volvió a los tribunales el martes, solicitando a un juez que declarara al alcalde y a la ciudad en desacato. También impugnó a la ciudad por no pagar horas extras y por recortar las prestaciones por discapacidad.
“Se les están acabando las leyes que pueden infringir”, declaró el abogado que representa a los sindicatos, Thomas W. Jennings, quien afirmó que los trabajadores se encuentran atrapados en medio de la disputa entre el alcalde y el Ayuntamiento. “Estamos literalmente en el punto de mira entre los Hatfield y los McCoy”.”
El señor Doherty, que no respondió a las llamadas para obtener comentarios, dijo al Times-Tribune de Scranton La semana pasada, la ciudad declaró que no podía permitirse pagar las nóminas. "¿Con qué les voy a pagar?", preguntó.
Gary Lewis, un consultor financiero residente en Scranton que sigue de cerca la situación, dijo que el jueves 5 de julio la ciudad solo disponía de 1.045.000. Para el lunes, según indicó, el total había aumentado a 1.041.001.330.000, pero aún muy lejos de ser suficiente para pagar las facturas impagadas.
Richard A. Ciccarone, director gerente de McDonnell Investment Management, una firma de asesoría de inversiones, dijo que los problemas de Scranton eran poco comunes.
“El hecho de que solo tengan 100.000 en efectivo es prácticamente nada”, dijo el Sr. Ciccarone, quien monitorea la cantidad de efectivo disponible en las ciudades. Añadió que el año pasado menos del 2% de las ciudades estadounidenses se encontraron sin suficiente efectivo para cubrir más de 30 días de gastos; la ciudad promedio tenía suficiente para 246 días. Scranton, según él, parecía tener suficiente solo para un día.
El Sr. Judge, presidente del sindicato de bomberos, declaró que su último sueldo fue aproximadamente un tercio de lo que suele percibir, y que algunos compañeros ya estaban preocupados por no poder pagar sus facturas o por arruinar su historial crediticio. ’Cuando eres bombero o policía, toda tu tensión debe centrarse en el trabajo que tienes por delante: es una situación de emergencia, es peligroso“, afirmó. ”Y ahora tienen todo esto en la cabeza“.”