Por DENISE GRADY
Durante un debate la semana pasada entre los candidatos presidenciales republicanos y en entrevistas posteriores, la representante Michele Bachmann calificó de "peligrosa" la vacuna para prevenir el cáncer de cuello uterino. Los expertos médicos respondieron rápidamente. Sus declaraciones eran falsas, afirmaron, enfatizando que la vacuna es segura y puede salvar vidas. La Sra. Bachmann pronto se puso a la defensiva, reconociendo que no era médica ni científica.
Pero el daño a la salud pública puede que ya esté hecho. Cuando los políticos o las celebridades generan alarma sobre las vacunas, incluso con falsas alarmas, las tasas de vacunación disminuyen.
“Esto siempre supone un retraso de unos tres años, algo que no nos podemos permitir”, afirmó el Dr. Rodney E. Willoughby, profesor de pediatría en el Medical College of Wisconsin y miembro del comité de enfermedades infecciosas de la Academia Estadounidense de Pediatría. La academia apoya el uso de la vacuna, al igual que otros grupos médicos y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
La vacuna, recomendada por las organizaciones médicas para niños de 11 y 12 años, protege contra el virus del papiloma humano (VPH), una infección de transmisión sexual que puede causar cáncer. Según las autoridades sanitarias, el uso de la vacuna era alarmantemente bajo incluso antes del escándalo de Bachmann. Esto se debe, en parte, al reciente clima de temor hacia las vacunas en general, y en parte, a que algunos padres sienten que vacunar a sus hijas implica, de alguna manera, aceptar o incluso condonar la idea de que pronto tendrán relaciones sexuales.
Las acusaciones de que las vacunas podrían causar autismo han disuadido a algunos padres de administrárselas a sus hijos. Sin embargo, la cuestión se ha estudiado repetidamente y no existe evidencia de tal vínculo; la investigación que inicialmente promovió esta idea resultó ser fraudulenta.
De hecho, un informe publicado el mes pasado por el Instituto de Medicina, que asesora al gobierno, concluyó que la vacuna contra el VPH era segura.
Sí se hallaron indicios “sólidos y generalmente sugestivos” —aunque no concluyentes— de que la vacuna podría causar reacciones alérgicas graves. Sin embargo, dichas reacciones han sido poco frecuentes.
Históricamente, explicó el Dr. Willoughby, los temores relacionados con las vacunas han provocado una caída en las tasas de vacunación durante tres o cuatro años y han dado lugar a brotes de enfermedades que antes estaban bajo control, como el sarampión y la tos ferina. Los casos de sarampión en Estados Unidos alcanzaron su nivel más alto en 15 años la primavera pasada, con más de 100 casos, la mayoría en personas que nunca habían sido vacunadas.
Cuando la enfermedad comienza a reaparecer, los padres se preocupan y vuelven a vacunar a sus hijos. En el caso del cáncer de cuello uterino, la Dra. Willoughby comentó: “Desafortunadamente, el brote es silencioso y tarda 20 años en manifestarse”.”
Esta vez, dijo, no habrá síntomas que asusten a los padres y los lleven a vacunar a sus hijas hasta que sea demasiado tarde.
La infección por VPH es extremadamente común; es la infección de transmisión sexual más frecuente en Estados Unidos. Más de una cuarta parte de las niñas y mujeres de entre 14 y 49 años se han infectado, y la tasa más alta, un 44 %, se registra en el grupo de edad de 20 a 24 años.
Cada año se producen millones de nuevas infecciones, y los investigadores creen que al menos la mitad de los adultos se han infectado en algún momento de su vida. La zona genital está repleta de VPH, y cualquier tipo de contacto íntimo —no solo las relaciones sexuales— puede transmitir el virus. En la mayoría de las personas, el VPH es inofensivo: el sistema inmunitario lo combate. Pero en algunas personas, por razones desconocidas, el virus persiste y puede causar cáncer.
Si bien la vacuna contra el VPH se aprobó inicialmente en 2006 para prevenir el cáncer de cuello uterino, datos más recientes han demostrado que el VPH también causa cáncer de pene, ano, vagina, vulva y partes de la garganta. Muchos científicos creen que la vacuna también puede prevenir estas enfermedades.
El mes pasado, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicaron un informe sobre las tasas de vacunación en niñas que, según la Dra. Melinda Wharton, subdirectora del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias, constituía "un llamado a la acción" para mejorar la administración de la vacuna contra el VPH.
“No estamos alcanzando nuestros objetivos”, dijo el Dr. Wharton. “Las niñas no están recibiendo una importante medida preventiva que necesitan”.”
A nivel nacional, el año pasado solo el 32 por ciento de las adolescentes recibieron las tres dosis necesarias para prevenir la infección por VPH, según hallaron los centros de control de enfermedades. Las tasas de vacunación fueron mucho más altas (al menos un 45 por ciento) en algunos estados: Massachusetts, Rhode Island, Washington y Dakota del Sur. Entre los estados con las tasas más bajas (un 20 por ciento o menos) se encontraban Idaho, Mississippi, Arkansas y Alabama.
El informe resultó especialmente preocupante, según el Dr. Wharton, porque mostraba que el uso de la vacuna contra el VPH estaba muy por detrás del de otras dos vacunas que se autorizaron casi al mismo tiempo: una contra la meningitis y una vacuna combinada contra el tétanos, la difteria y la tos ferina.
“Esta vacuna ha sido presentada como ‘la vacuna sexual’”, dijo la Dra. Mary Anne Jackson, profesora de pediatría en la Universidad de Missouri-Kansas City y miembro del comité de enfermedades infecciosas de la Academia Estadounidense de Pediatría. “Hablar de sexualidad suele ser difícil para los pediatras y otros profesionales de la salud”.”
El Dr. William Schaffner, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt, reconoció que los 11 o 12 años son "una edad bastante temprana, y a los padres les está costando acostumbrarse a este concepto".“
Pero al igual que la vacuna contra el sarampión y otras, esta debe administrarse antes de que la persona se exponga al virus, de lo contrario no será efectiva.
“Nos gustaría que el tratamiento se completara antes de que la joven inicie su vida sexual”, dijo el Dr. Schaffner. “Por supuesto, los padres, sobre todo los padres, piensan que eso sucederá alrededor de los 34 años”.”
Según el Instituto Kinsey, la edad promedio de la primera relación sexual en Estados Unidos es de aproximadamente 17 años tanto para chicos como para chicas. Alrededor del 25 por ciento ya ha tenido relaciones sexuales a los 15 años.
Incluso antes de los comentarios de la Sra. Bachmann, los médicos de familia ya lidiaban con padres reacios y confundidos. El Dr. Schaffner comentó que conocía a un pediatra que posponía la vacunación contra el VPH hasta que la mayoría de los pacientes cumplieran 15 años precisamente para evitar las objeciones de los padres a esa edad.
“Cree que puede identificar a los niños más inquietos porque los conoce muy bien”, dijo el Dr. Schaffner. “A esos los vacuna antes. Personalmente, dudo del éxito de esta estrategia. Quizás no sea mejor que los padres intentando averiguar quién hace qué y cuándo”.”
El Dr. Willoughby comentó que, en su opinión, la vacuna contra el VPH sería más aceptable para los padres si se recomendara incluso antes, en un momento menos conflictivo que el inicio de la pubertad. De esta forma, podría administrarse, como la mayoría de las vacunas, sin que ni los padres ni los médicos sintieran la necesidad de dar al niño una explicación detallada. Y se evitaría la implicación tácita de que el inicio de las relaciones sexuales era inminente.
“Probablemente no haya ninguna razón para que deba administrarse a los 11 o 12 años, en lugar de a los 5 o 6, o incluso al nacer”, dijo el Dr. Willoughby. “Si se administrara en el jardín de infancia, no creo que hubiera problemas de adherencia”.”
Hasta el momento, no hay evidencia de que la vacuna pierda su efectividad con el tiempo, pero si eso ocurriera, dijo el Dr. Willoughby, se podrían administrar dosis de refuerzo.
Existen muchas cepas del VPH, pero dos de ellas, conocidas como tipo 16 y tipo 18, causan el 70 por ciento de todos los cánceres de cuello uterino. Otras cepas pueden causar verrugas genitales.
Una versión de la vacuna, Gardasil, fabricada por Merck, actúa contra las dos cepas cancerígenas y otras dos que son las causas más comunes de verrugas genitales. Gardasil fue aprobada para su uso en niños en 2009 para prevenir las verrugas genitales, pero grupos médicos como la academia de pediatría no la han recomendado; esto podría cambiar en los próximos meses.
Otra versión, Cervarix, fabricada por GlaxoSmithKline, protege únicamente contra las cepas cancerígenas y está aprobada solo para niñas y mujeres.
En estudios que compararon a mujeres vacunadas con aquellas que no lo fueron, las vacunas tuvieron una eficacia de entre el 93 y el 100 por ciento para prevenir la infección por el VPH de tipo 16 y tipo 18, según la Dra. Deborah Saslow, directora de cáncer de mama y ginecológico de la Sociedad Americana del Cáncer.
Algunos críticos de la vacuna afirman que no es necesaria en Estados Unidos, argumentando que el cáncer de cuello uterino ya no es común allí: las pruebas de Papanicolaou detectan lesiones precancerosas con la suficiente antelación como para extirparlas antes de que se conviertan en cáncer. En Estados Unidos se registran alrededor de 12 000 casos de cáncer de cuello uterino y 4000 muertes al año. (En los países en desarrollo, las tasas de infección son mucho más altas y la enfermedad es una de las principales causas de muerte en mujeres).
Pero las muertes son solo una pequeña parte del problema causado por el VPH. Varios cientos de miles de mujeres al año en Estados Unidos necesitan cirugía para tratar lesiones precancerosas causadas por el virus, y muchas más reciben tratamiento por otras anomalías cervicales relacionadas con la infección.
Según el Dr. Saslow, las vacunas podrían prevenir muchos de esos casos y evitar a las mujeres la cirugía, que puede ser dolorosa y estresante, y que además puede afectar la capacidad de la mujer para llevar un embarazo a término.
Para junio de 2011, se habían distribuido más de 35 millones de dosis de las dos vacunas contra el cáncer de cuello uterino en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El efecto secundario más común es dolor en el brazo tras la inyección. Si bien se han reportado casos de desmayo, el Dr. Jackson indicó que los adolescentes son más propensos a desmayarse después de cualquier inyección que los niños más pequeños.
Cuando los pediatras recomiendan la vacuna, muchos padres aún dudan. Michele Boettiger, madre de tres hijas en Missouri City, Texas, comentó que le costó decidir si vacunarlas contra el VPH. Le preocupaba la seguridad de la vacuna.
Como católica practicante que cree en la abstinencia hasta el matrimonio, también se preguntaba si la vacuna podría transmitir un mensaje equivocado y servir como "una puerta de entrada para que las mujeres jóvenes piensen que tienen libertad sexual".“
La Sra. Boettiger, estudiante de enfermería, encontró tranquilidad en el respaldo a la vacuna por parte de los centros de enfermedades y otros grupos médicos, y en su aceptación por parte del Centro Nacional Católico de Bioética.
Su padre y su esposo, el padre de las niñas, fallecieron de cáncer. ’Nuestra familia sufrió una gran pérdida a causa del cáncer“, dijo. ”No es una batalla que quiera librar en un futuro próximo“.”
Ya ha vacunado a sus dos hijas mayores y hará lo mismo con la más pequeña.